— Так что хватит миловаться, — строго проговорила Альби, по-прежнему с недружелюбием зыркая на сына советника, — нужен план дальнейших действий. Раз уж все вокруг теперь зависит только от нас одних, — философски дополнила подруга, многозначительно нахмурившись.

Я в волнении пожевала губу, обдумывая все варианты, а их, на самом деле, было не так уж и много.

— Не совсем от нас одних, — отозвалась, шумно выдохнув. — Эридор и наследие Темных магов - общая проблема, а значит, нам потребуются все имеющиеся в запасе силы.

Толком мне ничего обдумать так и не удалось, но при удачном стечении обстоятельств и не придется, так как хотя бы часть задач я планировала возложить на тех людей, которые в делах военных и государственных понимают гораздо больше моего.

— Арниэр, — обратилась к парню с внезапно обнаружившейся уверенностью в голосе, — знаю, вы с отцом не в ладах, — вздохнула, — но не мог бы ты попросить его выслать в академию подкрепление из боевых магов? И обсудить всю ситуацию в целом. Возможно, на время болезни ректора они пришлют сюда кого-нибудь?

Ну, или что там требуется сделать в таких случаях? Я слышала, что обязанности Филлиса кто-то исполняет, но не думаю, что в данной ситуации повредит контроль более высоких регулирующих органов. Пора забыть о былой вражде и объединиться против общего врага.

Сын советника, нахмурившись, кивнул, не став возражать или препираться. И сам прекрасно понимал всю патовость сложившейся ситуации. Мы все слишком долго находились порознь, и вот к чему это привело.

— Думаю, — продолжила немного погодя, — Эрла сумеет помочь и надавить на короля при необходимости.

Сирена, с удовлетворением кивнув, даже слегка улыбнулась.

— Альби, — обратилась я к подруге, сложив руки на груди и задумчиво рассматривая пол, будто на нем какая-то подсказка могла нарисоваться, — пожалуйста, вместе с Ноди разыщите Валетту и Рубиса, — из всего преподавательского состава это были единственные учителя, которых я знала относительно хорошо, так как толком проучиться в Нелейской Академии мне так и не удалось. — Возможно, потребуется отправить неопытных магов по домам до разрешения всей ситуации.

Думаю, об этом догадалось и непосредственное начальство академии, но хотелось убедиться, что никто из студентов точно не пострадает.

— А ты? — с надеждой поинтересовалась сирена, уже готовая сорваться с места.

Вздохнув, покосилась на мрачного Арниэра.

— А мне нужно кое-кого разыскать, — завершила в ответ.

С горем пополам и немного поворчав на тему слишком частого прощения предателей, Арниэр таки разрешил мне отправиться на поиски Карнелиса. Точнее даже не на поиски, а просто в гости, поскольку, как выяснилось, был прекрасно осведомлен, где нынче живет бывший преподаватель местной истории. Не обошлось, конечно же, и без связей королевского советника. Как только Арниэр настоял на исключении Карнелиса из преподавательского состава Нелейской Академии, за Темным магом приставили слежку, разузнали, где он обосновался, какие шаги предпринимает, чем занимается. В общем, типичное такое ФСБ местного розлива, и благодаря его представителям теперь я стояла на крыльце двухэтажного дома, никак не решаясь постучать в дверь.

Сердце с волнением стучалось о грудную клетку, ладони вспотели, а внутри бушевала гамма чувств, от страха до легкой злости и обиды. Но, в конечном итоге, этот человек ведь пытался спасти меня от того самого выгорания, которого так страшится практически все местное население.

Отрывисто постучав, сделала шаг назад, прислушиваясь к отголоскам приглушенного эха. Дом располагался в зажиточной деревне в паре километров от Ардена, ближе к Нелейской Академии, а, значит, далеко Карнелис решил не уходить. Обнесен деревянным забором, увитым засыхающим плющом, но не выглядел заброшенным. С расчищенной дорожкой, ведущей к крыльцу, зашторенными окнами и несколькими кустарниками под окнами, за которыми никто особо не стремился ухаживать. Выглядело вполне уютно, однако сам дом все же находился поодаль от остальных, что означало, что его хозяин не слишком-то любил общение и старался держаться особняком.

