Ар только вздохнул. Признаться, не будь он князем, на подобную картину взглянуть точно не отказался бы.

Издали, правда. И хорошенечко обвешавшись щитами. Но все равно, редкостной красоты было бы зрелище!

— Драконы, — сказала задумчиво Фло, — Предполагается, что они были задолго до большинства других рас. Дети первых, не очеловеченных людской верой богов, в которых воплотились изначальные стихии, и людей-иномирцев. Как первенцы творения, драконы, а после демоны и оборотни, получили дар истинной пары — впрочем, одновременно проклятье, если хорошенько да без разноцветных стекол на глазах разобраться. Так или иначе, не будь этой особенности, потомки старших рас уже разодрали бы мир в клочья, расплодившись до невиданных масштабов. Так что, можно сказать, что таким вот образом мир обезопасил себя от довольно неприятных последствий.

Ирейн пока что не понимала почти ничего, но слушала внимательно, исподволь остужая Вете чай на блюдце.

— Получается, истинность связана с размножением? — уточнила Ирейн осторожно.

— Именно, — хмыкнула Фло, — Потом вокруг этого, конечно, понакрутили всяких там высокопарных слов и мыслей, но изначально все проще: у любого из древних есть весьма ограниченное число тех, с кем они могут иметь детей. При этом, чем выше совместимость, тем вероятнее появление магически целостного, чистокровного ребёнка. Дети от истинной пары всегда бывают чистокровными, магически сильными существами, наследуя способности более могущественного из родителей и преумножая их. Хотя есть ещё, конечно, и духовная сторона: единение магий, помыслов, возможность взаимодополнять друг друга и принимать полностью такими, каковы они есть. Почти всегда…

На этом Фло умолкла, глядя в сгущающуюся за окном сумрачную синеву. Ирейн прерывать её мыслей не рискнула.

— Иногда парами оказываются и бесплодные существа, и представители одного пола — тут сложно сказать, чем руководствуется магия, но не ошибается в этом никогда — всегда есть какой-то замысел, — продолжила Фло, — Все расы узнают свои пары по-разному. Для большинства оборотней все дело в запахах, а демонам вот надо заглянуть существу в глаза — потому у них и есть весьма своеобразная традиция всегда ловить взгляд жертвы перед последним ударом. А то бывали, бывали оказии… Тот же почти легендарный демон Баарда, весьма выдающийся военачальник. Во времена Звериной Войны его с отрядом направили в помощь союзу Тихих Лап на той части фронта, где в кольцо попали передовые отряды лис, горностаев и волков. Руководил теми оборотнями в котле белый лис, дивно хитрый и ловкий воин — даже Баарде стало по-настоящему интересно с ним помериться волей и мозгами. Дела там закрутились такие, только шерсть в разные стороны летела, но в итоге лис демона одурачил: три сотни смертников во главе иллюзорного войска бросил якобы на прорыв, а остальных отправил тишком через самые непролазные чащи, благо на землях горностаев дело было, а те всегда дорогу находить умеют. Вот так, пока большая часть его войска удирала, схлестнулся лис с Баардой в последнем бою, лицо маской прикрыв по оборотнической традиции. И демон победил, конечно — выпустил противнику кишки и маску с него стащил, полюбоваться напоследок на того, кто доставил столько неприятностей. В глаза посмотрел и все понял, но только пару было уже не спасти — умерла у него на руках. Разумеется, Баарда сошёл с ума от горя и много наделал шума, так что демонам окончательно стало не до врагов — воины белого лиса успели сбежать.

Ирейн, слушавшая с открытым ртом, потрясенно спросила:

— То есть, лис это специально?..

— Судя по всему, — кивнула Фло, — По крайней мере, во время боя по запаху оборотню нельзя было не понять, так что это было осознанным выбором. И, кажется, все же это была девушка-лиса, по крайней мере, многие на это намекают. Но наряды у лисов одинаковы, сложения они все худощавого, на войну тогда сбегали многие девицы, так что уже не узнать: Баарда в горе сжёг тело пары вместе с собой и всеми, кто был на том поле.

Чай вдруг показался Ирейн терпким и вязким.

— Вот уж не думала, что из истинной пары можно сделать оружие, — пробормотала она.

