Правой рукой нашариваю кнопку автопилота на приборной панели. Нажимаю – и руль, вжавшись в приборку, складывается в небольшой многоугольник с зелёной лампочкой в центре. Всё, грузовик под контролем встроенного компьютера.

Я потянулся к нагрудному карману куртки цвета хаки, которую повесил на сидение в начале дня. В нём покоились тёмные очки, совершенно не защищавшие от солнца. Подделка. Но зато они потрясно выглядели, а для меня большего аргумента было и не нужно. Натянув их на лицо, я глянул в небольшое зеркало – как всегда великолепно. Обожаю их.

Диал, глядя на происходящее, в привычной манере ворчал. Поняв, что его недовольство мне как об стенку горох, он переключился на другую тему.

– Чего ты в этой Идаль нашёл? Ну певичка она, типа популярная. Куры вон тоже в своём мусорнике тоже звёзды. Ну, типа, серьёзно! Тощая, взяться не за что! Тьфу. Настоящей женщины должно быть много! – горячо доказывал он свою позицию, размахивая руками и делая неопределённые жесты. – Да и вообще, рыжие волосы никогда не бывают настоящими. Либо краска, либо мутация. А мутанторов, сам кумекаешь, на Фронтире не жалуют. Хотя, судя по тебе, заморышу гнилозадому, на такой помойке выбирать не приходится.

Я спокойно сидел, глядя далеко, в пустыню, и игнорировал все его попытки спровоцировать меня на агрессию. Уже проходили.

Наконец Диал успокоился, и, махнув на меня своими пятью сардельками, отвернулся. Спустя минуту с его стороны раздался храп вперемешку с похрюкиванием. Дрыхнет без задних ног, как всегда.

Я тоже подумывал о том, чтобы задремать. Но одна вещь этого не давала сделать – звонкий, но грустный девичий голос из старенького автомобильного радио.

Случайность однажды – или судьба?

Верность до сна в деревянных гробах?

Желание жить или глупость юнца?

Остаться во тьме или идти до конца?

Но тут песню прервали. Служба новостей, мать её. Всю идиллию быку по хвост.

– Сегодня во всех поселениях Фронтира будет проведён сбор новобранцев в доблестную армию Колониального Союза. Вариативность подразделений, набор в которые постоянен, поражает воображение! Каждый юноша, достигший совершеннолетия, обязан... Поучаствовать! – ведущий запнулся, но быстро реабилитировался. – С вами была СНФ! До скорой встречи!

Кажется, у меня перехватило дыхание, а мозг начал отчаянно трубить тревогу.

Тот самый день, который ненавидят матери.

День, который показывает всю циничность Колониального Союза.

День Всеобщего Призыва.

Молодых людей с разных поселений собирают в толпы и распределяют по армейским подразделениям. И с этого момента начинается их обязательная десятилетняя служба.

Грузовик-континентальник продолжал ехать в Хоуп Хадли, пока я чуть трясущимися руками забирал кофе. Диал всё ещё дремал.

Радио я, по непонятным причинам, выключил. Возможно, пытаюсь поймать последние моменты тишины, ведь дальше мне они не светят. К сожалению.

Сделал глоток. Горячий напиток пошёл по горлу. Сделал ещё несколько, небольших. На лбу выступила испарина.

Не хочу! Просто не хочу! Эта чёртова армия гребёт всех без остановки, носится по всей галактике, сражаясь непонятно с кем. А ведь главный враг Колониального Союза – его же колонии! Сотни, тысячи миров просто не хотят лезть в единую машину, и выставляют штыки. Безуспешно, к сожалению. Пока не было ни одной колонии или альянса колоний, которые отбились от натиска многомиллиардной армии. Та же Колониальная Пехота – они просто заваливают врага трупами! Там полк умер, мы присылаем два. И так каждый раз, пока враг не сдастся.

Не хочу. А ведь придётся.

***

Наш континентальник подобрался к Хоуп Хадли. Всё вокруг говорило о том, что в городе торжество – развешены флаги Колониального Союза, играет музыка, ходят парадно одетые семьи. Тут и там видно солдат. В основном в лёгкой броне и при оружии.

