— Пожалел в том числе, — признал дракон. — Мальчишка смышленный, но даже читать не умеет, ибо родителям не интересен. Якобы не тем и не так рожден — людское воспитание во всей своей красе. Но не стоит делиться этой мыслью с остальными: в нашем деле, знаешь ли, дурная репутация — это все. Тем более что душевные порывы и холодный расчет совместимы куда лучше, чем принято считать — если знать, как совмещать, разумеется.

— Как скажете, господин, — усмехнулся Шу.

Они вошли в личную комнату для отдыха, где дракон проводил большую часть свободного времени. Тут не было ничего, кроме кресла, низкого пуфа, камина и низенького столика, на котором дракона ожидал лёгкий перекус и алый чай по фирменному рецепту слуги. Одна из стен была полностью отдана под книжные полки, вторая состояла из стекла, открывая вид на мягко сияющий внизу город.

Ар устроился в кресле, взял пиалу и ненадолго прикрыл глаза, вдыхая аромат напитка. Шу, как это было у них заведено, присел на пуф, не нарушая тишины.

— Новости? — спросил дракон.

— Ничего, что не ждало бы до утра.

Ар хмыкнул.

— Утро для меня завтра настанет рано — в Резиденции творится форменный кошмар, а князь старается проводить как можно больше времени с парой. Я по прилёте не мог вырваться из лап секретарей четверо суток, но — сюрприз — все ещё нужен там.

— Исходя из вашего тона, княгиня не так уж ужасна? — по губам оборотня скользнула тень насмешливой улыбки.

— Куда лучше, чем ожидалось, — хмыкнул Серый. — Слава Небу, не Аки или какая-то подобная девица, связанная обязательствами перед собственным родом и имеющая кучу жаждущих власти родственничков. К тому же, княгиня Ирейн… человек, конечно. Но с тёмным ментальным даром, что, как минимум, изначально предполагает врожденную моральную стойкость, сопротивляемость внушениям и неплохой уровень интеллекта — пусть её способности и нельзя назвать выдающимися, набор для княгини все равно неплохой. Однажды, при должном старании, из неё получится вылепить очень хорошую княгиню. Так что, по большему счету, Тиру повезло.

— Я так и подумал, — кивнул Шу. — Хотя большая часть мнений, которые мне довелось услышать от гостей-драконов, сводилось примерно к тезису: "Она уже мать, значит, точно сможет подарить Бирюзовому дому наследников".

— Ну да, куда же без этого, — вздохнул Ар. — И давай вернёмся к теме гостей-драконов, от которой ты меня уводишь. Что тут творилось?

— Как я уже сказал, ничего серьёзного, господин. Принесли пару десятков запросов на торговлю, два — на усыновление, пять — на покупку собственности. Все отсортировано и ждёт вас в кабинете. Также был спорный момент с попыткой самосуда в кошачьей диаспоре, но я выступил вашим представителем и все уладил. Таким образом, все участники того развлечения дожидаются вас в комфортабельных камерах — и, по правде, вполне могут подождать ещё. Этим горячим головам совсем не повредит охолонуть.

Ар почувствовал неприятный холодок, пробежавший по спине.

— Вот, значит, как… Скажи, Шу, не я ли запрещал тебе покидать пещеру в моё отсутствие?

— На кону была жизнь, господин, а вашу временную печать я никому бы и ни за что не отдал в руки. К тому же, я взял с собой офицеров стражи. Вам не о чем тревожиться.

Ар недовольно покосился на лиса, но тот твёрдо встретил его взгляд. Дракон качнул головой, намекая, что они вернутся к этому разговору позже, и уставился на далёкие огни внизу.

Шу… Ар предпочитал не анализировать своё отношение к оборотню — слишком уж многое в этом случае пришлось бы признать. А так, серебристый лис просто был его жизненной константой, идеальным управляющим, отменно знающим все привычки господина, чувствующим его настроение, как своё.

А также — одна из причин, почему Серый не желал переезжать в Резиденцию.

Он хотел, чтобы хотя бы одно дорогое ему существо оставалось вдали от политики. В безопасности.

Первая

— Я рада за тебя, милый, — сказала Аки. — Ты заслуживаешь счастья.

