— Я же по глазам вижу, — отозвался довольный хомяк, тем временем продолжая сидеть на моей подушке, — что ты наконец-то нашла оправдание для своего возвращения.

Вспыхнув румянцем, махнула на Мартина рукой. Да, оправдание, довольно слабое, я себе нашла. С помощью Коли. И это меня беспокоило. Что, если я окажусь там больше никому не нужна? Не нужна подругам, не нужна миру, не нужна... Арниэру? Одно дело бояться чего-то вымышленного, возможно, надуманного, но совсем другое - встретиться с этими страхами лицом к лицу и понять, что они реальны. Что меня правда считают предательницей, что мне не рады, что мне там по-прежнему нет места…

— Ну что? — не успокаивался пушной зверек, подгоняя меня и вызывая внутри дрожь волнения, смешанную с легким раздражением. Не на него, скорее, на саму себя. — Мне собирать клетку к переезду или как?

Коля, оживившись, потер ладони в предвкушении. Вот уж кто явно жаждал приключений. А ведь это только до первого жертвоприношения весело.

— Что брать с собой? — поинтересовался он, откидывая в сторону полотенце, прямо на возмущенного таким поведением Мартина.

Насколько правильным было брать с собой бывшего, хоть теперь и друга, я не знала, но была уверена в одном. Чья-то поддержка мне там точно понадобится, и если Мартин снова начнет пускать слюни по Альбиэтте, то Коля вполне мог бы подставить плечо, если потребуется.

— Никаких клеток, — буркнула я, открывая шкаф и выуживая оттуда чистые джинсы. — Отвернись, — попросила Колю, и парень, закатив глаза, повиновался. — Ты тоже, — пригрозила Мартину, при котором, после слов Арниэра о хомяке мужского пола в женской спальне, тоже старалась более не переодеваться.

Зверек, пискнув, повернулся ко мне спиной, ну а я, быстренько скинув испачканные джинсы, переоделась в чистые, надела и зашнуровала удобные кроссовки и через пять минут была полностью готова.

— Вернемся, — произнесла, когда оба слушателя вновь повернулись, взирая на меня, — уточним, что происходит и происходит ли вообще, и, если наша помощь там в помине никому не нужна, возвращаемся.

План был именно таков. И я надеялась, что все точно так и окажется, потому что до дрожи в теле, до изнеможения боялась. Боялась реакции окружающих, укоризненных взглядов подруг, с которыми тоже не попрощалась, гнева и презрения в голубых глазах Арниэра. Боялась до такой степени, что потели ладони и скручивало от волнения живот, и потому я, покуда не передумала и не струсила окончательно, взмахнула рукой, расчерчивая прямо посреди комнаты серебристый портал, разрывая грани миров магией мироздания.

Коля, распахнув рот, чуть обратно на кровать не брякнулся, рассматривая мерцающие сполохи, ну а Мартин, разбежавшись, подпрыгнул так, как не должны вообще прыгать обычные хомяки, и вцепился лапами в волосы моего бывшего парня.

— Ну что ж, Нелейская Академия, — пробормотала я, делая глубокий вздох, преисполненный волнения и безысходности. — Мы идем!

И, решительно всматриваясь в мерцающее серебро портала, мы сделали шаг навстречу неизвестности.

Мы ступили на мягкую землю, прикрытую до сих пор зеленевшей травой, оказываясь все на том же пригорке, с которого я исчезла три месяца назад. Внизу по-прежнему раскинулась величественная Нелейская Академия, со своими пушистыми садами, аллеями и площадями, мраморными колоннами, каменными башнями и многочисленными ступеньками главного входа. Вокруг было темно, на территорию уже спустилась глубокая ночь, однако спокойной назвать ее невозможно было даже с большой натяжкой, и атмосфера тут более не была столь дружелюбной и миролюбивой, какой я запомнила ее по уходу. Над головами кружились густые, темные облака, воздух был наполнен влагой, и прямо над центральным зданием водоворотом в небе извивалась черная воронка. Сквозь толщу чернильных, сумрачных облаков прорывались искры молний, и вслед за их вспышками на округу обрушивались потрескивающие раскаты грома. Небо, залитое вдалеке огненным заревом, вспыхивало под ударами магических фейерверков, и на большое расстояние вокруг разносился устрашающих грохот и гул.

