— Ар, — голос князя ничего хорошего не предвещал.

— Это ничего, — сказала Ирейн. — Ты мне тоже не нравишься, господин Казначей. У тебя мерзкий характер, знаешь же? Думаю, тебе часто так говорят. Потому-то я хочу взвалить на тебя работу — у нас говорят, что труд исправляет характер.

— Вот как? — кажется, Казначей слегка растерялся. Есть!

Ирейн почувствовала удовлетворение — пусть мелочная месть, но все же.

— Да, — сказала она. — Думаю ты, в отличии от госпожи Аки, не будешь меня жалеть. Господин Казначей, прошу подобрать мне учителей по всем тем предметам, которые, на твой взгляд, мне стоило бы знать.

За столом стало очень тихо. Изумление Тира накрыло её с головой. Даже Ос, до того взиравший в небеса, перевёл на неё свой взгляд.

— Моя княгиня, — Казначей довольно прищурился. — Если я за это возьмусь, у вас будет крайне мало свободного времени. И… я не особенно мил, в отличии от госпожи Аки.

— Пытаешься отлынить от работы? — хмыкнула Ирейн. — Спихнуть на госпожу Аки? Сам отдыхать, а баба пусть работает? Не выйдет! Ты этим займешься. Я так хочу.

В очах дракона заплясали весёлые искры азарта.

— Да, моя княгиня, — склонил голову он. — Да будет все по воле вашей.

Присутствующие безмолвствовали и смотрели на неё так, будто та самая собака все же заговорила.

— Прошу прощения, — ленивый голос Оса разорвал безмолвие. — Я весьма и весьма загружен, но… Ар, рассмотри мою кандидатуру в качестве преподавателя интриг для её светлости. Быть может, я подойду?

Её затопило изумление Тира, а ещё — его гордость.

И она почувствовала себя победительницей. Да, быть может, это была очень маленькая победа, первая из многих необходимых. Но, все же, она была.

Ар Серый, Казначей Предгорья, сделал круг над своими землями. Несколько сородичей, что жили во владениях его клана и обретались неподалеку, взмыли вверх, демонстрируя радость встречи — верно, он в этот раз отлучился действительно надолго.

Раскинув крылья, дракон поприветствовал своих союзников пляской шальных ветров в небесах, а после и сам обратился ветром — благо формальности соблюдены, а свод родной пещеры манит, зовёт, побуждая поспешить.

Он скучал.

Ар был домоседом, как в силу характера, так и по причине сформировавших его обстоятельств. Всегда, что бы там ни творилось на работе и какая бы глобальная катастрофа ни надвигалась, раненым, усталым до сомнамбулического состояния, злобным или огорченным, Казначей все равно спешил домой, многократно благодаря Небо за свои быстрые крылья, за счастье родиться воплощением воздуха и преодолевать большие расстояния на огромной скорости. Как и древние драконы, Ар свято чтил свою пещеру.

Нет, разумеется, Тир много раз предлагал оборудовать ему покои в Княжеской Резиденции, как уже сделал для Иса и Оса. Князь чуть ли не клятвенно заверял, что и для Серого дракона отведут отдельное крыло, что там его никто не потревожит, а территория будет охраняться так, что и муха не пролетит.

Разумеется, это не было ложью, но согласиться на такое Ар не мог.

Серый князя хорошо знал, а потому понимал: тот стремился окружить себя близкими, собрать вокруг некое подобие потерянной некогда семьи, получить гарантию — пусть и призрачную — что те, кто живут под его крышей с ним, не ударят в спину. Да, пережитая смута меняет взгляд на такие вещи, что логично.

Ис легко принял эти правила игры. Ледяной вырос во втором по многочисленности знатном клане, потому с детства спокойно относился к соседям. Более того, после войны с демонами дракон предпочитал спать как можно реже, на рабочем месте или в тренировочном зале, предварительно уработавшись до состояния полной невменяемости — что было хорошо для работы Комитета Безопасности, но не особенно нормально для психически здорового дракона. Хотя… где Ис Ледяной и где психическое здоровье? В любом случае, изменилась ситуация только после того, как Ис встретил свою пару. До того его покои были едва ли не самым необжитым местом в Резиденции, а спящим его чаще всего можно было обнаружить либо в собственном дико неудобном кабинетном кресле, либо на лавке в тренировочном зале, либо на нижних тюремных ярусах. Так что, можно сказать, жить в Княжеской Резиденции Ису нравилось.

