— Всё хорошо. Это правда, что здесь появился бешеный?

— К сожалению — да. Ты даже себе не представляешь, насколько он опасен и силён. Гораздо сильнее обычных перевёртышей. Нам необходимо немедленно покинуть замок и перенестись в особняк в столице. Там мы будем в безопасности.

— Хорошо.

— Сейчас прибудет маг и построит портал. Осталось подождать еще немного.

Но времени не было.

Рык, идентичный тому, что я слышала в спальне, раздался еще ближе.

— Боги, — прошептала Адена и повернулась к супругу. — Где маги? Он слишком близко! Надо немедленно переправить Дамину.

И испугано вскрикнула, когда раздался громкий звон разбитого стекла, сопровождаемый яростным рёвом огромного хищника, который приземлился аккурат рядом со мной.

Первое, что сразу бросилось в глаза, — это его размеры. Он действительно был больше любого перевёртыша. Второе — яростный блеск изумрудных глаз. Такой знакомый, что у меня подкосились ноги, и я пошатнулась, прижимая руку ко рту.

— Всем стоять на местах. Дамина слишком близко, можем задеть, — выкрикнул Ягуар.

— Как же это, — всхлипнула женщина, которая тоже узнала бешеного. — Как же так…

— Найл, — прошептала я, всё ещё отказываясь верить своим глазам. — Найл.

— Мина! Не подходи к нему! Не двигайся! — закричал лорд. — Это больше не наш сын. Это исчадье зла. Бешеный.

Бешеный? Да, так и было. Шерсть свалялась, и тело было в многочисленных шрамах и кровавых ранах. Морда кривилась в жутком оскале, с зубов капала слюна, а в зелёном взгляде не было даже намёка на человечность. Просто огромный хищник, который хотел меня убить.

Но я так хорошо помнила другого Ягуара. Моего любимого мужчину.

— Найл…

— Дамина, не смей!

Хищник припал на передние лапы и приготовился к прыжку, коротко и злобно рыкнув.

— Найл, это я, Мина… Пожалуйста, вспомни меня.

Дальше всё смешалось — крик Адены, ругань мужчин, команды лорда и пол, ушедший из-под ног, когда хищник повалил меня и навис сверху, придавив тяжелой лапой грудь. Из раскрытой пасти пахло болотом и тиной, а еще кровью. От всего это многообразия закружилась голова и замутило.

Честно говоря, я уже приготовилась к тому, что сейчас умру, что вот сейчас его клыки сомкнутся на моей шее и всё закончится. Жаль было только одного: что наша девочка так и не появится на свет.

И как раз в этот момент она в первый раз шевельнулась. Я замерла, еще не веря, что этот копошащийся червячок в животе и есть наша девочка.

Замер и Ягуар.

А она шевельнулась еще раз, потом еще и еще.

Хищник мотнул мордой, убрал лапу с меня и отшатнулся, покачиваясь и дрожа всем своим мощным телом.

— Внимание, — раздался шепот по залу.

Боги, они же собираются стрелять.

— Нет! — вскрикнула я, садясь. — Не надо!

Зверь обернулся, рыкнул и, совершив гигантский прыжок, выпрыгнул в окно.

— Дамина, как ты? Он тебя ранил? — ко мне сразу бросилась чета Ягуар, помогая встать. — Срочно целителей! Немедленно!

— Живо по следу! Его надо найти, — скомандовал лорд своим людям.

— Со мной всё хорошо, и с ребёнком тоже. Правда. Это ведь был Найл? Он жив?

— Это сложно назвать жизнью, — ответил милорд, опуская взгляд. — Его придётся уничтожить, для нашей же безопасности.

— Нет…

— Мина, так будет лучше, — всхлипнула женщина. — Найл бы тоже не хотел такой жизни для себя — быть чудовищем, смертельно опасным для окружающих.

— Он не чудовище.

— Он пытался тебя убить! — отрезал лорд и повернулся к магам: — Быстро портал в столицу! Медлить нельзя. Бешеный может вернуться в любой момент.

— Но не убил. Найла можно вытащить.

— Нет. Мне жаль.

Через пять минут вместе с леди Аденой мы были отправлены в столицу.

Почти три недели. Восемнадцать долгих и томительных дней, проведённых под повышенной защитой в особняке Ягуаров в столице, пока её лучшие воины пытались найти обезумевшего перевёртыша. Старались, ставили ловушки и не находили.

