Змея на правом запястье привычно запульсировала, откликаясь на призыв, и я ощутила, как внутри медленно что-то разгорается. Эпицентр определить толком не смогла, лишь чувствовала, как начинает покалывать каждая клеточка моего тела, каждый участок покрова кожи, как отзывается пульсом в ушах кровь.

Я готова была поделиться со столпом своей магией мироздания, лишь бы остановить нашествие Хаоса, спасти ректора и других магов, защитить стихию ветра, и ощущала, как капля за каплей меня беспощадно покидает сила. Тело ломило, а в висках запульсировала боль. Хотелось, неимоверно хотелось бросить эту затею, оставить все, как есть, расслабиться и забыть обо всех проблемах, однако вторая часть меня все еще боролась. Старалась сражаться, старалась спасти окружающих, в то время как первая мечтала оставить все происходящее так, как есть. Та часть, которая никогда мне не принадлежала…

На губах ощутился солоноватый привкус крови, и я наконец распахнулась глаза, вслушиваясь в то, что происходит вокруг. Будто проснулась от легкой дремы, не понимая, где нахожусь, однако черное полотно Хаоса, кружившее гигантским поглощающим все вокруг водоворотом, не позволило надолго уйти в забытье.

— Она не справится! — прокричала Ноди, стараясь отбиваться от отделяющихся от общего размаха чернильных облаков теней, которые, стеная и издавая истошные вопли, пытались поразить нас своими набегами.

Долина увядала, я чувствовала это, увядала даже несмотря на мои попытки сражаться, отдавать магию. Ей этого было недостаточно, и я понятия не имела, могу ли предложить больше. Ноги подкашивались, во рту ощущался тошнотворный ком.

— Ли, нам нужен портал обратно, — сообщил Коля, с ужасом глядя на разворачивающуюся картину.

Еще чуть-чуть, и нас поглотит точно так же, как эту долину, растворит в Хаосе, похоронит за пеленой забвения. Темные облака собирались, намереваясь нанести по нам решающий удар, и сердце дрогнуло, когда на нас стремительно полетел невероятной силы сгусток энергии.

— Ли! — проверещала громко сирена, а я, понимая, что если попытаюсь защититься, от соприкосновения магий Мироздания и Хаоса все станет только хуже и грозит нам всем неминуемой гибелью, просто замерла. Оцепенела, обратилась в бесполезный столб.

И только я подумала, что смерть неминуема, что не осталось ни секунды на то, чтобы просто создать портал обратно в академию, как неожиданно белесое полотно разрослось перед нами прямо за мгновение до того, как нас атаковал Хаос. Эрла, закусив губу и плотно сжав зубы, шагнула чуть вперед, защищая нас от атаки, задействуя уже знакомую мне магию, создавая своеобразный пограничный барьер.

Она... маг Грани? Как Карнелис?

Осознание ударило по мне, окончательно выбивая почву из-под ног.

— Ли! — крикнула принцесса, заставляя опомниться. — Я не смогу держать его вечно!

Кивнув, собралась с силами, все еще ощущая слабость, головокружение и боль, и перед нами разверзся серебристый портал, забирая у меня остатки сил, в результате чего я просто похвалилась на землю, не в состоянии более бороться. Сознание удержала, и Коля, подоспевший вовремя, успел подхватить меня прежде, чем я брякнулась лицом в холодный снег. Взял меня на руки, бросаясь вперед к спасительному выходу, в то время как над нами, пытаясь растянуть защиту, продолжал буйствовать Хаос.

— Уходим! — скомандовал бывший, и девчонки повиновались. — Это сражение мы, к сожалению, уже проиграли...

Мы сидели в библиотеке, мрачно переглядываясь между собой. Сквозь массивные окна в левом крыле пробивался лунный свет, погружая обстановку в мистическую полудрему. Призрачные серебристые отблески падали на столы, высоченные полки с книгами, небольшие стулья, расставленные по периметру для удобства занятий и штудирования фолиантов. Все присутствующие траурно молчали, переваривая произошедшее.

Вывалились мы обратно, как снег на голову, прямо в том же огромном зале, откуда ушли. Грязные, побитые, уставшие и валившиеся с ног. Благо, любопытных зевак уже разогнали, так что на глаза мы попались исключительно Валетте, которая дожидалась исхода нашей битвы. А порадовать ее было нечем, да и битвой случившееся назвать язык не поворачивался, скорее, нас просто задавило мощь Хаоса, и от этого у меня до сих пор скреблись на душе кошки.