С Осом и вовсе была отдельная история. Он был ущербным, безродным, не имеющим земель — и, при этом, теневым правителем Предгорья, самым могущественным из ныне живущих драконов, конкуренцию которому в бою могли составить разве что некоторые Старейшины. Вот такой вот парадокс. У Оса никогда не было собственной пещеры, большую часть жизни он провел как раз таки в Княжеской Резиденции, сделав головокружительную и почти невозможную в глазах общества карьеру от секретаря до первого советника. Так что для водяного дракона не было ничего природней, чем жить с князем под одной крышей.

Ар их понимал. Но все же…

Серый дракон был верен долгу, стране, триаде, князю.

Как его родители, что спокойно и величественно пришли на встречу к Царю демонов, прекрасно понимая, что умрут. Как Лу, рухнувший на камни, чтобы не предать.

Но так уж вышло, что после всех жертв, отданных во имя великих целей, ему хотелось чего-то для себя. Да, Ар любил друзей, но, в отличии от них, стремился обрести остров покоя в бушующем море политических страстей, константу, где он сможет побыть вдали от долга, обязанностей, клятв. Ему нужно было убежище, где он не будет Казначеем — такой была истинная причина, по которой он всегда возвращался.

Серая Скала высилась над небольшим дворфьим городком, озером и лесом. Солнце уже село, и тёплые огни горели в его пещере, подсвечивали водопады и роскошные висячие сады. Яркими магическими фонарями, вмурованными в камень, освещалось и посадочное плато.

Там дракона ждали, и он улыбнулся-оскалился, разглядев встречающего.

— Мой господин, — склонил голову Шу, радостно сверкая оранжевыми очами. — Вы вернулись.

— Да, — Ар небрежно передёрнул плечами, приняв человеческую форму, и вперил в слугу внимательный взгляд. — Рад, что не пришлось тебя ждать.

— Танец ветров, что вы устроили, виден издалека, — сдержанно улыбнулся лис.

— Значит, все готово?

— Разумеется, — Шу склонил голову и изящно повёл рукой, приглашая Серого войти. Многослойные рукава мягко зашелестели, создавая впечатление, будто одежды оборотня колышет ветер, и Ар окончательно осознал, что он, наконец-то, дома. Это дивное чувство усилилось, стоило войти на человечью половину его пещеры: сдержанные тона, максимум свободного пространства, геометрическая логика в каждом изгибе — вот что ценил дракон в архитектуре. И от вопиющей небрежности человечьих строений, и от нарочитой роскоши Княжеской Резиденции у него, признаться, начиналась натуральная мигрень.

Слуг в его доме не было ни видно, ни слышно: все распоряжения дракон передавал через Шу, и выполняться они должны были в его отсутствие — по крайней мере те, что требовали выхода из специальной звукоизолированной части пещеры, где прислуге положено было обретаться. К слову, о прислуге…

— Со следующим караваном приедет мальчишка, Чуча. Позаботься, чтобы ему дали работу при вечерней кухне, а также устрой в дворфью школу.

— Хорошо, господин. К какой расе относится ребёнок?

— Человек.

— Вот как?.. — лис позволил себе немного сдержанного удивления. Его можно было понять — драконья аристократия человеческую прислугу не приемлела, хуже было разве что нанять на подобную должность фейри (не приведи Небо; такое вытворить был способен разве что Ис, и остальные драконы на это глядели очень и очень косо).

— Встретил мальчика в странствии, — пояснил дракон небрежно, — Пригласил с собой. Заботься о нём хорошо: он будет одной из гарантий хорошего поведения нашей новоиспеченной княгини.

Лис скептически хмыкнул.

— Как я понимаю, на самом деле вы пожалели его, господин, так ведь?

Ар вздохнул: отчего-то Шу был единственным, кто напрочь отказывался верить в страшного, жестокого и ужасного Казначея Предгорья, действующего исключительно из соображений выгоды.