— Рихард, — подползла к решетке и даже тронула скелет за плечо. Тот едва не закричал, будто это к нему смерть пришла во второй раз, а не девушка. — Рихард, какова вероятность, что меня оправдают?

— Вы человек, поэтому бессильна перед демонами. Может, за последние двести лет их законы изменились, — вполне сочувственно произнес скелет. — Помню, моя внучка ответила демону отказом. Она была прекрасна воспитана, как и подобает благочинной девице, радушно встретила гостей, сидела молча за столом, не бросала взглядов и оставалась невозмутимой. Один демон обратил на нее свое внимание, но Лия старалась остаться холодной, не показывать своего трепета при виде темного существа. Румянец ее выдал. Демон понял истинные чувства и приказал пойти с ним.

— Почему же она отказала, если что-то чувствовала?

— Воспитание! Она не имела права выходить из пансиона ночью.

— Поразительно, — я действительно удивилась подобному послушанию юной девы. Будь на ее месте, влипла бы уже сто раз в неприятности. — Демон подал на нее в суд?! За отказ пойти погулять ночью?! А второй раз слабо было пригласить, или утром ему уже не нужна девица?

— Да, это оскорбление высокопоставленного лорда демонов. Даже если оно совершается вне границ их земель, виновный отвечает по всей строгости. Ее признали преступницей, а мерой наказания назначили тридцатилетнее пребывание в гареме лорда.

Столько лет быть прислужницей, чтобы демон почувствовал облегчение?! Я быстренько вспомнила все свои отказы и прочие учиненные неприятности. Стало дурно. Если за простой отказ запирают на тридцать лет, то за побег от наследника мне даже пожизненного будет мало. Глаз нервно дернулся и больше не останавливался. Руки вцепились в решетку, глаза без страха смотрели на скелет.

— У меня, что челюсть снова упала? — спросил Рихард. — Вам плохо стало? Позвать живых?

— Не надо, Рихард, знаешь, сейчас мне спокойней в твоей компании, — мои глаза озорно сверкнули. — Тебе было жалко свою внучку? Кто-то пытался ей помочь, чтобы вызволить из лап демона?

— Лия была воспитана и с твердым духом приняла наказание, — мертвец странно дернулся, снова мне почудились его яркие глаза, полные грусти. — Вы не такая, никакого воспитания, кажется, вам будет еще сложнее.

— Именно, поэтому я не намерена опускать руки. Рихард, мне нужна помощь, не хочу оказаться в лапах демона. Знаешь, каков наследник?! — да простит меня Рутар, но я наглым образом приукрасила его темный образ. — Глаза черные, из тела все время расточается ядовитая тьма, обжигающая человеческую кожу. Она, как кнуты, сковывает рассудок. Демон питается душой девиц по чуть-чуть, растягивая удовольствие. Днем он такой серьезный, а ночью тот еще развратник. Просто поужинать не может, устраивает представление. В прошлый раз от дракона по всему замку бегала, и, когда совсем обессилела, он решил помочь, добавить огоньку…

— Какой ужас! А мне казалось, он проявляет к вам симпатию!

— Гастрономическую, Рихард! — аж слезы выступили, скоро сама поверю. Впрочем, королевскую семью вполне можно признать драконом, от которого я бегала. — Если не жалко меня, то подумайте о Рутаре. Мое воспитание просто отвратительно, из меня не получится изысканной закуски для наследника. Вы служитель демона, Рихард, неужто хотите, чтобы он отравился такой особой?

— Да, воспитание сказывается на человеке! — согласно кивнул скелет. — Правда, дитя, я желал бы помочь вам, как и своей внучке. Но она ведь молчала, гордо так стояла и не желала говорить о помощи…

— Я не осуждаю ее, у каждого есть выбор. Можно оправдать все воспитанием, но она могла по-настоящему любить демона, поэтому осталась там. Не вините себя, Рихард. Я начала узнавать, что такое любовь к демону, и она оказалась слишком жестокой. Прежде чем это чувство парализует мою душу, хочу кое-что сделать.

— Я служитель тьмы, мой хозяин Рутар. Я не могу просто так помочь живому человеку.

— Неужели нет никакого выхода? — с надеждой спросила я, пытаясь вспомнить то, чтобы написано в книге ритуалов. Было там что-то про духов. — Темные умеют хитрить, неужели нет способа обойти запрет?

