- До встречи в Блекмонде, ваша светлость, - отстранившись, я холодно улыбнулась и присела в легком реверансе, прекрасно зная, что старый Маркус, как заботливая наседка, не спускал с нас взгляда. - И спасибо, что проводили.

- Через неделю начинается сезон, миледи, и первый бал дает маркиз де Кравен. - Я невольно напряглась, услышав это имя. - Мне бы хотелось объявить о предстоящей свадьбе именно там, надеюсь, вы не против.

- Я буду готова, ваша светлость.

- Что ж, в таком случае, до встречи в столице.

Вновь склонившись над моей рукой, он, наконец, ушел, отправившись через лес туда, где оставил лошадь. А я некоторое время стояла, прислушиваясь к ощущениям и молясь, чтобы он случайно не обнаружил алтарь. Не знаю каким образом, но напряжение, исходившее от этой земли, я ощущала, как свое собственное. И лишь почувствовав, что герцог пересек границу моих владений, наконец, расслабилась и сама направилась домой, где, должно быть, уже заждалась меня Кристабель. Вот только из головы все никак не шел тот разговор на окраине леса и ощущение обжигающих мужских губ на запястье.

Глава 3

- А как тебе это? Или лучше розовое? Мел, ну так что? Меллани!

- Что? - тяжело вздохнув, я оторвалась от наблюдения за прохожими и отвернулась от окна, хмуро посмотрев на сестру.

- Какое лучше? - мне протянули два прекрасных платья и посмотрели так умоляюще, что пришлось позабыть о плохом настроении и подойти ближе.

- Тебе ведь прекрасно известно, что розовое в любом случае исключено.

- Но почему? - надув пухлые губки, молоденькая девушка, с растрепанными после бесчисленных примерок волосами, возмущенно топнула ножкой. - Это же глупо! Мел, ну скажи же, что глупо надевать только белое платье в свой первый выход!

- Не понимаю с чего тебе злиться, - пожав плечами, я подошла к тахте и скинула ворох тряпья прямо на пол, не обратив внимания на возмущенный вопль сестры. - Белый цвет тебе чрезвычайно идет, так что не думаю, что это как то повлияет на наличие или нехватку поклонников.

- Честно? - на меня требовательно уставились одни из самых красивых глаз, что я видела. Ярко-васильковые, навевающие мысли о луговых цветах.

- Про платье или про поклонников?

Я с какой-то непонятной тоской наблюдала за радостным возбуждением сестренки, готовящейся появиться на первом в своей жизни балу. И с грустью подумала, как же ей скоро будет больно. Жаль, что этого нельзя избежать, но такова жизнь Потенциалов. Целых два Потенциала в одной семье, и обе девушки - большая редкость, однако лишь одна из нас была еще свободна. Уж не знаю, как этого добилась покойная графиня, но именно благодаря нашей бабушке Кристабель оставили в покое и позволили самой сделать выбор будущего супруга.

- Ты смеешься, да? - нахмурившись, Кристи с укором во взгляде посмотрела на свою бессовестную старшую сестру, у которой не хватало сил улыбаться и носить маску холодного безразличия перед вторым самым близким человеком в своей жизни.

- И не думала даже.

- Ты не хочешь этого бала, да? - мгновенно погрустнев, девушка отбросила наряды на кровать и, подойдя ко мне, опустилась на пол и прижалась к ногам, положив голову на мои колени. - Боишься?

- Боюсь, - не стала скрывать я и, закрыв глаза, ласково погладила ее по волосам. - Но еще больше боюсь за тебя, Кристи.

- За меня?

- Не верь никому, радость моя, прошу тебя, - слова давались тяжело, но кто, если не я, открыл бы глаза этой семнадцатилетней девочке. - Ты знаешь нашу самую главную ценность.

- Сила, - грустно протянула она, накрыв мою руку своей, и притянула вниз, уткнувшись щекой. - Хочешь сказать, что вокруг меня будет целая толпа, даже если я надену грязный и вонючий мешок?

- Поверь, они будут читать оды этому несравненному запаху, лишь бы ты обратила на них внимание.

- И что же делать?

- Танцуй, веселись и отдыхай, - я улыбнулась и наклонилась, обняв сестренку за плечи. - Только помни несколько правил: будь всегда в поле моего зрения, ни в коем случае не выходи из зала без меня или матушки, и, умоляю тебя, не верь сладким речам мужчин.

