— Ну и зачем ты им пообещала принцев? — спросил у меня кот, когда мы перебегали от стены к кустам. По всему лесу раздавались смешки, а потом слышался топот, шуршанье листьев и скрип сучьев, будто по ним бежали не три девочки, а десять слонов. Мои шаги по листве были беззвучными. Ни один листик не шелохнулся, а ветка осталась нетронутой. Раньше приходилось часто скрываться именно в лесах, где я и научилась быть неприметной.

— Их обнаружить не составит труда, забыла сказать о конспирации, — услышав очередной приступ смеха с другого края леса, заметила я. — А еще о компасе. Сбегай за ними, они не в ту сторону побежали.

В западной части парка, где росли высокие туи с эльфийскими соснами, а под ногами не было шуршащей листвы, только черная земля, покрытая золотистыми семенами, стояли в своих изящных туфельках пятнадцать девочек. Свежий воздух, похоже, вытравил из них все постулаты храма. Они едва сдерживали смех, озираясь вокруг и осматривая свои испачканные по краям серые платьица. Глаза сверкали, щеки раскраснелись, руки от нетерпения комкали платочки.

— Все в сборе. Здесь нас не должны обнаружить, — командир Айла обошла личный состав, давая очередные распоряжения. — Пока провожу ритуал, стойте в стороне и не разбегайтесь. Дело рискованное, но у меня уже есть опыт в подобных ситуациях.

— Здорово! А я думала, только маги могут проводить их!

— Технически, да, без колдовства ничего не получится, — кивнула я, а потом вдруг нервно хихикнула. — Но это меня не остановит! Если быть краткой, то в каждой стране есть магический дух, который напитывает ее магией! Здесь нейтральные территории, но ведь все расы могут здесь пользоваться магией, следовательно, тут тоже кто-то должен быть! Будем договариваться!

— Как мило, что ты решила принести в жертву себя, — выплюнул спички кот. — Впрочем, не стоило этому удивляться. Вот что мне делать, если ты отключишься? Они же будут визжать!

— Проводишь их к окну, за лианой спрятан наш канат, — ухмыльнулась я. Азарта хоть отбавляй, теперь меня не остановить. Не знаю, что у меня в крови, но безумно хотелось снова вызвать какого-нибудь духа. Может, эти ритуалы вызывают привыкание? Вдруг в этом мире давать свою кровь древнему существу, как у нас курение? — Меня рано или поздно найдут, все же поход в «Ночную лилию» никто не отменял.

Я подошла к глади озера и всмотрелась в темную водную гладь. Небольшие волны стали интенсивнее хлестать берег, желая намочить мои сапоги. Мерцание воды усилилось, она, казалось, темнела, как будто злилась от промедления. Я улыбнулась, чувствуя близость духа этой земли. Особенность была в том, что он жил в естественных водоемах. Хотя бы эту информацию сохранили книги, и я все узнала! Лодка, привязанная к дереву, громко ударилась и раскололась. Дух сходил с ума от нетерпения, кажется, и на этой территории о древних истоках забыли, ритуалы не проводили, жертв не приносили.

— Ничего, скоро я тебя покормлю, — присела у берега, позволяя холодной воде накрыть свои ноги, опустила в мокрый песок руки. — Хочешь добровольной жертвы?! Тогда давай все останутся живыми, а ты откроешь портал типа «Диавум»? Знаешь ведь про ритуал призыва женихов? Когда-то давно на твои берега приходили жрицы с венками, окропленными кровью невест, и пускали их плыть по водам… Ты давал им возможность любить… Ты знал, кто нуждался в девушках с чистыми сердцами… Позволишь сделать это снова?

Ледяная вода смогла обжечь кожу, а ожившие крупинки песка змейками направились к моим ногам. Казалось, стоит поднять ногу, и все осыплется, но я не могла двинуться. Дух не пускал. А через несколько минут я стояла по колено в воде!

— Эээ, утопленницы нам не нужны! Подумай, если я тут умру, никто не проведет ритуал! Смысл меня кушать? — прошептала над бурлящей водой. — Обещаю, буду сопротивляться до последнего. Кровь станет отравленной, ты согласен на такое? Может, не надо вредничать и согласиться? Там стоят девочки, которые очень хотят настоящей любви…

Когда вода была на уровне бедер, я перестала идти на глубину. Стопы внезапно почувствовали облегчение, будто кто-то резко отпустил их из своего плена. Обернулась и увидела на берегу девочек, обнявшихся и старающихся изо всех сил не закричать.

