'Это не справедливо», — подумал он, — «Зачем пакт удерживает нас друг от друга?»

«Мать Сони недавно встретила свой конец», — напомнил Маркус Николаю, явно раздосадованный его бесцеремонным отношением. Луциана тоже оскорбило очевидное отсутствие сочувствия у принца по отношению к Соне.

«Очень печально, конечно», — признал Николай, слегка повернув голову и посмотрев на Луциана. Потный, голый, неопрятный и измученный ликан был резким контрастом безупречно ухоженному наследнику. «А что это за жалкий экземпляр?»

Сорен заговорил до того как Луциан успел представиться. «Всего лишь один из слуг замка, ничего более «.

«Нет, гораздо больше!» — энергично запротестовала Соня, — «Если бы не этот благородный ликан, я бы не смогла выжить, чтобы насладиться гостеприимством лорда Маркуса. Именно Луциан спас меня от толпы и благополучно привел в Ордогаз».

Николай только рассмеялся в ответ на её слова. «Рыцарственный волк... Удивительно! Он должен быть изображен в бестиарии, наряду с фениксом и единорогом! «

Ответ Маркуса был значительно более сдержанным: «Я вижу», — сказал он решительно, — »Очень хорошо. Сопроводи его в комнаты для слуг «, — поручил он Сорену, — «Проследи, чтобы он был одет и накормлен».

Сказав это, старейшина переключился на Соню. «Ну, дитя», — сказал он Соне добродушным тоном, который противоречил его очевидной молодости. «Давай я покажу тебе твою комнату, где всем твоим желаниям будет уделено внимание. Ты, должно быть, измучена своими испытаниями. Я бы не хотел, чтобы мой старый друг Виктор пробудился и увидел тебя в таком состоянии».

Маркус лично помог Соне встать со стула и повел ее к главной лестнице. «Николай!» — рявкнул он сыну, — «Хоть раз сделай что— то полезное и помоги мне! Твои проститутки и пьянки могут подождать!»

«Как скажешь, отец», — согласился Николай, тяжело вздохнув. Он укусил смертную девку в последний раз, прежде чем снять руку с ее талии. Шлюха неуверенно пошатнулась, или от потери крови или от опьянения, Луциан сказать не мог. Возможно и то и другое.

«Жди меня в спальне», — велел ей принц, даже не понизив голос, — «Мы продолжим наше празднество позже».

«Да, Ники», — развязно ответила проститутка. Она, пошатываясь, вышла из фойе, ее босые ноги скользили по мраморному полу.

Луциан не обращал внимания на смертную проститутку. Его глаза видели только Соню, которую Маркус и Николай сопровождали вверх по лестнице, всё дальше от него. Она оглянулась через плечо, и их глаза на мгновение встретились, перед тем как Сорен грубо взял Луциана за руку и потащил прочь из фойе.

«Пойдем, собака!» — огрызнулся надсмотрщик, — «Тебе пора вернутся туда, где тебе самое место».

Склеп старейшин был скрыт глубоко под Ордогазом, многими футами ниже, чем самые глубокие подземелья и подвалы старинного особняка. В пол огромного подземелья, украшенного искусно сделанной мозаикой, были встроены три больших бронзовых диска. На каждом из дисков запутанные кельтские узоры обвивали одну из трёх украшенных больших букв:

A — для Амелии. M — для Маркуса. V — для Виктора.

Обычно в мрачном склепе, который редко посещали жители поместья, царило молчание, но сегодня, по случаю пробуждения Виктора, в подземелье присутствовал весь совет наряду с другими лицами. Гости собрались у самого входа в склеп, перед началом гранитных ступеней, ведущих вниз, к самому нижнему этажу, где Маркус ожидал в центре треугольника образованного дисками. Факелы мерцали в арочных нишах на стенах. Четвертый бронзовый диск, также украшенный замысловатым кельтскими узорами, находился на стене над дверным проемом.

Соня стояла по правую руку от Маркуса. В отсутствие матери, она была удостоена чести содействовать Старейшине в пробуждении её отца. Эта ответственность отягощала её разум. Она дрожала в своём глянцевом бургундском платье, как от холода, царившего в склепе, так и от ожидания важных событий впереди. Волнение в связи с перспективой увидеться со своим отцом, впервые за два столетия, омрачалось отрезвляющим осознанием того, что вскоре он должен узнать о несвоевременной кончине своей жены.