Особенно выделялись люди в украшенной форме и красных беретах. Они мастерски лавировали в толпе и, будто получая информацию от незримых наблюдателей, вылавливали в толпе молодых парней. Короткий разговор – и рядом, точно по команде, появляется солдат, который куда-то уводит будущего курсанта.

Диал ткнул меня в плечо. В обычно наглых глазах читалось сочувствие.

– Ладно, подпердыш, давай вылазь. От судьбы не убежишь – у неё есть винтокрылы. Не парься – передам зарплату твоей матери, знаю, где обитаете. Всё, шуруй, не разводи меня на сантименты.

Я лишь сдержанно кивнул. Щёлкнул замок, дверь грузовика открылась. Накинул на плечи куртку, предварительно сняв её со своего места. Всё, прощай, работа.

Мне показалось, или, когда я спрыгивал на дорогу, я услышал всхлип?

Дверь за мной закрылась, и континентальник поехал дальше. Отряхнул куртку. Осмотрелся. В принципе, я могу встать тут и ждать судьбы – офицеры рано или поздно меня поймают.

И правда, стоило мне сделать пару шагов, за моей спиной образовался человек в красном берете. Едва почувствовав приближение руки к плечу, я слегка отшатнулся вперёд и развернулся.

Человек передо мной расплылся в улыбке. Он сложил руки за спиной, и, прочистив горло, начал говорить:

– Молодой человек! Вам досталась честь вступить в доблестные войска Колониального Союза! Вы сможете увидеть галактику, познакомиться с новыми людьми и послужить родине!

Я откровенно клевал носом. Из-за радиооповещения мой сон решил меня помучить, и, не появляясь, изредка тянуть за яйца. Так что слушал этого парня я в полуха.

– Я вижу, я вас заинтересовал. Следуйте за бойцом! Ваше будущее – впереди!

Рядом с ним возник пехотинец. Зайдя мне за спину, он положил руку мне на плечо и повёл в здание кинотеатра. Так вот куда людей собирают.

***

Я и другие уже полчаса ждали. Свет погас неожиданно. Включился экран. Оттуда началось пафосное вещание, а мои глаза сомкнулись.

Я уснул! Я, чёрт побери, уснул!

***

Нас повели к армейским транспортникам. Пацаны, которые только что относились к солдатам с недоверием, сейчас смотрели на них практически с благоговением. Беспорядочная толпа старательно строилась в колонны и подражала армейскому маршу. Играла парадная музыка. Всё вокруг работало на атмосферу.

Лишь из одного континентальника на окраине города, на максимуме возможностей машинного радио, играл девичий голос. Добрый. Мягкий. Живой.

Прощается чей-то сын, чей-то внук, чей-то брат,

Злую шутку сыграла скотина-мораль:

Уходит из семьи молодой солдат

И к новой семье, и в незнакомую даль...

Из камеры я вылез с ощущением, будто я с бодуна.

Мне помогли выйти двое бойцов, которые, похоже, должны меня доставить к стартовой полосе стандартной подготовительной процедуры. Перелёты с планеты на планету - не самое приятное приключение из доступных колониальным пехотинцам. По уровню неприятностей они проигрывают только высадкам и переброскам на атмосферной авиации.

В голове ясно пронеслись последние события. Наш побег с поля боя, преследование серых тварей, смерть Шима. Какой-то дурацкий ритуальный поединок, который закончился высадкой десанта. С дюжину колпехов высадилось вне круга серых и устроило тарарам. Почти все серые были убиты, кто-то удрал или валялся недобитым. Оказалось, летели за лейтенантом, но он погиб раньше. Меня взяли просто потому что я там был. Подержали в допросной, опросили, как было, и закинули сюда.

По пути меня откровенно укачивало. Ещё секунда – и моя вторая по счёту форма будет в непригодном состоянии, что я и пытался донести до пары неумолимо тупых конвоиров.

– Мужики, вы хоть трясите поменьше, я же не мешок какой! – если бы они заглянули мне в глаза, уверен, им бы стало страшно. Или смешно.

– Молчать, боец. Приказано доставить тебя к межпланетному десантному транспорту, бортовой номер F-1812-1914-D. – практически безэмоционально ответил один из бойцов. Кажется, правый – его голова повёрнута чуть в мою сторону.