И подмигнула, да так задорно, что Ирейн тут же стало легче.

— И ты возьми, — сказала она, протягивая мешочек с брошью и камнями. — На память и… на всякий случай.

Фло понимающе усмехнулась, но предложенное взяла.

— Лети, княгиня. И да будет Предвечная на твоей стороне!

Как уж остаться — после такого-то напутствия? Ирейн устроилась в сфере, мягкой и уютной, как дорогущий диван из Ирребы, прижала к себе Вету, перекинула сумку через плечо — и зажмурилась, когда пространство вокруг дрогнуло, отрывая её от родной земли.

По ощущениям, все было не так уж страшно — их не бросало в разные стороны, ветер в лицо не бил, да и вообще, кажется, падать они никуда не собирались.

В общем, Ирейн открыла один глаз и придушено взвизгнула, увидев все внизу, от горизонта до горизонта, под собственной задницей — дно сумки-сферы было тоже прозрачным, ага.

"Ирейн? У вас все хорошо?" — мысленный голос Тира звучал встревоженно. Она сцепила зубы, закрыла глаза и принялась мысленно высчитывать прибыть — ещё раз спасибо, матушка Му!

— Да, — сказала она, когда спазм, перехвативший горло, прошёл. — Я просто глаза сдуру открыла.

"Вот как, — голос дракона в голове звучал очень мягко. — А теперь?"

— А теперь опять закрыла! — огрызнулась Ирейн.

"Ладно, — согласился он. — Понимаю тебя, ты у меня и так очень смелая. Но это в какой-то степени жаль, что ты не смотришь — я сам прилетел сюда ради этого зрелища. Если бы не моё желание повидать Великую Человечью Степь, мы бы не встретились, представляешь? Потому я буду рассказывать тебе, что вижу. Ты, конечно, не можешь разглядеть ковыль, но он под нами, сколько простирается глаз, и колышется, как серебристое море. Мы будем пролетать над морем! Так быстрее, и тогда…"

Он говорил и говорил, а Ирейн и сама не заметила, как открыла глаза, а после и вовсе легла, глядя вниз неотрывно и слушая — про сожженный в войне город-крепость Идшаси, про Великую Степь и зарождение человечества, про реку Риконь, текущую сквозь пять королевств, про Железный Тракт и историю его создания… Под эти чудо-сказки они с Ветой даже покушать успели, и сделать остановку для стратегического посещения кустов.

А уж во второй раз лезть в сферу оказалось совсем не страшно. В тот момент, когда она задремала под мягкий голос дракона, высота перестала пугать, а разливающийся алым внизу закат был ею засчитан в сонм красивейших зрелищ, когда-либо виденных.

И да, быть может, она немного — совсем слегка — начала понимать этих самых поэтов.

"Проснись, — ласковый голос дракона ворвался в суматошный сон, в котором Ирейн спорила до хрипоты с матерью — а та все молчала и улыбалась. — Проснись, не хочу, чтобы ты это пропустила"

Она проморгалась, приоткрыла глаза — и села, выдав очередную версию полузадушенного писка, на этот раз, для разнообразия — восхищенного.

— Это…

"Предгорье. Долина Князей", — она услышала гордость дракона, почуяла её — и разделила. Кто бы не проникся, увидав такое зрелище?

Они кружили, опускаясь все ниже, над долиной, чем-то напоминающей зелёную чашу посреди высоченных гор. Опоясывал её частокол разномастных скал; некоторые чудо-горы находились в самой долине — плоские площадки, похожие на столы на ножках — насколько могла судить с высоты Ирейн, иные из этих платформ были заселены. То тут, то там грохотала вода, падая с огромной высоты в несколько связанных меж собой озёр.

Внизу, на самом дне чаши, раскинулся город, более-менее похожий на обычные человечьи селения, но совсем другой, конечно: дома были разноцветные, причудливые, улицы тонули в зелени, попадались здания треугольные, и квадратные, и с круглыми крышами. Но, что самое поразительное, городок не ограничивался чашей — некоторые здания были полузатоплены в озёрах, некоторые заползали прямо на склоны гор, словно совсем не боялись оползней.