Как выяснилось поутру, маги воздуха окончательно лишились своего дара, полностью и бесповоротно, и это заставило меня в полной мере ощутить, насколько все было серьезно. Непредсказуемо, опасно… Насколько тяжела возложенная на нас миссия, и сколь нелегко бороться с древнейшим злом. А еще тяжелее - встретить последствия своих ошибок.

— Ты не говорила, что являешься Темным магом, — наконец, я решила нарушить это удушающее молчание, бездумно поглаживая деревянную ручку кресла, на котором расположилась.

Хотелось укутаться в плед, чтобы перестать ощущать холод на коже, однако такой возможности не имелось. Я все еще ощущала себя слишком паршиво после битвы с непреодолимым Хаосом, внутри чувствовался кавардак и раздрай, а усталость навалила на все тело так, что я могла с трудом себя поднять, однако нужно было выглядеть сильной. Для всех остальных, пусть даже внутри я себя таковой совершенно не ощущала.

— Вы… — пробормотала Эрла, смущенно отводя глаза к полу. — Вы не спрашивали.

Альби, хохотнув, только головой покачала. Ночи отреагировала сдержанней и просто промолчала.

— Я ношу метку Темного мага с самого детства, — прошептала принцесса расстроенно. — Учитывая, что в королевском роду уже есть одно такое мрачное пятно, отец строго-настрого запретил мне показывать свою метку грани хоть кому-либо, — прозвучало слишком пессимистично, и мне стало даже жаль девушку. — О том, что я - маг Грани, знали лишь родители. Потому и в Нелейскую Академию меня не пускали. Боялись.

Коля, притащивший в библиотеку клетку с хомяком, внимательно глядел на Эрлу и, похоже, даже сочувствовал девушке. Мартин же, решив, что не хочет более пропускать ни одного важного события, теперь грел уши нашими разговорами и активно что-то жевал, сидя в углу своей хомячьей берлоги.

— А когда появилась ты, Ли, — глаза принцессы вновь вспыхнули, радостно и с воодушевлением, — когда вместе с Карнелисом ты закрыла брешь в мироздании, отец позволил мне учиться магии, впервые за восемнадцать лет!

Кажется, теперь я в полной мере осознала, почему девушка настолько восторженно восприняла знакомство со мной. А также почему так прилипла к Арниэру.

— Появился шанс, что не все обладатели метки Темного мага - плохие, — завершила Эрла, улыбаясь. — Ты стала легендой, и я очень хочу походить на тебя, — честно призналась принцесса, отчего я смущенно заерзала в кресле. Не хотелось быть чьим-то кумиром. Я всегда боялась не оправдать чьих-нибудь ожиданий.

— Многие знают, что ты маг Грани? — поинтересовалась, понимая, что навыки девушки могут помочь нам в нашей нелегкой борьбе.

— Нет, — Эрла мотнула отрицательно головой. — Ректор, вы. И Арниэр.

Сказав его имя, принцесса замялась и вновь опустила глаза к полу, ну а у меня внутри растеклось покалывающее чувство, не то благодарности, не то легкой злости. Ведь сын советника и сам мог бы мне обо всем поведать. Впрочем, его ответ был мне ясен, как божий день: «Не мне рассказывать эту тайну». И тут я его в который раз прекрасно понимала.

Подруги, хмурившись, задумались каждая о своем, в то время как я пыталась осознать все произошедшее, а также примириться с вновь появившейся информацией. Получается, что на самом деле Эрла - третий маг Грани, которого баланс Вселенной должен был подарить здешним землям, но никак не Карнелис?

Вздохнув, поднялась на ноги, бросив усталый взгляд в окно. Там уже было достаточно темно, и то и дело одолевала зевота. Уставший организм требовал отдыха, а вся академия практически до полуночи стояла на ушах, так как исчезновение магии ветра ощутил каждый из обладателей метки. Альбиэтта после возвращения почти весь остаток дня провела с Лестером, переживая за него, ну а я почувствовала, что совершенно не справилась. Провалила миссию, подвела столько человек! И от этого внутри было совершенно паршиво, груз ответственности готов был вот-вот раздавить меня под своей тяжестью, но сдаваться было нельзя. Как бы трудно ни было.