— Разумеется, как и на любой слабости, на этой можно сыграть, — как-то невесело рассмеялась Фло, — Быть чьей-то парой — ответственность, а ещё — власть. Но я увлеклась… Хватит с тебя страшных сказок. Так вот, о драконах… Они узнают предназначенного при первом прикосновении: при малой и средней совместимости появляются искры разного количества и яркости, при высокой — ростки, при предельной — побеги и даже бутоны. И на всем свете лишь для одного существа могут распуститься цветы — для истинной пары, идеально совместимого партнёра, с которым возможно единение магий и душ.

— А как драконы ведут себя со своими парами?

Фло хихикнула.

— Ну и вопросы ты задаешь на ночь глядя, милка! А как влюбленные себя со своими половинками ведут? Ответ — по-разному, от характера зависит, стихии, что породила дракона, возраста, наконец. Кто-то любит так, что страшно, искры летят и каждый миг — как последний; кто-то — спокойно и ровно, уверенно и неизбежно; кто-то — ласково, немного нелепо и наивно. А бывает и так, что любовь как жестокость — острая и категоричная, перекатывается лезвием на языке. Но с истинными тут какое дело: если ты кому предназначен, то уж быть ему твоим отраженьем и тебе — его. И любовь у вас рано или поздно станет одна на двоих — общая.

— Красиво, — вздохнула Ирейн, — А у фейри почему нет пар?

— У них все проще и сложнее, — усмехнулась Фло, — Чтобы иметь от кого-то потомство, они должны испытывать сильные и искренние чувства к соседу по постели — любовь или ненависть, спектр полутонов сводится к этим двум краскам. А для одного из ши найти того, кто вызывает настоящие чувства — пожалуй, посложнее, чем для дракона пару.

— Ши?

— Их так называли там, где я выросла. Тогда думала — мерзкие твари, а сейчас, глянь-ка, и я не лучше…

— Не говори глупостей, Фло. Ты — замечательная! — сказала Ирейн серьёзно, — Я не знаю, что делала бы, если бы не ты. Скажи мне ещё, если вдруг встретила того, для кого я — истинная пара, что делать?

— Не упускать шанса на дарованную судьбой любовь, — сказала женщина серьёзно, — И не забывать о власти и ответственности.

— Спасибо, — шепнула Ирейн, про себя подумав, что, как ни крути, Фло и Лиз читали действительно очень разные книги.

Ос Водный, первый советник князя Предгорья, широкими шагами шёл по коридорам здания Совета. За ним следовало трое его секретарей, главный из которых, каменный дракон До, морально готовился к очередной инъекции радости: диалоги Оса с Главой Совета Старейшин на его памяти никогда не проходили легко, а текущая ситуация с международным скандалом и вовсе обещала всем участникам море удовольствия (при условии, что они мазохисты, разумеется). Дополнительной плохой новостью была неминуемая встреча с Чо Оранжевым, доверенным помощником Алого Старейшины: враждуя не меньше своих хозяев, эти двое выносили друг мозг с выдумкой, подвывертом и чуть ли не оркестрами.

— Господин Ос, — расплылся Чо в улыбке такой приторной, что впору подавиться сахаром, — Я доложу о вашем приходе.

— Буду вам неизъяснимо благодарен, — отозвался водный дракон меланхолично, с любопытством разглядывая лепнины над головой оранжевого. Того ощутимо перекосило: Ос Водный умел взбесить с первой секунды знакомства, сказав своим флегматичным голосом одну-две вежливые фразы. Как ему это удавалось, не понимал никто, но особенно сногсшибательно дипломатия княжеского наставника действовала на огненных драконов, не склонных обычно к разного рода политесам и расшаркиваниям.

Между тем, Чо распахнул-таки дверь кабинета и сообщил с откровенным избытком пафоса:

— Старейшина готов принять вас!

— О, какая честь, — Ос был верен себе, — Я польщен. Позволите?

Алый Старейшина восседал, как всегда, на своем высоченном кресле, будто на троне, с порога подавляя потенциального гостя массой и величием: дракон огня недр был массивным, высоченным и широкоплечим, его черты лица казались высеченными из камня, а по волосам, рассыпавшимся на плечи сотней косиц, то и дело пробегал огонь. На фоне его Ос, высокий, но худощавый и какой-то текучий, смотрелся не слишком выигрышно. Впрочем, разумеется, это впечатление было обманчивым — в драконьем обличьи Водный был, пожалуй, несколько опасней Алого, и их последние, по счастью, случившиеся три века назад разборки стоили Княжьему Граду поразительно масштабными разрушениями, полностью изменившими не только местную архитектуру, но и ландшафт.