— Шевелись! — крикнул строю сержант, сверкнув искусственными клыками. Его глаза глядели на будущих солдат, вымазанных в грязи. Каждый второй еле волочил ноги от усталости — шестичасовому маршу обрадовался бы только мазохист. Никто не скажет, но такие в отряде есть. Сержант был бы и рад врезать этим увальням дубинкой или рукоятью пистолета, но настроение в отряде от этого только повысится, а это ему не нужно.

— До сбора на обед осталось двадцать минут, а до стен первой линии ещё чёртов километр! — подгонял он, хотя сам не сильно радовался перспективе орать на солдат, пешедралом волочась к базе. Единственное, что поддерживало в командире взвода силы — грёзы о пайке старшего сержантского состава и надежда на появление машины караульной службы. А это было реально — караульные были готовы поддержать усталого взводного, просто добавив в отчёт строчку «участие в учебном процессе с целью повышения общей эффективности».

— Ребят, вы, может, хоть слово скажете? А то плетётесь как груз на верёвочке, куда прикажут, и от вас ни чиха ни дыха, — проворчал курсант в чистой, в отличие от остальной одежды, форменной куртки. Его тихий протест никто не поддержал — все остальные в подразделении хранили молчание, переставляя ноги по сухой дороге.

«Да это же бред! Их с грязью мешают, отдыху не дают, чуть ли не по дням без жратвы оставляют, а им хоть бы хны.» – пронеслось в голове того самого недовольного.

Вдалеке, поднимая песчаную дымку, катилась БМП. По мере её приближения глазу открывались новые детали — лопнувшие стволы курсового спаренного пулемёта, судорожно дёргающая башня, которой что-то мешало повернуться. Самым целым казался плазменный лучемёт на кронштейне, фотонное ядро которого бойко светилось синим. Шесть сегментных колёс были целы — и это, наверное, самое приятное из общего состояния бронемашины. Судя по виду, оа только что покинула бой — дымились следы попаданий, от триплекса и двухсантиметрового листа, защищавшего смотровую щель мехвода, осталось только воспоминание и облупленная краска.

Сержант замахал руками, привлекая к себе внимание водителя. БМП чуть сбавила скорость и тормознула в метрах десяти. Чья-то рука в экзоперчатке подтолкнула люк командирской башни, и на свет вылез мужчина в форме. Его торс и руки окружали провода и детали экзокостюма. Правая рука была свободна от оков механизма, и, судя по изредка возникающим искрам, в эти оковы более не влезет.

— Взвод, стоять! Передышка пять минут, пока я разговариваю, — махнул рукой сержант и двинулся к БМП.

***

Я благополучно повалился на задницу. Бросив на меня пару косых взглядов, сослуживцы поступили точно так же — только с меньшим энтузиазмом. Вместо, казалось бы, нормальных разговоров, чуть ли не гробовая тишина совершенно не изменилась. Солдаты просто восстанавливали дыхание и бегали глазами по сторонам.

В их взглядах нельзя было прочитать и намёка на умные мысли — складывалось ощущение, что они все попросту болванчики, исполняющие приказы.

И это было правдой. Гипнофильм крутили всем, кто «добровольно» попадал в Колониальную Пехоту. Правда, моя удача тогда сыграла козырную карту.

«Я уверен на все сто процентов, что эта тягомотина не стоит того. Нас уже должны были выслать к звёздам новых планет...» – мечтательно протянул я, прикрыв глаза и задумавшись.

Моя жизнь до призыва была как-то... Проще. И интереснее. Да, работа была непыльная, платили мало, место жительства, мягко говоря, не самое безопасное.

Но там было интересно жить. В дороге могли подстерегать опасности. Фронтир сам по себе место опасное, так и люди там жили особые. Со своей приключенческой жилкой.

Такая жилка досталась и мне. Я мечтатель до мозга костей. Грезил о звёздах, о собственном корабле, верной команде, приключениях. О том что я стану главным героем собственной жизни.

Попав в Колониальную Пехоту, я понял, что мои мечты тут колышат только меня и самых гадких людей на белом свете, безнравственных и бессовестных гончих псов.