— Нам тоже нужно идти в воду? — стуча зубами, спросила одна из них.

— Нет, ему достаточно меня, — волна хлопнула по бедру. — Я заплачу за всех. Не хватало им еще простудиться в первую ночь на свободе. Мне нужно принести венки, отпусти меня, дух.

Неохотно, но водичка подтолкнула в сторону берега. Кот разводил ритуальные костры, впрочем, свет нужен был лишь для того, чтобы разглядеть лица мужчин. В этой части леса всегда было очень темно из-за раскидистых крон эльфийских сосен, а вечером нельзя было различить очертаний деревьев в метре от себя. Огонь костров осветил нашу священную полянку, а заодно и согрел озябших на ветру девочек.

— Не бойтесь, остались одни формальности, — подмигнула я, доставая из кустов заранее собранные с храмовой клумбы цветы. Жалко, конечно, но это небольшая плата за возможность встретить свою судьбу.

Стоило войти в воду, как песок снова потащил вглубь, заставляя стоять по колено в воде. Беснующиеся волны, что непрестанно бились о тело, вынудили расцепить руки. Сотни красочных цветов яркими пятнами поплыли по чернеющей водной глади куда-то вдаль, постепенно тая в темноте. Вода забурлила, ко мне поползло что-то слизкое. Ожившая водоросль отрастила маленькие шипы и активно поднималась вверх, обвивая ногу. С другой стороны, чмокая, поднималась болотная слизь с иглами из сгнившего дерева, кажется, это были щепки лодки. Песочек заботливо держал меня на дне, чтобы я от страха не кинулась на берег, вдруг, передумаю ритуал проводить.

Я не из робких, но стоило посмотреть в сторону на слизь-ежа и взбесившеюся ламинарию, как к горлу подступал комок. Между тем морские чудища добрались до моих рук, водоросль обвилась вокруг тела, а еж победно вонзил свои иглы в запястья. Я вскрикнула, а потом едва не завизжала, увидев, лужу крови вокруг себя. Это не капельки, что вытягивал дух демонов, это целые багряные реки, которые скапливались вокруг меня на поверхности. Паника меня накрывала пугающими темпами, не каждый день стоишь среди своей крови, начинающей хлюпать и сворачиваться, будто ее кто-то нагревал! Тело забила дрожь, кровь потекла быстрее, стало еще страшнее. Предчувствуя истерику, ламинария решила меня укусить, но почему-то сразу начала давиться. В детстве ненавидела есть морскую капусту, но даже представить не могла, что она будет мной плеваться.

— Аха, — нервно засмеялась я.

Большая волна звонко ударила по моему лицу, приводя в себя и заодно забирая с собой морских чудищ с моей кровушкой. Через минуту все вокруг было спокойно. Водичка медленно плескалась, я стола по колено в озере, а об уколах напоминали только две затянувшиеся ранки на запястьях. И только на берегу девочки, кажется, молились.

Я выбралась из воды, стараясь унять внутреннюю дрожь. Каждый ритуал не проходил мимо для моей психики. Встреча с древними духами оставляла свой темный отпечаток на душе, делая меня немного безумнее, ближе к темным. Тонкое платье липло к телу, но я не ощущала дискомфорта и холода, меня одолевала какая-то детская радость от того, что жива.

— А…а где женихи? — шепнула блондинка.

И только она это произнесла, поднялся сильный ветер. Девочки в очередной раз вцепились друг в друга, а в меня врезался, растопырив лапы, кот. Ветер стихал, начиная превращаться в воронку, черную дыру, в которой с каждой секундой появлялась все больше очертаний. Любопытство победило страх. Девочки потянулись вперед, особо смелые сделали шаг на встречу. Я уже успокоилась, собралась сесть на камень, чтобы прийти в себя, но что-то меня насторожило.

Все замерло, никто не рискнул произнести ни единого слова вслух. Поляну окутывала магия, явно древняя, раз воздух замерцал синим сиянием. Потихоньку портал таял, оставляя на черной земле пятнадцать мужчин. Неужели получилось? Я нервно сглотнула, пытаясь рассмотреть их лица в свете костра. Что же за красавчиков нам прислал дух?! Никогда не видела принцев…