Евгений Сергеевич, кинув на меня задумчивый взгляд, ничего не сказал, решив, что у меня, возможно, здесь же пройдет и следующая лекция, и вскоре лекторий полностью опустел, опуская на меня звонкую тишину. Постаравшись сконцентрироваться, вынула из-под парты руку, задрав рукав и внимательно изучая серебристую змею. Она больше не светилась и не болела, будто и не было той странной вспышки десять минут назад, и я нахмурилась.

Краем сознания понимала, что это был не просто сон, а, вероятно, очередные воспоминания из жизни графини Лефрадской. Знала, что в итоге это будет неизбежно, и часть ее воспоминаний, покуда она владела моим телом, навсегда отпечатаются в подкорке моего сознания, но все же так надеялась всего этого избежать. Вернуться к нормальной жизни, попробовать все забыть...

— Лиля, вот ты где! — я вздрогнула, услышав неожиданный голос внизу, и поскорее натянула на запястье рукав.

Коля, мой бывший парень, уверенно шагал по ступенькам вверх, лучезарно мне улыбаясь, и, как бы странно это сейчас ни звучало, я была ему даже рада. По возвращении почему-то именно он оказался единственным, с кем я могла говорить, не касаясь темы своего исчезновения на несколько недель. Потому что он был легкомысленным повесой, которого не интересовало ничто, кроме очередной симпатичной пассии, а все мои чувства к нему давно были вытеснены более глубокими и всеобъемлющими чувствами к человеку, который вряд ли вообще захочет меня видеть. После того, как я практически лично отняла его жизнь.

— Привет, — поздоровался он, поравнявшись со мной, и я поднялась, спихивая на скорую руку тетрадку с ручкой в рюкзак. — Я тебя под дверью ждал, а ты все не выходишь.

— Лучше бы ты таким преданным был, когда мы встречались, — хихикнула, не сумев сдержать легкой зловредности.

— Да ладно тебе! — возмутился парень, потрепав свою пушистую шевелюру. — Я же извинился.

И, признаться честно, я его простила. Посчитала, что вечная обида того не стоит, даже если я чем-то его не устроила в свое время. Даже если он в какой-то момент разбил мне сердце. К тому же, пообщавшись с ним в качестве друга, за эти три месяца поняла, что он просто неисправимый ловелас, и то, что я случайно застукала его возле дома целующим другую девушку, - всего лишь глупая неизбежность.

— Извини, — пробормотала рассеянно.

— И какие у нас планы? — осведомился Коля, осознав, что больше его третировать не собираюсь, и поскорее закидывая тему нашего расставания куда подальше.

Мы начали неторопливо спускаться, в то время как помещение оставалось пустым, ведь на ближайший академический час занятий здесь очевидно не предполагалось.

— Нужно заскочить домой, — пожала плечами, когда мы вышли из аудитории и направились к лестнице вдоль небольших коридоров.

Повсюду сновали студенты, контраст тихого помещения и оживленной суеты резко ударил по сознанию, отчего я интуитивно съежилась, будто меня ударило током. Некоторые общались, ожидая появления преподавателя, некоторые что-то повторяли, некоторые, подобно мне, жались в стороне, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

— А потом у нас тренировка, — напомнила, и мой бывший как-то резко сник. — Забыл? — усмехнулась.

Мне нужен был партнер для спаррингов, а потому я заставила Колю записаться со мной на занятия по борьбе и самозащите. Он это терпеть не мог, но в качестве поддержки все же согласился. Или его просто совесть мучала, что однажды причинил мне боль, вот и считал своим мужским долгом загладить вину и как-то меня поддержать. Так или иначе, я была ему за это благодарна.

— А работа? — напомнил он с мольбой, когда мы вышли из здания университета, направляясь к его автомобилю.

Отец Коли неплохо зарабатывал, да и сам парень, проходя стажировку в его фирме, получал немало. Даже несмотря на все наши разногласия, предлагал мне все то же место, которое я отклонила три месяца назад ввиду нашего расставания, но я решила, что в этом вопросе должна быть самостоятельной. По крайней мере, пока справлялась, и потому продолжала отвечать «Нет» на все его потуги протащить меня к своему родителю в компанию.

