— Уважаемые ученики! — раздался строгий голос одной из преподавательниц, и массивная женщина растолкала нескольких студентов не хуже громилы Лестера, пытаясь пробиться к центру всеобщего внимания. Впрочем, не такого уж и всеобщего, так как часть зевак начинала все-таки двигаться в сторону не уничтоженного входа в здание академии. — Просьба немедленно вернуться в свои комнаты! Вся информация будет озвучена вам вашими преподавателями завтра! — голос ее, цепкий, немного противный, заставил учеников повиноваться, и площадь через некоторое мгновение значительно опустела, оставляя в воздухе витать запах озона и сырости.

Я обхватила себя руками, чувствуя внутри смесь страха и ожидания. Кусая губы, оглядывалась по сторонам, но сама не знала, чего или кого хочу увидеть. И хочу ли. Ведь мое фееричное появление не заметил бы разве что слепой, однако Арниэра ни среди уходивших, ни среди оставшихся взгляд по-прежнему не наблюдал, и от этого становилось тоскливо на душе.

— Любите же вы появляться эффектно, юная леди, — отругала меня неизвестная мне женщина, отчего я, несмотря на спасение учащихся от самого настоящего дракона, мгновенно почувствовала себя, как отчитанная за невыученный урок первоклашка. — Лилия, я так полагаю? — не позволив даже слова сказать, уточнила она.

На ней был строгий костюм с пиджаком из плотной ткани, слишком деловой для внезапного ночного сражения, будто перед тем, как выйти по тревоге она еще размышляла, что бы надеть. Темные волосы оказались распущены и неровными завитками ложились на плечи, а по объему женщина, наверное, не уступила бы мускулистому Лестеру.

— Да, это я, — отозвалась неуверенно в ответ, будто собиралась в преступлении признаться.

Подруги, Лестер, Коля и я молча переглянулись. Девчонки пожали плечами, хмуро вздыхая, но так и не успев поделиться всеми новостями. Похоже, преподавательница была новенькой и уже всех держала в ежовых рукавицах.

— Очень же не вовремя вы исчезли, — отругала меня собеседница. — Меня зовут Валетта, и я являюсь преподавателем истории в здешних стенах. Мы давно вас ждали.

Замерев, сперва подумала, что мне послышалось, но у этой Валетты голос был слишком громким и четким для таких нелепых отговорок.

— А Карнелис? — недоуменно переспросила, растерявшись. Вот уж не думала, что вообще буду интересоваться им, однако он обещал помочь Арниэру в освоении магии Хаоса. Это единственное, в чем я на него так надеялась.

— Карнелис больше здесь не работает, — отозвалась учительница, упрямо поджав губы, будто говорить о чем-то таком было ей чрезвычайно премерзко. — Идем, — женщина развернулась, бодро зашагав по площади в сторону академии, не дозволяя даже одуматься и усвоить полученную информацию. — Завтра предстоит тяжелый день, а сейчас вас хочет видеть ректор.

Ничего не понимая, взглянула в робкой надежде на подруг, но те лишь сочувственно вздохнули, однако, услыхав про старичка, я невероятно обрадовалась. Филлис - один из немногих, по кому я действительно скучала все это время. Уверена, уж он-то расскажет, что тут творится.

— У вас всегда тут так дружелюбно? — лишь пробормотал Коля, однако ответа не последовало.

Вздохнув, еще раз обняла подруг, взяв с них клятву, что они обязательно расскажут мне обо всем, что произошло за время моего отсутствия, и поспешила за плотной женской фигурой, покуда та еще не скрылась окончательно с глаз.

Потеряюсь, она же меня потом живьем съест!

Задумчиво шагая по длинным, широким коридорам, праздно отмечала про себя, что крыло высшего преподавательского состава успешно отреставрировали и восстановили после нападения и разрыва ткани мироздания. Частично оно было «возрождено» с моей помощью, но основную работу здешним работягам приходилось выполнять уже без меня, и я, глядя на заново покрашенные стены, на новые гобелены, которыми были занавешены массивные окна, ощущала себя в музее, недавно пережившем пожар и навсегда утратившем частичку себя. Старые картины были заменены на совершенно новые, со свежей краской, портреты преподавательского состава обновили, но Карнелиса среди них не имелось, сколько бы я ни всматривалась в незнакомые мне лица на полотнах мастеров. Старая, затоптанная ковровая дорожка выцветшего темно-фиолетового оттенка куда-то исчезла, и теперь мы целеустремленно ступали по совершенно новенькому, чистому, темно-синему ворсу.