— Спасибо, — Тир улыбнулся ей так, как у них повелось с самого детства — по-настоящему, широко и солнечно; от этого на душе стало ещё горше. — И ещё раз извини из-за этой ситуации: Ос думает, что Ирейн просто ревнует. Скорее всего, кто-то рассказал ей, что у нас были отношения. Я просил этого не делать, но всем рта не заткнуть. А люди на подобное смотрят иначе.

— Да, — сказала она. — Не переживай, я знаю, что у людей совершенно другое отношение к подобному. Они не понимают, что дракон просто не может изменять признанной паре.

— Верно, — вздохнул князь.

Аки отпила пару глотков жемчужного вина, наблюдая с крытой террасы, как мельтешат туда-сюда вагонетки: у секретарей было как раз время обеда. Мысли в голове точно так же метались, и были все, как на подбор, весьма нерадостного свойства.

Как ни странно, старому другу, воспитаннику и возлюбленному она не солгала — действительно была рада за него. Другой вопрос, что сама она допустила страшную ошибку, которая грозила, фактически, катастрофой.

— Ты оказалась неспособна обаять человека, Аки! Чему я учил тебя? Как ты вообще можешь называться дочерью знатного драконьего дома?..

Насмешливый, полный презрения голос Белого Старейшины звучал в сознании. И, что весьма обидно, упрёк был справедлив. А ведь она действовала в соответствии со знаниями, почёрпнутыми из трактатов о людях, исходила из особенностей этой расы! Учла и любовь ко всяческим драгоценностям, и вечное желание обладать чем-то уникальным, и жадную эгоистичность, которой обычно сопровождается человеческая любовь (про нежелание и неумение людей давать своим так называемым "возлюбленным" свободу общения и развития, их ревнивую истеричность по отношению к друзьям и увлечениям пассий слагали легенды). Учла и предубеждения против мужеложства, благо княгине, судя по брошенному на Иса с Гором взгляду, они были не чужды. Польстила, насколько смогла, проявила то, что человек должен посчитать дружескими чувствами, постаралась показать девчонке всю её мнимую уникальность — местами даже на горло себе наступила — но просчиталась. Увы.

Забыла, как быстро люди меняются, прогрессируют. Не ждала тонкости и изощренности от какой-то трактирщицы. Не учла, что книги о смертных написаны тысячу лет назад, что не особо длинный срок для дракона, но порой решающий — для человеческой цивилизации.

Мало ли, каковы причины? Факт оставался фактом: возможность влиять на князя через пару была для её рода окончательно потеряна.

— Князь позволяет другим принимать решения за себя, — говорил Белый Старейшина. — Мы выступили в свое время на его стороне, и что мы имеем теперь? Ледяные — истинные хозяева княжьего трона. Голос Главы Ледяных звучит в указах первого советника; Казначей встает на сторону друга, ничтоже сумняшеся. Договор с Медведями о лесах, договор с Котами о перевалах… Они теснят наши интересы, запирают нас в своих владениях, лишают влияния. Я надеялся, что с Обретением князя расклад изменится, но теперь… Нам остается только принять предложение союзников.

У Аки перехватило горло.

— Но…

— Помолчи и будь верна своему роду, госпожа Аки. Прояви должное почтение! Или ты сама не видишь, что делают Ледяные и зачем?

Драконица отвернулась. Да, она все видела и прекрасно понимала, что, укрепляя власть, правящая триада постепенно берёт все в свои руки. Позволить им завершить процесс Дом Белых никак не мог.

— Вы правы, — отозвалась она. — Это должно быть сделано.

— Аки?..

— Прости, задумалась, — вино отдавало горечью. Она злилась на Тира, на ситуацию, на обстоятельства. Что ему стоило дать этим так называемым "друзьям" чуть меньше власти? Неужели не понимает, что это не может не привести к расколу?

— Я рассказывал о Вете, — глаза князя ярко сияли счастьем и гордостью. — Представляешь, я боюсь брать её на руки — такая хрупкая! А уже умеет передавать мысли. Я поручил Ису прощупать почву на предмет годного учителя ментальной магии — тут, сама знаешь, чем раньше, тем лучше…