— А мне точно не нужно было брать с собой клетку? — поинтересовался впечатленный происходящим Мартин, однако я проигнорировала язвительную ремарку своего хомяка.

Шквалистый ветер ударил в лицо, разметав волосы и выбивая пряди из хвоста, пронизывая тело насквозь, будто пытаясь изморозить изнутри, а мой взгляд был прикован к разворачивающейся внизу картине. Тени, смазанные и едва различимые на фоне темного неба, кружили над академией, и мне показалось, что я слышу их протяжные, болезненные стоны. Они то приобретали очертания, то снова рассеивались в разные стороны, словно не способные принять нужный облик, и сердце покрылось инеем от осознания, что это те самые души, которые сумели вырваться из плена Хаоса. Но если тогда они были разрозненными, слабыми, то сейчас что-то словно пыталось собрать их воедино. Или кто-то…

— Что тут вообще происходит? — поинтересовался пушной зверек, покрепче цепляясь за волосы Коли и пытаясь переползти парню на плечо, но порывы злостного ветра то и дело пытались хомяка сдуть куда подальше.

Ответа на данный вопрос у меня пока не имелось, но я знала одно - мы явно вовремя!

Студенты, перепуганные и полусонные, бегали по площади и прилежащим территориям, пытаясь понять, что происходит. Грозный гул грозы разносился на километры вокруг, и между делом воздух разрезали вспышки магических энергий, словно маги пытались отбиваться, но не совсем было понятно, от кого.

— Идем! — бросила, торопливо спеша вниз, едва не поскальзываясь на влажной от мелкого дождя траве, и Коля, сжав хомяка в ладонях, поспешил вслед за мной.

Я еще не понимала толком, что случилось, но, похоже, на академию вновь напали, и в этот раз кто-то посерьезнее простых Отступников. Кто-то, способный управлять тенями Хаоса, кто-то, кто решил обрушить на Нелейскую Академию всю свою ярость. Например… Эридор.

Сердце забилось сильнее и чаще, казалось, все мои кошмары ожили буквально за считанные секунды, и я, не веря, что подобное вообще могло произойти, галопом перескочила через невысокие кустарники, бросаясь на помощь тем, кто отражал атаки на центральной площади. Еще три месяца назад она блистала приветственными украшениями, а сейчас была темна и угрюма, словно огромный, сырой склеп под открытым небом.

Капли дождя неприятно ложились на волосы и одежду, сильные порывы ветра били в грудь, подкидывали в воздух опадающую листву и редкий мусор, а мне то и дело навстречу бежали перепуганные и встревоженные ученики, пытаясь скрыться от того, что происходило на площади.

Молния вновь сверкнула яркой вспышкой и стремительно полетела прямо вниз, наэлектризовывая пространство. С треском ударила в одну из многочисленных башен Нелейской Академии, и та со свистом и грохотом полетела вниз, обрушиваясь на ступени главного входа и чудом не размазывая никого по крыльцу. Добежав до центра, в полной мере осознала, какой кавардак тут творится: учителя и королевские маги пытались отбиваться от черных теней, которые то приобретали человеческую форму, то снова рассеивались, не позволяя себя зацепить или ранить. Пытались отразить атаку и старшекурсники, а оттого все вокруг заливали вспышки стихий, крики о помощи сливались в ужасную симфонию, и я в ужасе подняла глаза к черным тучам на небе.

Только сейчас, среди вспышек яростных молний и бушующего грома, заметила, или же мне показалось, что небо тенями расчертило чей-то пристальный взгляд, и нутро пронзила волна нехороших предчувствий. Одна вспышка, одно мгновение, и окружающая обстановка вновь потонула в кромешной темноте, а с неба, хлестая по щекам, обрушился ливень. Ветер ударил в лицо, стремясь столкнуть, опрокинуть, однако я выстояла, сжимая руки в кулаки и чувствуя, как закипает внутри энергия мироздания. Души Хаоса, закружив в небесах хороводом, начали сливаться в одну огромную фигуру, и некоторые студенты, распахнув от ужаса рты, замерли, запрокидывая головы кверху, внимательно следя за тем, что происходит.