Я не так часто проходила здесь, пока училась, но за две недели пребывания в академии без каких-либо занятий, проведя их в ожидании начала здешнего учебного года, успела кое-что запомнить, и теперь свежесть и обновленность крыла резко контрастировали с моими остаточными воспоминаниями об этом месте.

— Вам сюда, — повелительным тоном молвила Валетта, сопроводив меня до закрытой двери, ведшей в одну из спален, и мы остановились. В комнате ректора я никогда не бывала, а потому сознание охватило легкое волнение.

Рядом с входом стояло два королевских мага, словно стража или конвой для заключенного, и от этого внутри взыграли странные чувства. Помесь любопытства и нервозности. Исподлобья глянув на обоих магов, на полторы головы выше моего, я робко постучала в деревянную дверь, но ответа не последовало, и я, взяв на себя смелость, распахнула тяжелые створки и без приглашения прошла внутрь. Новая преподавательница по истории осталась снаружи, не шелохнувшись.

— Здравствуйте, — поздоровалась негромко и неуверенно.

В ноздри прямо с порога ударил запах книг и каких-то лечебных трав. Входя, я ожидала увидеть Филлиса в кресле, читающим какой-нибудь интересный фолиант или задумчиво размышляющим о смысле жизни, смотря в окошко на темную ночь и сложив руки за спиной, но никак не то, что предстало моему озадаченному взору.

Ректор, с бледным лицом и отсутствием всякой жизненной силы, лежал на огромной кровати с массивным балдахином и громко кашлял. Вокруг него вилась какая-то молоденькая девушка, судя по всему, травница из старшекурсников или здешняя медсестра. Она готовила какие-то настойки, отчего по комнате и разносился пряный запах различных лекарств, и периодически подавала старичку стакан с водой. Округлив глаза, почувствовав себя неловко и неуклюже, замерла в дверном проеме, только и успев, что закрыть за собой дверь. Ощутила себя лишней, будто видела что-то слишком личное. Что-то, чего знать была не должна, однако Филлис, заметив мое появление, приветливое помахал мне рукой, а в уголках губ заиграла слабая улыбка.

— Юная леди! — произнес он хрипло, жестом подзывая меня ближе. — Как же я рад, что наконец-то снова тебя вижу.

Старичок отмахнулся от очередной настойки, протягиваемой ему «сиделкой», поморщил острый нос и жестом попросил девушку покинуть ненадолго комнату. Та, тяжко вздохнув, поставила бутылек на прикроватную тумбочку рядом с пустым стаканом, после чего, поздоровавшись со мной кратко, вышла. Судя по ее уставшему лицу, присматривать за старичком было не так-то уж и просто, он оказался тем еще занозой.

— Что с вами? — когда сиделка удалилась, поинтересовалась у ректора. Пожилой мужчина, приподнявшись на подушках, постучал по краю кровати, приглашая меня присесть.

Спешно подойдя ближе, села на предложенное место, внимательно и с заботой глядя на старца. Выглядел он действительно не очень. Щеки впали, лоб покрылся еще большим количеством морщин, под светло-синими глазами залегли темные круги, а седые волосы взлохмаченными клочками торчали в разные стороны.

— Захворал я, моя прекрасная Лилия, — вздохнул украдкой Филлис и как-то сник. Мне это не понравилось. Он хоть и старался быть все таким же веселым и беззаботным, но я видела - ректора что-то гложет. Причем, изнутри, будто пожирает, высасывает энергию и жизнь капля за каплей. — И все-таки зря ты пропустила мой сто пятидесятый день рождения, — с наигранным сожалением дополнил он, и я ощутила прилив смущения.

— Кто напал на академию? — поинтересовалась, все-таки решив выполнить задачу сиделки и протягивая старику оставленный бутылек с лекарством.