— Сегодня не моя смена, — открыла дверцу, как только сработал сигнал снятия блокировки дверного замка, и села на пассажирское сидение.

Коля уселся за руль, пристегивая ремень безопасности. Хоть и был беспечным и легкомысленным пижоном, но в отношении безопасности всегда следовал правилам. Я тоже пристегнулась, и двигатель автомобиля плавно заурчал.

Ехали мы, в основном, молча, лишь Коля периодически отпускал в сторону пешеходов, переходивших дорогу на красный свет, и водителей-лихачей нелестные комментарии, совершенно не беспокоясь о выборе слов. Я же, безучастно хихикав, смотрела в окно и размышляла. Опять казалось, что даже среди проходящих мимо людей кто-то за мной внимательно наблюдает. Пристально следит, выжидая момента для атаки, и в какой-то момент я решила, что мне, наверное, пора лечиться.

— А ты чего такая смурная? — поинтересовался мой бывший, когда мы подкатили к дому, и автомобиль, шелестя резиной, остановился.

— Я всегда такая, — отозвалась задумчиво, сгребая в охапку свой рюкзак.

Последнюю неделю Коля, как он сам выражался, ни с кем не встречался, а потому от скуки подвозил меня до дома и частенько находился рядом. Это было достаточно приятно, но не в том плане, в каком могло бы показаться окружающим.

— Раньше ты была веселой, — буркнул парень и вышел вслед за мной на улицу.

Благо, после вчерашней грозы появилось солнце, и октябрьский день выдался хоть и морозным, но приятным. Изо рта шел пар, пальцы чуть подмерзали, но солнечные лучи, бликами игравшие на ветровом стекле Колиного автомобиля, все равно заставляли щуриться, будто мы на пляж вышли.

— Раньше все как-то проще было, Коль, — улыбнулась.

Не до конца поняв мой философский настрой, парень просто плечами пожал, сунув руки в карманы серого пальто.

— Я тебя здесь подожду, — произнес он, когда я зашагала в сторону подъезда, перебирая в ладони ключи.

Квартиру я снимала в небольшом пятиэтажном доме, на четвертом этаже, поэтому лифтов здесь не предусматривалось. Пиликнув домофоном, хотела было подняться к себе, чтобы забрать спортивную форму, однако резко почувствовала себя нехорошо. Голова загудела, разрываемая множеством голосов, перед глазами засверкали темные вспышки.

— Нет, только не это! — я схватилась за виски, оседая прямо в какую-то лужу, скопившуюся в неровностях местного асфальта.

«Приди к нам… приди к нам… приди!» — вторили заунывные голоса, но на этот раз я различала их слова.

Змея горела, засияла серебром, подсвечиваясь из-под кофты, и теперь я уже схватилась за нее. Нечто подобное я испытывала уже однажды. В тот день три месяца назад, когда попала в Нелейскую Академию. И сейчас мне никак нельзя было туда возвращаться!

Перед глазами все закружилось, и я с усилием постаралась взять себя в руки.

— Лиля? — мои стенания не остались незамеченными.

Почувствовав, как меня подхватили сильные руки, стиснула зубы, стараясь сконцентрироваться. Я должна взять магию под контроль, мне это под силу! Со мной все знания могущественной графини, я не могу допустить, чтобы что-то вновь пошло не так, не по-моему.

Голоса не затихали, перед глазами все плыло, меня мутило, и я совсем не успела уловить, как мы зашли в подъезд, преодолели четыре этажа по лестнице и оказались в снимаемой мной студии. Кажется, я даже уже не шла, меня несли, и даже положили на кровать.

«Ты вернешься ко мне», — как в бреду услышала я шипящий десятками отзвуков голос, и тело пробрал холодок. Вспышки и звуки на мгновение сменились чем-то болезненным, и спазм охватил все мое тело, заставляя выгнуться, будто в предсмертной агонии.

— Господи, Лил! — где-то на задворках сознания послышался голос.

Сконцентрировавшись, постаралась отринуть эти чувства. Начинала разбирать голоса, понимая, что они шепчут, призывают меня, и тут же обрубила эту связь. Никто и никогда больше не заставит меня сделать что-либо против моей воли! Ни за что!