— Значит, мне нужно будет съездить в столицу, — отозвалась, непроизвольно зевнув, и взяла еще одну плюшку.

А еще нужно было отыскать Карнелиса, так как он мог знать гораздо больше меня. Всех нас. И то, что Арниэр его отослал куда подальше, мне никак не нравилось.

— Боюсь, тебе не очень это понравится, — вздохнул мрачно друг Арниэра. — Доступ к этим записям есть только у приближенных и доверенных лиц короля.

А вот последние слова мне совсем уж не по душе. Я заметно напряглась, ожидая подвоха, и он не оставил себя долго ждать.

— То есть, его советников, — зловеще подытожила Альбиэтта.

Ой, ну все. Можно ставить жирный крест на своей карьере спасительницы вселенной. Отец Арниэра ни за что меня не допустит в святая святых, а других советников я вообще в глаза не видывала и вряд ли увижу. Особенно когда неожиданно выяснится, что я вновь появилась в этом мире.

— Чур, после твоей бесславной смерти присматривать за мной будет сирена, — с охотой добил Мартин.

Я беспомощно плюхнулась обратно в кресло…

Так, Ли, соберись! Он тебе нужен. Чертовски нужен.

Переминаясь с ноги на ногу, я топталась возле входа в одно из тренировочных помещений, в котором маги оттачивали боевые искусства. Как оказалось, здесь и этому учат, но, в основном, парней. А тем девушкам, кто хотел попытать удачу, приходилось пройти несколько инстанций и получить одобрение чуть ли не самого ректора академии, так как воевать женщинам все-таки было не принято.

Сделав глубокий вдох, постаралась утихомирить запрыгавшее в груди сердце, после чего, перешагнув дверной проем, оказалась в большом помещении с высокими сводами. Лишних предметов тут не имелось, только стойки с холодным оружием, от мечей и топоров до пик и копий, и все они были абсолютно боевыми. В качестве интерьера имелось несколько десятков деревянных манекенов, все уже обладали зарубинами и выглядели так, будто их давно пора отправить в топку. Стены были окрашены в темно-бежевый цвет, имелись большие окна, позволявшие дневному свету просачиваться внутрь, гобеленов не отмечалось. Достаточно аскетично. Очень походило на зал для физкультуры в школе, только в несколько раз масштабней. И да, на физкультуре были только мячи для баскетбола, а не лезвия, способные тебя насквозь проткнуть.

Сделав несколько шагов вперед, замерла, сглатывая тяжелый ком в горле.

— Думал, не решишься, — поддел меня Арниэр, прекращая размахивать мечом, в тот самый момент, когда я практически убедила себя послать все к дьяволу и попытаться справиться самой.

Парень находился в самом центре тренировочного зала и до моего появления «сражался» с одним из манекенов. Ощутив мое появление, опустил оружие, складывая его к остальным шедеврам здешних кузнецов, и обернулся на меня. Я, не шелохнувшись, потерялась в нерешительности под усталым взглядом сына советника. Более в помещении никого не было.

Лестер и Эркин решили не вмешиваться, как и все остальные. Коля с хомяком так вообще отправились на поиски местных артефактов, так как после уничтожения Храма четырех стихий, как выяснилось, часть из хранившихся там экспонатов была перевезена непосредственно в Нелейскую Академию, уже после моего ухода. Ну а девчонки, памятуя о том, что им еще все-таки заниматься нужно, отправились на практические занятия. Рубис звал и меня, но пока что мне не хотелось сталкиваться ни с кем из окружающих. Особенно в магическом плане.

Так, Лилия, соберись.

— Я у тебя много времени не отниму, — отозвалась сухо, неловко переминаясь с ноги на ногу, в то время как Арниэр, сложив руки за спиной, неторопливо направился ко мне.

Нужно всего-то попросить у него помощи с советником, а потом ретироваться восвояси. Делов-то!

— Чем занят ваш кружок юных искателей приключений? — поинтересовался сын советника, небрежным жестом проводя по волосам. Вид у него был слегка заспанный, но если я при этом выглядела, как бледный призрак, то Арниэру удавалось сохранять свой аристократичный внешний вид даже в такой ситуации.

— Ищем приключения, — отозвалась мрачно. В этой академии, похоже, ни от кого нельзя ничего скрыть.

