- Мы уже договорились с герцогом встретиться сегодня, Кристи. Он очень занятой человек, милая, чтобы наносить всем визиты, едва приехав в столицу.

- Но ты не "все"!

- И все же я его не ждала. - Твердо произнесла и выразительно посмотрела на сестренку, дав понять, что не хочу затрагивать эту тему.

- Мне это не нравится.

- Поможешь мне с нарядом? - Зная, что просто так она не отстанет, я сделала умильное выражение лица и сложила ладошки, моля о помощи.

- Куда я денусь? - вздохнув, она отступила. - Везет же некоторым, им белое надевать не обязательно.

Когда спустя примерно час в комнату постучал Грейсон, мы с Кристабель были в полной боевой готовности.

- Ух ты! - замерев в дверях, брат окинул нас восхищенным взглядом. - Кажется, мне сегодня достались самые прекрасные дамы Алиандры.

- Не радуйся раньше времени, Мел твоя лишь до особняка маркиза, - не могла ни съязвить Кристи.

- Это мы еще посмотрим.

Ну вот, не могла она помолчать? Улыбнувшись разом помрачневшему близнецу, я положила ладонь на сгиб его локтя и нежно поцеловала в щеку.

- Ты у меня просто красавец.

- Да уж посимпотичнее твоего герцога, - едва слышно пробурчал Грей, заставив меня умилиться этой вспышкой ревности.

- Конечно симпотичнее, - не стала отрицать. - Он тебе и в подметки не годится.

- Правда? - в светло-голубых глазах парня читалось недоверие.

- Правда-правда. Вот не был бы ты моим братом...

- Да ладно тебе, Мел, герцог в сто раз красивее Грея! И богаче! И образованнее! И... и...

- Кристи!

Весело рассмеявшись, младшая прибавила шаг и быстро спустилась по широкой лестнице в холл, где уже дожидались нашего появления родители.

- Ты же знаешь, что дороже тебя в моей жизни мужчины нет, - тихонько прошептала я напряженному как струна брату.

- Знаю, - он сжал мою ладонь, крепко прижав к своей руке. - Но ведь он скоро станет твоим мужем, Мел. И я, как дурак, даже не думал об этом, когда уезжал!

- Ты учился, Грей.

- Я должен был быть возле тебя.

- Ты должен добиться успеха ради меня, дорогой, а для этого тебе необходимо жить здесь, в Блекмонде.

- Мел... - он на миг замолк, чтобы продолжить чуть хриплым от переполнявших чувств голосом. - Если он обидит тебя, клянусь, я его убью.

- Не смей! - Остановившись, я резко дернула руку, заставляя близнеца посмотреть мне в глаза. - Даже не вздумай клясться, Грейсон! Я не приму ее, слышишь? Не приму клятвы.

- И все же это так, Мел, - обхватив лицо ладонями, Грей прижался к моему лбу. - Если он причинит тебе зло, я все сделаю для того, чтобы он сожалел об этом до конца своей никчемной жизни.

- Грей...

- Это мое право, Мел, ты частичка меня и это мое право!

Чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, я порывисто обняла своего любимого защитника, которому едва доставала до плеча. Как же мы с ним были похожи. И дело не только во внешности, хотя надо отдать должное, даже оттенок волос у нас был одинаковый, а в отношении друг к другу. Ни один из нас не мог улыбаться, если грустил второй, и даже на огромном расстоянии мы всегда знали, если с кем-то из нас случилась беда. Он мой защитник и мое успокоение, я же его отрада и здравый смысл. Мы одно целое, близнецы. Единственная разница в том, что Грейсон не обладал силой. Вообще. И это отражалось в глазах, абсолютно тусклых по сравнению со мной и Кристи. Да, яркость глаз всегда была отличительной чертой обладающих даром.

- Вы еще долго будете обниматься? Карета ждет, мои дорогие. Меллани, оторвись от брата, и спускайтесь вниз.

Матушка, как всегда, была на стороже. Тяжело вздохнув и понятливо переглянувшись, мы медленно спустили вниз и спустя пару минут уже ехали в просторной карете на пути к главному кошмару всех моих последних ночей.

- Не трясись, - сжав мою руку, прошептал на ушко брат.

- Сам за меня трястись будешь? - столь же тихо ответила я, заслужив смешок.

