Вздохнув, Арниэр лишь усмехнулся,

— Плевать я хотел на мироздание, — признался он, наступая. Я попыталась податься назад, однако его рука легла мне на талию, не позволив совершить капитуляцию. — Мне нужна только ты.

Сердце дрогнуло, пропуская удар, а по телу как будто пробежался разряд электричества. Мне тоже хотелось большего.

— Ах, вот ты где, Ар! — неожиданно воскликнул голос со спины, и я резко отпрянула от сына советника.

Теряя концентрацию, позволила частичке серебристой магии сорваться с пальцев, и Арниэр, интуитивно призвав защитные чары, отбросил ее. Раздался резкий хлопок, который разметал в сторону волосы, грозным ветром пролетая по залу. Заставляя деревянных манекенов попадать на пол и упираясь в плотные стены. Брешь в пространстве не образовалась, тем не менее, гул оказался достаточно громким и не внушающим доверия.

Осознавая, какой вообще опасности могла подвергнуть обитателей академии, растерянно обернулась на вошедшую в комнату девушку, тоже блондинку. Она застряла в дверном проеме, волосы после удара ветра в лицо выглядели взлохмаченными.

— Что тут происходит? — с подозрением покосилась она на нас, а я почувствовала, как щеки заливаются румянцем.

— Ничего, — неожиданно резко отозвался Арниэр, но девушка, не обратив внимания на холодный тон парня, вновь заулыбавшись, подошла к нам, после чего чмокнула сына советника в щеку.

Он же все это время глядел на меня, и во взгляде отразилась невообразимая гамма чувств. Я в свою очередь, осознавая себя полной дурой, не только чуть не совершившей ошибку, но еще и почему-то решившей, что между нами все по-прежнему, едва сдержалась, чтобы тут же не сбежать прочь, пытаясь собрать себя воедино.

— Святые небеса! — восторженно отозвалась девица, разглядев меня, — так ты и есть Лилия? Легенда этой академии? Ты и правда так похожа на графиню Лефрадскую! — потоку слов не было ни конца, ни края, а я ощущала внутри лишь разрывающую пустоту, и половина фраз просто пролетела мимо сознания. — Как же я рада с тобой наконец-то познакомиться! Меня зовут Эрла, — представившаяся Эрлой протянула мне руку, второй сердобольно обнимая Арниэра под локоть.

Сдавив плотно губы, небрежно пожала ее теплую ладонь.

— Ли, — произнес сын советника, всячески игнорируя свою подружку, но я только мотнула головой.

Не нужно мне никаких объяснений. Не думаю, что они вообще уместны. Я ушла, он нашел себе новый объект. Все просто. Так было и с Колей когда-то. Никто не обещался меня ждать.

— Твой прадед умирает, — с трудом собрав себя воедино, отчужденно обратилась напрямую к Арниэру, пытаясь не выказать слабости. — Мне нужно попасть к записям о магах, обладавших способностью вызывать молнии, — решила сконцентрироваться на более важных вопросах. Это позволит совсем уж не расклеиться. — К ним есть доступ лишь у советников короля. А ты - сын одного такого.

Запрокинув голову, Эрла с интересом уставилась на своего бойфренда, зеленые глаза с интересом загорелись. Почти как у сирены, когда ее посещает жажда приключений.

— Это же такая возможность помочь ректору, — девушка капризно дернула Арниэра за руку, и он попытался от нее небрежно отмахнуться. — Если нужно, я и с отцом поговорю, — протянула она, вновь внимательно рассматривая меня. Настолько внимательно, будто запомнить весь мой образ пыталась.

Я с сомнением на нее покосилась.

— А кто твой отец? — почему-то уцепилась за эту фразу.

Блондинка, гордо вздернув подбородок, улыбнулась.

— Король Эрлих Третий.

Кажется, мой мир только что рухнул в бездну, и я даже могла слышать, как разбиваются на дне его осколки…

Приглушенный свет чадящих факелов создавал мистическую обстановку. На белых стенах храма бесенятами плясали тени, водя свои безумные хороводы. Под потолком мерно раскачивалась люстра, увешанная множеством свечей, и воск медленно стекал по их гладким стержням, уныло капая вниз. Вокруг находились люди, все в капюшонах. Расступались передо мной, стоило мне только сделать шаг им навстречу. Образовывали полукруг, внимательно наблюдая за каждым движением.