«Если бы я могла избавить его от столь ужасного откровения», — думала она, — «по крайней мере, пока он полностью не восстановился бы после пробуждения». Увы, как лидер ковена на ближайшие сто лет, было важно, чтобы он узнал, как можно быстрее, обо всём, что произошло во время его долгого отдыха. «Думаю, я должна быть благодарна, за то, что не мне предстоит сообщить отцу эти трагические новости».

Это бремя лежит лишь на Маркусе.

Соня наблюдала за уважаемой компанией, которая собралась, чтобы быть свидетелями Пробуждения. Одетые в свои лучшие одежды, члены Совета тихо беседовали между собой, ожидая начала церемонии. Николай стоял среди других гостей. Он откровенно скучал.

Пресыщенное отношение принца оскорбляло её. Хотя она знала, Николая в течение многих веков, ещё с тех пор, когда они были детьми, он ей никогда не нравился. Даже будучи ребёнком, его, не заботило ничего кроме собственных желаний.

Не в первый раз Соня почувствовала сожаление, что Луциан не смог присутствовать на Пробуждении. Конечно, он заслужил эту привилегию больше, чем подобные Николаю. Она даже хотела обратиться к Маркусу от имени Луциана, но в конечном итоге передумала. Она была не столь идеалистичной, чтобы думать, что Маркус, или любой другой старейшина, когда— нибудь смириться с присутствием простого ликана на Пробуждении.

Даже такого бравого и героического ликана, как Луциан.

Мысли о Луциане развеяли холод, продирающий её до костей. Она ещё никогда прежде не встречала подобного ему, как среди ликанов так и среди вампиров. У него был высокий лоб и нежные черты лица поэта, а еще вдобавок сердце воина. Как ученый и историк, она не могла не сравнивать его с легендарными героями прошлого, такими как Персей, Галахад, или даже царь Давид. И все же он был обречён на вечное рабство ни по какой иной причине, как только по причине случайности рождения.

Огромная несправедливость всего этого возмущала её. «Что— то глубоко неправильное с нашим сумеречным миром», — думала она, — «если рыцарственный дух не может подняться до уровня заслуженного своими значительными способностями и мужеством». Страстное осуждение наполнило ее сердце. «Я всегда смогу разглядеть истинное благородство человека».

Колокола зазвонили высоко над головой, отбивая полночь. Тишина опустилась на собравшихся, когда Маркус обратился ко всем присутствующим. Он поднял воротник темной мантии веером за головой. Золотой кинжал отдыхал на поясе.

«Члены Совета, уважаемые гости», — начал он, — «За этими стенами, в мире смертных мелочные тираны постоянно воюют за земли и власть. Короли и династии приходят и уходят в бесконечную и жестокую кавалькаду завоеваний и узурпации. С другой стороны, мы, ковен, не знаем ничего, кроме мира и стабильности уже около пятисот лет. Почему это происходит? «

Другие вампиры, включая Соню, ответили в один голос: «Благодаря последовательности!»

Маркус кивнул в подтверждение. «Мы старейшины, Виктор, Амелия, и я, не ведём войну друг против друга в стремлении к абсолютной власти, не имеем различных взглядов и инстинктов, которые могут привести нас к конфликту. Почему? «

«Благодаря последовательности!» — ритуальный ответ эхом отозвался в стенах мрачного склепа.

«Именно так», — подтвердил Маркус, — «Ковен существует в гармонии, потому что мы, Старейшины, мудро согласились разделить вечность меду собой, по столетию за раз. Один старейшина над землей, два под ней, это в порядке вещей, так что ковен имеет не более одного правителя в любом веке. Таким образом, порядок поддерживается через вечный цикл возрождения и омоложения. А почему? «

«Благодаря последовательности!» — ответили гости в третий и последний раз.

Взгляд Сони неудержимо тянулся к двум из трех бронзовых дисков на полу. Под этими круглыми дисками, она знала, ее отец и Амелия отдыхали в своих могилах. Собственный саркофаг Маркуса был пуст, ожидая его скорого возвращения к непрерывной темноте и одиночеству.