Наконец, спустя томительные минуты, я заслышала уверенные шаги по ту сторону двери, напряглась, как струна, и вскоре щелкнул замок, являя мне того, кого, как мне казалось еще совсем недавно, видеть в своей жизни я уже точно не захочу.

Впрочем, я и не хотела, но обстоятельства вынуждали переступить через свои принципы.

— Лилия? — растерялся Карнелис, окинув меня изумленным взглядом. С губ хотело слететь совсем иное имя, но мужчина вовремя понял, что это именно я, а не та, к кому у него когда-то были чувства. А, может, есть и до сих пор. — Не ожидал тебя когда-либо вновь увидеть.

Подавив в себе разнообразные эмоции, накатывавшие на сознание снова и снова, я постаралась взять себя в руки и подавить внутри жгучий страх. Страх, что меня снова попытаются прикончить, как беззащитную девчонку.

— При иных обстоятельствах, — отозвалась как можно более прохладно, — я бы и близко к вашему дому не подошла, — Карнелис, сокрушенно покачав головой, промолчал, принимая свою вину, но при этом не чувствуя себя виноватым. Он ведь сам сказал, что нет в нем благородства, а значит, за спасение моей жизни угрызений совести он точно испытывать не должен. В какой-то мере это действительно было так. — Но сейчас все изменилось.

Кивнув, мужчина отошел в сторону, пропуская меня внутрь, ну а я, вновь ощутив мороз на коже, не спешила заходить, боясь очередной подставы. Гораздо проще было бы обсудить все прямо на пороге, но, боюсь, стоять придется слишком долго.

— Я не кусаюсь, — хмыкнул Карнелис, отстраненно наблюдая за мной и моими сомнениями, очевидно, отразившимися на лице, и я, стиснув зубы, все же решилась зайти в дом, переборов себя.

— Я бы поспорила, — отозвалась мрачно, чем рассмешила Темного мага еще сильнее.

Закрыв за мною дверь на засов, массивную, из толстого темного дерева, мужчина неторопливо провел меня дальше внутрь, в своего рода гостиную. Я ни разу не бывала в обычных домах в здешнем мире, а потому все казалось в диковинку. Видеть мне доводилось лишь академию и дворец, но никак не жилище простых смертных. Ну, как простых...

— Проходи, — указал он жестом на дверной проем, ведший в гостиную.

Интерьер вокруг нельзя было назвать скромным, похоже, что за время своей жизни и скитаний по этому миру Карнелис нажил достаточно большое состояние. Огромное. В одну гостиную бы уместилась парочка таких квартир-студий, которую я снимала. Стол из настоящего дерева (хотя не думаю, что тут имелось понятие искусственного), темные, тяжелые гобелены на окнах, подсвечники над уютным камином. Совсем не по-крестьянски. Навевало мысли о небольшом замке, спрятанном за оболочкой красивого двухэтажного дома.

— Ты вроде не планировала возвращаться, — начал все же разговор мужчина, вырывая меня из праздного созерцания окружающей обстановки.

— Передумала, — ответила, не растерявшись.

— Забыла, что тебе опасно находиться рядом с Арниэром? — Карнелис свободно расположился в кресле, сложив руки в замок перед собой и теперь наблюдая за мной, как барин за растерянной рабыней. Наверное, здесь ему не приходилось притворяться простым преподавателем, скрывать в этом доме свою истинную силу и возможности не было нужды, и привитые с далеких времен черты аристократа наконец-то пробились сквозь маску лжи и притворства.

— Пока что грань, как видите, не лопнула, — пожала плечами, не желая вдаваться в подробности недавних открытий. Мало ли он решит и меня прикончить, на этот раз навсегда? Все на благо вселенной и все такое прочее... — Вам даже не интересно, как я вас нашла? — изумилась праздно, зацепившись взглядом за небольшой портрет, висевший на стене.

Он был слегка потускневшим от времени, краска местами потрескалась и пошла пузырями, но троих друзей на картине различить еще было можно. Молодые, веселые, в них не было той спеси, которую придавали им художники на практически все изображениях, дошедших до наших дней и которые мне встречались до этого. В глазах не сквозила холодность и отчужденность, и на этом портрете Амелия, Карнелис и Эридор выглядели обычными людьми. Не Темными магами. Со своими радостями, думами, простыми, не обремененными властью помыслами.