Легкое платье шелестело за спиной, и на шее позвякивали изящные бусы из белого жемчуга - единственное украшение, которое я надела. Дошла до установленного в храме алтаря, рядом с которым уже находился высокий мужчина в темном, и замерла, глядя на человека, встречи с которым столь долго ждала. Сознание переполнилось предвкушением.

Эридор вновь находился передо мной, только теперь на нем была золотая маска. Я попыталась дотронуться до нее, снять, взглянуть на своего любимого, впитать в себя его образ, который все эти годы оставался в моей памяти, но он не позволил.

— Ты не хочешь видеть меня таким, — произнес он, обжигая ладонь холодным прикосновением металлических губ.

Вокруг искрились молнии, то и дело вспыхивающими разрядами электричества разряжая воздух в помещении. Позади меня стояли десятки приспешников, покорно склонив свои головы и прикрыв их капюшонами мантий. За спиной Эридора витала тьма, зияющая, пустая, уничтожающая и подминающая под себя все. Грань наконец-то была разрушена, и у нас в запасе имелось слишком мало времени. Карнелис обязательно это почувствует. Уже почувствовал.

— Приступай, — приказала я холодно, бросив беглый взгляд на пожилую женщину, стоявшую возле алтаря и покорно ждавшую такого приглашения к действиям.

Она была облачена во все темное, черная жрица крови, готовая обвенчать нас по древним традициям.

Кивнув на мой приказ, старуха потянулась к кинжалу, лежавшему среди цветов на алтаре. По краям располагались вязи рун, письмена охватывали каждый из четырех краев каменной постройки. Сейчас они выглядели простыми символами, но я знала, что вскоре они заполыхают магией. Женщина протянула морщинистую руку сперва к Эридору, расцарапывая его ладонь острием, затем ко мне. Я вложила в ее шершавые пальцы свою руку, ощутив неприятный холод прикосновений, будто коснулась самой смерти. Тонкое, но острое лезвие тронуло кожу, пронзая ее резкой болью, и горячая кровь закапала по ладони, опускаясь прямо в подставленный жрицей кубок. Заполняя его, смешиваясь в бордовой кровью Эридора.

Это гипнотизировало, и я глядела на капельки своей крови, совершенно позабыв обо всем, покуда старуха не сунула мне в руку белый платок, тем самым напомнив мне, что чаша уже достаточно заполнилась.

— Выпейте, — она подняла кубок, и Эридор с охотой его принял.

Сердце с замиранием билось в моей груди, и времени оставалось не так уж и много. То, что мы собираемся сделать, навсегда свяжет наши судьбы, наши души, нашу кровь.

И я ждала этого слишком долго!

Губ коснулся солоновато-металлический привкус, и я сделала глоток…

Дернувшись, ощущая тошнотворный ком в горле, не сразу поняла, что проснулась. Казалось, эта странная и мерзкая старуха до сих пор с выжиданием глядит на меня, усмехаясь беззубым ртом. Тело пробивала волна незначительной дрожи, во рту ощущался вкус крови, и я сделала глубокий вдох, заставляя себя вернуться в реальность. Понять, что это - всего лишь сон. Сон, который я однажды уже видела урывками.

— Все в порядке? — поинтересовался Арниэр, глянув на меня с задумчивым подозрением.

Карета мерно покачивалась, убаюкав меня еще в самом начале пути из академии в столицу, и я, отметив, что беспардонно развалилась прямо на плече сына советника несколько мгновений назад, сконфуженно выпрямилась, а затем двинулась по сиденью вбок, утыкаясь в край кареты и образовывая между нами небольшое пространство. Парень на этот жест только усмехнулся, зато третий попутчик сверлил меня пронзительным и ревнивым взглядом.

— Ты всегда так беспокойно спишь? — поинтересовалась Эрла, и Арниэр только вздохнул, утыкаясь взглядом в окно. На его вопрос я так и не ответила, пытаясь собраться с мыслями.

В порядке ли я? Черта с два!

Мимо проносились деревья, солнце практически не попадало на проселочную дорогу, по которой мы ехали, а потому казалось, что уже вечерело. Арниэр согласился помочь. Скорее, для проформы, так как его спутница уже вовсю разрабатывала стратегический план о том, как обращается непосредственно к королю, так что советники могли идти преспокойно лесочком мимо. Это было мне на руку, так как сталкиваться с отцом Арниэра я не планировала ближайшие лет двести.