- Это должно быть твой самый счастливый день, Меллани. - Радостно произнесла матушка, одаривая меня предвкушающим взглядом. - Только представь, сегодня объявят о свадьбе!

- Да уж, - на большее меня не хватило.

- Ты не рада?

Если честно, этого вопроса я больше всего не ожидала от своего отца.

- Конечно же рада, дорогой, как ты можешь такое спрашивать! - графиня одарила мужа возмущенный взглядом, а тот не отрываясь смотрел на меня и даже в полумраке кареты я чувствовала его напряжение.

- Матушка права, этот вопрос не имеет смысла, - тихо протянула и тут же увидела, как дернулся граф.

Да уж, кому, как ни ему был прекрасно известен истинный подтекст моего ответа.

- Меллани...

Карета остановилась возле огромного освещенного особняка, у входа в который толпились разряженные люди, спеша показать приглашения. Атмосфера веселья и праздника, веселый смех, музыка и улыбки гостей. А мне казалось, словно на шее медленно затягивалась петля, безжалостно тянущая в пропасть. Каждая клеточка тела буквально вопила не делать глупость и не перешагивать через порог, не идти в гостеприимно распахнутые двери, ибо назад пути уже не будет.

- Мел, - я почувствовала руки брата на своей талии. - Ты побледнела. Все в порядке? Мел? Черт возьми, всего одно слово и я засуну тебя обратно в карету и увезу туда, где этот хрыщ не сможет достать!

- Грейсон!

- Спокойно, матушка, меня никто не слышал кроме вас и Меллани.

- Все хорошо, - глубоко вздохнув, я улыбнулась близнецу и, отстранившись, уверенно посмотрела на особняк. - Я должна это сделать.

Первые ступеньки дались сложнее всего. Проходить без очереди на правах невесты племянника дома под пристальными взглядами приглашенных было невыносимо, но я с этим справилась, одаривая этих любопытных гарпий приветливой улыбкой и прекрасно зная, что стоит мне уйти, как они тут же начнут обсуждать каждую деталь моего наряда, каждое движение головы. Уж таков был высший свет.

- Граф Ассек, графиня, - тут же подошел к нам и почтительно склонился хозяин бала. - Рад вас видеть виконт, леди Меллани, а эта юная леди, как я понимаю ваша младшая дочь, милорд?

- Именно так, - улыбнулся отец. - Позвольте представить вам Кристабель. Дорогая, это маркиз де Кравен, хозяин этого великолепного дома.

- Очарован, миледи, - освободив, наконец, руку смущенной Кристи, маркиз обратил свое внимание на меня. - Леди Меллани, вы сегодня просто великолепны. Даже звезды поблекли рядом с вашей красотой. И, кажется, я догадываюсь о причине вашего сияния, не так ли? - в улыбке, которой одарил меня мужчина, было столько откровенного намека, что внимательно следившие за разговором гости просто не могли это не заметить.

Ненавижу. Мысленно представив, как медленно сжимаю руки на горле этого мерзавца, я ослепительно улыбнулась.

- Вы мне льстите, милорд, - реверанс и смущенно опущенные глазки, в которых явно отражалась жажда убийства.

- Ну что вы!

- Вы не против, если мы пройдем к напиткам, милорд? - мою руку уверено обхватили родные пальцы брата. - В дороге Меллани жаловалась на жажду.

- О, конечно, проходите, - тут же расплылся в улыбке маркиз. - Леди Меллани, надеюсь, вы оставите за мной первый танец?

- Да, коне...

- Боюсь, что он уже занят, дядя, - раздался за моей спиной знакомый голос. - Первый и последний танцы моей невесты уже отданы мне, не так ли, миледи?

Толпа замерла, казалось, даже музыканты заиграли тише, прислушиваясь к тому, что происходило в холе. А я не могла вымолвить ни слова, завороженная насмешливым взглядом изумрудно-зеленых глаз.

- Я скучал по вас.

Пресветлые боги, как может быть обычная улыбка настолько греховно прекрасной? А как он поднес мою затянутую в перчатку руку к губам... Так, Меллани, немедленно возьми себя в руки и, демон тебя подери, скажи хоть что-нибудь и не выставляй себя полной дурой перед всей аристократией!

- Конечно, милорд, первый и последний танцы по праву принадлежат вам, - надеюсь, моя улыбка вышла именно такой спокойной, как я и хотела.