— Есть. Ваша душа на несколько минут может поселиться в моем теле и открыть решетку, используя остатки моей магии. Но это очень опасно, тело без души начинает умирать, поэтому надо торопиться.

— И какова плата за сие чудо?

— Минута вашей жизни переходит к духу мира. Последствия могут оказаться совершенно непредсказуемыми, дитя. Душа все запоминает… Ты пройдешь через грань жизни и смерти, испытаешь боль, ледяную воду реки мертвых, а потом возродишься, сгорая в лучах жизни.

— Возвращение, полагаю, пойдет по той же схеме? — невесело усмехнулась я.

— Да. Есть небольшой шанс не вернуться, но существует вероятность перенять наши привычки…

— То есть я буду бухтеть, как ваш напарник, греметь костями и бояться выпадения зубов? — сомнительная затея, но мне подходит. Часики тикают, суд приближается, и я намерена на него не прийти. — Рихард, вы уступите мне свое тело?

— Вы не похожи на мою внучку, и я даже рад этому. При наличии благочестивого воспитания, вы бы не оказались тут, дитя. Надеюсь, вы прислушаетесь к совету: иногда лучше молчать. В покорности кроется счастье, девице не гоже жить в гарнизоне, — кажется, он улыбнулся. — Но я больше не старик, который читает проповеди, я служитель, призванный тьмой, а она любит такие затеи. Вашу душу она особенно любит. Вы ведь знаете, к чему могут привести договоры с тьмой?

Вопрос риторический. Уже влипала в неприятные ситуации, можно сказать, подсела на темные ритуалы. Надо будет попросить у духа Манжоры карту постоянного клиента, пусть скидки делает. Видимо, мои глаза сверкнули озорным блеском, который не укрылся от мертвеца. Его костлявые пальцы, что тянулись к моему лицу, а пустые глазницы наполнились уже знакомой тьмой потустороннего существа. Оболочка принадлежала Рихарду до тех пор, пока земля окончательно не прибрала его останки себе, но вот душа уже давно служила древнему духу. Именно он спросил меня:

— Ты готова к ритуалу с тьмой?

В глазах мертвеца загорелись самые настоящие звезды, но они померкли за одно мгновение. Повеяло свежестью и… безысходностью.

— Ритуал?! Снова?! — это был голос Рутара, что стоял за спиной скелета и, мягко говоря, охреневшим взглядом наблюдал за моими объятиями с мертвецом. — Это станет отягчающим обстоятельством в суде. Ты настолько хочешь освободиться?! Удивляюсь твоим методам, Айла. Могла ублажать меня, но выбрала… старика Рихарда.

Я потупила взгляд и демонстративно отодвинулась от решетки, будто никуда не собиралась в этот теплый вечер. Что такое свобода? Я и тьма? Рутару почудилось. Только вот этот мистер обиженка, вице мистер ледышка, не желал обманываться. Кончилось все тем, что меня наглым образом за шкирку вывели из пещеры, а моих конвоиров упокоили. Шли в полном молчании наследник сверлил своим взглядом мою спину, а плети тьмы создавали коридор, переплетаясь в затейливый узор. Было неуютно, я не надеялась на радушный прием, ведь Рутар скрежетал зубами, как включенная газонокосилка.

— Проходи, — голос мужчины звучал наигранно равнодушно, но дверь едва не снесла стену в небольшой каменной хижине. В ней было всего две комнаты со столом и стульями. — Присаживайся. Будем играть в допрос, я не могу отказать ни тебе, ни себе в этом удовольствии.

Демон сел напротив, в лучших допросных традициях зажег лампу магическим светом (электричества в глубинке отродясь не было), и направил мне прямо в лицо. Несколько минут он нагнетал обстановку молчанием, заполняя комнату удушливой тьмой. Черные волосы терялись в темноте, зато глаза сверкали не хуже ночных звезд, переливаясь сапфировым светом. Под темным боевым камзолом напряглись мышцы, вены выступили на крепкой мускулистой шее, выдавая разраженное состояние демона. Я невольно залюбовалась, почти потерявшись среди вихря своих чувств. Уже забыла, как сложно находиться рядом с ним.

— Айла, хочешь ли ты понести наказание в добровольном порядке, как велит тебе твой хозяин или взываешь к законам демонов? — четко произнес Рутар, едва сдерживая улыбку. Что-то мне уже не нравилось в его поведении. — Потом изменить решение будет невозможно.