Тем временем левый боковой люк и десантная аппарель с грохотом опустились, подняв очередную волну пыли. Оттуда выскочили побитые бойцы, вооружённые чем попало — разнообразия как цветов в хвосте павлина. Кто-то светил пехотными плазмерами, в чьих-то руках покоились взведённые пистолеты, а у пары бойцов вообще слегка архаичные автоматические винтовки, приклад и цевьё которых были сделаны из дерева. Великая древность. Лидер недобитков вышел и пафосно передёрнул затвор дробовика и пробежался взглядом по нам, после чего достал сигарету и закурил.

Я отвлёкся от разглядывания солдат и прислушался к разговору командиров:

— Вы случаем не на базу их тащите?

— Так точно, жрать то им надо, к сожалению.

— Советую развернуться и переть куда-нибудь ещё. База «Льеж» охвачена огнём. Мы вообще не поняли, что происходит — люди начали попросту помирать всеми возможными способами, даже наши коновалы обзавидуются. Затем ещё и деревья взбесились, снесли стены первой и второй линии, подавили кучу народа и техники, разнесли пару гаражей с танками и на том встали. Потом потери возросли ещё сильнее, и — череда взрывов в центральном корпусе. Весь вышком базы был на совещании. Командиры подразделений поделились на два лагеря: одни попытались организовать оборону и встретить противника огнём, а другие начали драпать кто куда. Как вы понимаете, первые к этому моменту закончились. А вторых посекли деревья — нам вон вообще железку воткнули. Но повезло. Уцелели единственные из всей колонны.

— Мы можем чем-то помочь? — нахмурившись, спросил сержант.

— Сомневаюсь, у вас даже оружия нет. В этом, откровенно говоря, и проблема, от взвода солдат я бы не отказался. Пусть и тащить вас разве что на броне. — вздохнув, командир экипажа БМП напряг сервоприводы экзоскелета и резко вырвал арматуру, мешающую башне крутиться. Наводчик не удержался и повертел, отчего получил пинок от командира.

Арматура отправилась в дальний полёт.

— А если быть серьёзным, Банчоза… Делайте но… — договорить ему не дал взрыв станкового плазменного лучемёта. Туча осколков и горячая плазма полетели в сторону командира и сержанта. Человек в неполном экзоскелете умер мгновенно, осев на свою комбашню.

Сержант закричал и схватился за лицо, но тут же затих, оказавшись прибитым к корпусу БМП как плакат. Пехотинцы открыли огонь на поражение вокруг себя, не целясь и не стараясь занять оборону — так сильно на них надавила общая истерия. Курсанты залегли почти в полном составе, но тут по ним начал проходить неуловимый вихрь. Со свистом их тела разрубались на части, отлетали руки и головы. Прямо из-под земли возник древесный корень. Пехотинец с автоматом вскрикнул и повернул ствол в его сторону. Грохот архаичной автоматики прибавился к общему шуму. Пули винтовочного калибра отскакивали от корня, не способные его пробить. Извернувшись, корень разделился на несколько мелких отростков и вонзился в тело бойца в нескольких местах. Не прекращая своё движение, корень начал рубить других солдат.

Вихрь и свист от группы курсантов сместились к солдатам. Сержант, выстрелив в неопределённую сторону из дробовика, крикнул: «Врассыпную!», и его подчинённые приступили к исполнению, разлетаясь в стороны, прочь от бушующего корня и приближающегося вихря. Со свистом что-то отделилось от общего безумия и ринулось на сержанта. На пару мгновений под дневным солнцем блеснуло лезвие, охваченное мелкими корешками, но тут же скрылось. Лишь поднимающиеся волны пыли позволяли понять, что неизвестный приближается. Сержант-колпех присел на колено, поудобнее перехватил свой дробовик и выстрелил несколько раз. После этого он начал двигаться назад, прочь от БМП, на ходу закидывая новые заряды.

На дорогу брызнула… Кровь? Оливкового цвета жидкость начала течь практически по воздуху, и в этот момент наваждение спало — то, что напало на колонну, не являлось человеком. Да, оно имело примерно схожие очертания — правда изгиб ноги был какой-то не такой. Всё это существо было древесного цвета, и не просто так — всё тело оплетали корни, а там, где должны быть глаза, горели зелёные огоньки. Осознание раскрытия маскировки пришло не сразу — тварь какое-то время стояла в ступоре, после чего протяжно заревела и в несколько движений добралась до лесополосы.