Магия внутри отзывалась на приближение Хаоса совсем не так, как следовало, и это обескураживало, обезоруживало.

— И как? — Арниэр приблизился ко мне, склоняясь неожиданно так близко, что сперло дыхание. Такого я точно не ожидала. — Нашли? — взгляд, потемневший и обманчиво спокойный, прожигал изнутри, и я почувствовала, как невероятно сильная энергия вновь всколыхнулась, заставляя серебристую змею пульсировать.

Ворот рубашки парня был наполовину расстегнут, и сквозь белую ткань я заметила узор татуировки там, где раньше был шрам. Завершенная метка Хаоса.

Ладонь сама собой поднялась вверх, и я попыталась аккуратно дотронуться до отметины, однако рука Арниэра сдавила мои холодные пальцы до того, как я коснулась его кожи, дотрагиваясь позабытым теплом. Сдавила с силой, вызывая неприятные ощущения, и это заставило меня вновь поднять глаза на него.

— Не нужно, Ли, — попросил он. Я закусила губу, пытаясь подавить жгучие чувства внутри. — Зачем ты пришла?

Вобрав в легкие побольше воздуха, постаралась собраться с мыслями, однако магия мироздания, тревожно заплескавшаяся внутри, никак не хотела успокаиваться.

— Мне нужна твоя помощь, — пробормотала, отводя взгляд.

— Вот как? — усмехнулся Арниэр, пренебрежительно приподнимая одну бровь. — Сперва ты исчезаешь, а теперь тебе вдруг помощь потребовалась?

Он отстранился, глядя на меня холодно и с нотками презрения. Под этим взглядом захотелось мгновенно рассыпаться пеплом. Стиснув кулаки, промолчала.

Сын советника отступил на шаг назад, давая мне чуточку свободного пространства.

— Я заслужила этот укол, — произнесла, надеясь, что с достоинством выдержу это испытание.

— Я не желаю тебя задеть, Ли, — впервые за время моего здесь пребывания Арниэр спрятал свою колючесть. — Я просто пытаюсь понять.

Опустив глаза, уставилась в деревянный пол, уже потертый и прошарканный. Эта часть здания явно не пострадала при атаках.

— Понять что? — отозвалась, и Арниэр дотронулся до моего подбородка кончиками пальцев, заставляя приподнять голову.

Сердце притормозило, сдерживая свой ритм, и я сглотнула, боясь сделать малейшее движение. Как шаг вперед, так и шаг назад. Я чертовски боялась. Боялась близости, когда нас разделяют две смертоносные стихии, боялась вновь разочаровать его, как все близкие и дорогие ему люди, боялась расплакаться от нахлынувших водоворотом бесконечных чувств.

— Тебя, — просто ответил сын советника. Сделал первый шаг за меня, оказываясь совсем рядом, нависая надо мной, как скала, заставив запрокинуть голову, и я отметила, что метка Хаоса на его коже тоже пульсирует, темными, дымчатыми всполохами. — Ты ушла, — выдохнул он мне в лицо, — ничего мне не сказав. — Впервые его слова не звучали злобно с момента нашей встречи. Впервые в них не чувствовалось ничего, кроме усталости и разочарования, и это тисками сдавило сердце. Я ощутила в них искренность. — Даже не попрощавшись.

Проглотив застрявший в горле ком, выдержала его пристальный взгляд.

— Я убила тебя, — прошептала, слыша, как предательски дрогнул голос. — Как я могла после этого смотреть тебе в глаза?

Арниэр коснулся пальцами моей щеки, бережно, едва уловимо, и это простое касание вызвало внутри бурю чувств, которые я три месяца в себе подавляла.

— Так же, как смотришь сейчас, — выдохнул он совсем беззлобно. С болью, отчаянием и пустотой.

Не выдержав, я все-таки коснулась его груди, опуская ладони на светлую рубаху, но в этот раз Арниэр не стал противиться. Провел пальцем по моей нижней губе, склонился ниже, и в глазах отразилось стойкое желание большего. Взгляд потемнел, из голубого цвета радужка обернулась в пепельно-серую.

— Я не могла больше находиться рядом, ты же знаешь, — пробормотала полушепотом, чувствуя, что в горле пересохло от волнения. — Мы могли стать причиной очередного разрыва мироздания.