- Совсем-совсем не верить? - было заметно, как стремительно падает настроение сегодняшней дебютантки.

- Ну, если будут говорить, какая ты у нас красавица - так это истинная правда, а вот если восхвалять твой милый голосок - то вранье полное!

- Мел!

Я невольно рассмеялась, наблюдая за мгновенно подскочившей от возмущения сестренкой. Что говорить, Кристабель действительно была невероятна хороша собой: стройная фигурка, высокая аппетитная грудь, длинные локоны цвета спелой пшеницы, прекрасные васильковые глаза, обрамленные пушистыми ресницами на несколько тонов темнее, тонкие бровки и алые чуть полноватые губы. Да даже без дара она немедленно завоевала бы толпу поклонников лишь одной своей улыбкой. И распугала бы пением. Нет, сам голос у Кристи был весьма приятен для слуха, но стоило только кому-нибудь попросить ее исполнить песню, как опытная прислуга тот час же скрывалась из залы, а мы с Грейсоном мгновенно находили причину сбежать, в то время как матушка пыталась уговорить гостя отменить просьбу. Зато танцевала наша младшая изумительно, правда пока лишь со мной, Греем и отцом.

- Ладно тебе, ты же знаешь, что я права.

- Весьма низко с твоей стороны, Меллани, напоминать о моих недостатках, - холодно произнесла девушка, сверля меня укоризненным взглядом.

- Вот именно так и говори всем, кто посмеет тебя как-нибудь уколоть, - тут же ответила я, поднявшись и внимательно рассматривая ворох платьев.

- Мел!

- Брось, Кристи, не обижайся, мы же с Греем не обиделись за наши бедные уши.

- Ты... Ты... Ты просто невозможна! - В меня чем-то запустили. Как оказалось - перчаткой. - Я, правда, так ужасно пою? - вдруг тихо спросила сестра.

Пришлось отвлечься и, развернувшись, ласково потрепать ее по голове.

- Определенно, - серьезно ответила я. - Но мы все равно тебя любим.

- Иногда я жалею, что ты моя сестра, - надулась Кристи.

- Только иногда? - подмигнув, я быстро нашла то, что искала и протянула младшей. - Вот.

- Это что? - взгляд, которым одарила меня девушка, выражал такое недоверие, что я невольно улыбнулась.

- Твое платье.

- Ты уверенна?

- Я когда-нибудь тебя подводила?

- Оно белое.

Ох, я и забыла, какой упрямой бывает Кристи.

- Именно то, что нам нужно.

- Совсем белое.

- И?

- Я не хочу быть как все, - она вдруг вздохнула и, взяв платье, подошла к зеркалу, приложив наряд к телу.

- Боюсь, кроме меня, Потенциалов там не будет, а я, как ты знаешь, уже помолвлена.

- Он не приходил? - платье было мгновенно забыто.

- Ты и сама прекрасно знаешь, что нет.

- Не понимаю, почему он до сих пор не нанес тебе визит! - Кристи гневно нахмурила брови, возмущенно всплеснув рукой. - Весь Блекмонд гудит как улей о том, что вы одновременно приехали в город, все с нетерпением ждут, когда же вы появитесь в свете, а он даже не нанес визита!

"Он", как называла герцога Веллианта Кристабель, действительно не появлялся после нашей случайной встречи в лесу, чему я, если говорить откровенно, была очень даже рада. Хватит мне и того, что внутри все буквально переворачивалось от страха перед сегодняшней ночью. Хотя чего я боялась? Все и так знали о нашей помолвке. И все же я боялась. Бала, пристальных и оценивающих взглядов, танцев и самого Ренделла. Наверное, именно его я больше всего и опасалась, точнее своей реакции на его появление. Хватит ли мне выдержки не обращать внимания на его флирт, смогу ли делать вид, что не замечаю, как мой жених, тихонько выводит из зала кого-нибудь из дам? Чувствуется, это будет до-о-лгая ночка. А в то, что герцог, как и полагается нареченному, будет весь вечер находиться подле меня, я ни капли не верила. Хватит, я больше не восемнадцатилетняя глупышка, мечтающая о прекрасном принце, и не верила, что человека можно изменить.