На третьи сутки к нам явилась чета Север. Рыжеволосый мужчина со страшными шрамами на лице долго и подробно расспрашивал меня о том, что произошло в замке, как себя вёл Найл, что делал. Заметила ли я что-то необычное или странное.

— Он среагировал на первое шевеление ребёнка.

— Вы уверены? — старый лис не сводил с меня внимательного взгляда.

— Крис, помягче, — похлопала его по руке леди Аврора.

— А какое это имеет значение, лорд Север? — тут же задала вопрос леди Адена, которая присутствовала при нашей беседе. — Почему вы интересуетесь?

— Леди Ягуар, ваш сын не просто так четыре месяца добирался до долины, каким-то чудом прорываясь через все линии обороны. Он не просто шел убивать и уничтожать, Найл мог повеселиться и в Империи. У него была цель — вернуться домой или к своей луане.

— На что вы намекаете, милорд? — тихо уточнила я, чувствуя, как бешено забилось сердце в груди. Неужели у нас есть шанс?

— Почти сорок лет назад я тоже был таким — сломленным, растоптанным, уверенным, что моя беременная жена погибла, пав жертвой интриг за власть. И тогда у меня появилась цель: найти и покарать её убийц. У Найла тоже есть цель. И мне кажется, она состоит в том, чтобы найти тебя.

— Вы ошибаетесь. Найл никогда не любил меня.

— Любил — не любил, мы не можем знать наверняка, — усмехнулся высший лорд. — Но кое в чём я уверен точно: хищник будет рыскать в окрестностях столицы, будет пытаться пробиться к тебе. И только к тебе. Пока его не убьют.

— Нет… — от одной только мысли о его гибели мне стало больно.

Второго раза я просто не выдержу.

— Только ты сможешь помочь ему обуздать зверя.

— Пожалуй, вам пора уйти, — холодно произнесла леди Адена, вставая с дивана. — Дамина, идём.

— Как я могу помочь ему? — быстро спросила у него.

— Ты же его любишь. А я на собственной шкуре понял, что нет ничего сильнее любви, — ответил Север, прежде чем уйти. — И детей.

Конечно, никто не позволил мне рисковать и бросаться подтверждать или опровергать теорию рыжего Лорда. Хотя мне хотелось, очень сильно хотелось. Будь я одна, то рискнула бы. Но нашей крошке было почти пять месяцев, и я не могла допустить, чтобы с ней что-то случилось.

Но кое в чём Север оказался прав — несмотря на охоту, ловушки и прочие неприятности, Найл никуда не ушел. Ежедневно приходили сводки о бешеном, который рыскал вкруг столицы, пытаясь незамеченным пробраться внутрь. Было введено чрезвычайное положение, подняты на уши все силовые подразделения — но он всё равно уходил от погонь и от ловушек.

Пока… Каждый день я с ужасом ждала вести о его гибели.

Вчера в столице выпал первый снег. Его долго ждали в долине, и весь мир будто укрылся белоснежным облаком, как саваном.

— Ты уверена? — спросил Север, когда мы ехали в карете в сторону границы.

Получив вчера его послание с предложением встретиться и помочь мне попытаться спасти Найла, я незамедлительно сказала «да», заручившись поддержкой Высшего мага долины Киана Золотова, он смог незаметно вытащить меня из особняка.

— Вы же сами сказали, что это поможет.

— Если бы не ребёнок, было бы намного легче, — пробормотал лорд.

— Если бы не она, меня бы, возможно, здесь и не было. Он почувствовал малышку и поэтому не убил.

— Ты слишком требовательна к себе, Дамина. Поверь мне, дело не только в ребёнке. Здесь любовь иного рода.

— Думаете, он нас найдет раньше охотников? — сглотнула я, нервно теребя перчатки.

— Да. Твой запах Ягуар не спутает ни с чем и придёт. Вчера мы приманили его твоим платком.

— Боги, как чудовищно звучит. Как хищника.

— Он сейчас и есть хищник. А твоя задача — сделать его человеком.

— Если бы я только знала, как.

— Ты знаешь.

— Не переживай, — вмешался до этого молчавший Золотов. — Я поставил на тебя защиту. Он не сможет до тебя дотянуться. Обещаю. Ни тебе, ни ребёнку ничего не грозит.