Впрочем, ещё один круг спустя до Ирейн дошла совершенно потрясающая истина: все горы вокруг были заселены! Они являли собой многоуровневую систему площадок, платформ, садов, подвешенных, казалось, прямо в воздухе, фрагментов зданий, буквально выступающих из камня, арочек и переходов. Ещё одним удивительным открытием были дорожки между скалами, некоторые из которых, поддерживаемые магией и порой колоннами, вели прочь из долины. Поначалу она задумалась — о Коша, как же страшно было бы по таким ходить! — а потом увидела, как комнатка на колесиках мчится по этой дороге легко и стремительно, презирая высоту.

— Уи! — радостно заверещала Вета — ту, кажется, ничего не удивляло.

— Что это? — выдохнула Ирейн потрясенно, глядя, как комнатка на колёсах замедляется над одной из платформ и из неё выходят, переговариваясь, люди (или оборотни в человеческой форме), чью половую принадлежность мешали определить летящие одежды и причудливые причёски.

"Вагонетки, — улыбка дракона прошлась по её коже, как тёплый шёлк. — Привезли секретарей на работу — это бескрылые существа, никак иначе в драконьи пещеры им не попасть — ну, разве что преодолеть несколько тысяч ступеней и переходов."

— Я представляла себе драконьи пещеры… не так, — сказала она тихо.

"Дай угадаю — забитые золотом под завязку мрачные каменные мешки? Так — с поправкой на прогресс — обычно выглядит драконья половина. Не забывай, что у нас, как и у большинства оборотней, два обличья — и быт подстраивается под каждое из них, тем более что с каждым годом среднее время, проводимое нами в антропоморфной форме, увеличивается. Соответственно, людские половины пещер занимают очень и очень много места".

Ирейн ещё раз обвела шокированным взглядом полноценный город, вмурованный в скалы. Да уж, маленькие такие человечьи половинки!

Между тем, она увидела ещё драконов: двое, небольшие и коричневые, взмыли с одной из площадок.

— Это малыши?

"Нет, это древесные драконы, не относящиеся к знати. Они значительно мельче и бывают только коричневыми, порой — с зеленоватым отливом. Их оружие — кислота"

— Ага, — сказала Ирейн. Её одолевали противоречивые чувства: с одной стороны, ей хотелось навсегда запомнить окружающую красоту, с другой — схорониться под одеялом и никуда оттуда не вылезать.

Между тем, с одной из площадок им навстречу взмыл крупный, коренастый дракон, напоминающий по цвету замшелый валун. Он сделал маленький круг, словно приветствуя, и полетел чуть впереди.

— А это…

"Каменный дракон. Эти драконы тоже не относятся к знати, но часто весьма и весьма одарены магически. Обладают властью над скальными породами и дружны с дворфами. Это — Ме Каменный, наш лекарь. Ар послал ему воздушного вестника, и он приветствует тебя".

— Я не больна!

"Разумеется, нет! Но мне будет спокойнее, если он в этом убедится".

— Это же просто ужасно, княже, — сказал Ме Каменный медленно, глядя на Ирейн. — И, что самое печальное, я не могу дать никаких гарантий. Нужно собрать консилиум… да, определённо, с этого следует начать.

Она просто кожей ощутила, как запаниковал Тир.

— Уважаемый, — кашлянула Ирейн, наученная горьким опытом. — Просто на всякий случай — вы же помните, что я человек, да? И что у людей, как бы сказать, слегка другие признаки здоровья?

Тощий, невысокий мужчина с ворохом косиц, забранных на затылке в сложную причёску, посмотрел на Ирейн с таким выразительным сомнением, что она пожалела о своей способности разговаривать.

— Моя княгиня, — тон его был безукоризненно вежливым. — Пожалуйста, поверьте, что за неполную тысячу лет работы человеческим врачом (в разные периоды развития этого самого человечества) я приобрел, скажем так, некоторый скромный опыт.

— Господин Ме, никто и не думает его оспаривать, — отрезал Тир. — Лучше развейте, пожалуйста, свою мысль. Я допустил ошибку при лечении? Мозг получил повреждения при утоплении?