«Он получает силу, это же целительница, — уверяла я себя, не в силах оторвать от них взгляда. — Только лечение…»

Но глаза замечали, как ласково она проводила по его лицу пальцами, как преданно заглядывала в глаза и слёзы в её голосе я тоже слышала. Это не просто так.

«Два месяца — долгий срок…»

— Лика, — развернул меня к себе Ягуар. — Тебя вызывает к себе Император. Прямо сейчас. Ты слышишь меня?

— Да. Слышу. Идём, — отводя взгляд от Райана и незнакомой целительницы, ответила ему.

«Нет. Я не буду гадать, не стану строить предположения, пока мы не поговорим. Это неправильно… Я ведь сама сейчас в весьма патовой ситуации и вынуждена играть роль… Надо поговорить. Ведь несмотря на все старания это темноволосой целительницы, ответной реакции Рая я не видела»

Но если бы всё было так легко и просто, как хотелось.

Четыре дня коту под хвост. В личном смысле. Если брать эти дни из расчёта того, что было сделано для укрепления рубежа и поднятия общей боевой готовности, то сделано было действительно много.

Но Боги! Как можно было столько времени провести рядом, тренироваться, заниматься, работать и не иметь возможности нормально поговорить и всё обсудить? Оказывается, что можно.

Создавалось впечатление, что нам мешали абсолютно все. Но почему создавалось, по факту так и было.

Рубеж представлял собой большой город, состоящий из двух уровней защиты. Первая защитная каменная стена окружала непосредственно город с его домами, рынками, парками, площадями и прочим. Дальше через примерно пятьсот метров открытого пространства, которое сейчас занимала армия Империи, начиналась вторая стена. Она была высотой около десяти метров из серого камня с изумрудными крапинками и белыми прожилками и шириной в три метра с зубчатым бортом у края, с внешней стороны окружена рвом с водой. Имелись наблюдательные башни через каждые сто метров. Такая крепость в древние времена выдерживала не одну осаду. Но то, с чем ей и всем нам предстоит столкнуться сейчас, было новым испытанием.

Я подошла к краю стены, проводя рукой по гладкому камню и чувствуя приятную прохладу на коже. Ветер наверху был сильным, он трепал косу и бросал в лицо длинные пряди. Не давая осмотреться.

Здесь на стене мы были впятером: я, император, Ягуар и двое слуг, которые стояли от нас на почтительном расстоянии. На башенках расположились дозорные, которые не обращали на нас никакого внимания, или старались сделать вид, что не обращают. Но я чувствовала нацеленное на меня оружие и неприятный холодок не давал успокоиться. Прежде чем подняться сюда, нам пришлось выслушать императорских советников, которые крайне не рекомендовали Аврелию Первому отправляться со мной в путешествие без дополнительной охраны.

— Не забывайте, кто она, — громким шепотом произнёс один и злобно на меня уставился. Он, как и все остальные, точно знал, что перевёртыши не имели отношения к пропаже молодых магов. Они нас просто ненавидели. И нынешняя ситуация нисколько не изменила их мнения.

Меня его ненависть не тронула, все мысли были с Райаном и той целительницей. Кто она? Как смеет касаться его и почему мужчина не оттолкнул её. Ведь не мог не знать, что я вижу… Как и другие. Неужели дело в этом? Мне еще больше захотелось вернуться назад, найти его и поговорить обо всём. Уж лучше горькая правда, чем сладкая ложь и сомнения, которые жалили сильнее яда.

Несмотря на уговоры советников, император поступил так, как считал нужным.

Кроме естественных укреплений и ограждений, маги обложили поляну между лесом и рвом большим количеством ловушек высшего порядка. Стандартное искривление магических потоков, изломанные нити силы, скрученные в пространственный узел с дополнительными сюрпризами в виде сырой магии. Настроив магическое зрение, я увидела сотни ловушек, которые сверкали и переливались. Смертоносные в своей простоте.

Да, маги действительно не теряли времени даром и хорошо укрепили подступы к рубежу. Скользнув взглядом по усыпанному ловушками лугу, я перевела его на мутные воды рва и вздрогнула.

— Боги, — прошептала я, опираясь руками о зубчатые стены и наклоняясь еще ниже. Там за толщей вод видела, как ритмично бьётся огромное сердце, и тянутся из него толстые щупальца. Нет, я не могла ошибиться. — Невероятно.

— Вы его видите? — становясь рядом, поинтересовался император.

Аврелий Первый был высоким худощавым мужчиной сорока восьми лет. С длинным лицом и острым подбородком. Нос у него тоже был длинным, губы тонкие, а также близко посаженные глаза светло-коричневого цвета. На прямых пшеничного цвета волосах длиной чуть ниже плеч, сиял императорский венец. Я смотрела на него, пытаясь найти что-то общее с двоюродным братом и не находила. Они были совершенно разные и чужие друг другу.

— Да, но как? Как вам удаётся его сдерживать? Для этого нужна сила дюжины магов.

Ягуар подошёл ближе и встал с другой стороны от меня, тоже глядя вниз. Видеть он ничего не мог, но чувствовал. Я чётко услышала, как мужчина глубоко втянул воздух и едва не захлебнулся.

— Боги, вы где его нашли? — сглатывая, пробормотал перевёртыш. — Я думал, это легенды.

— И как смогли туда поместить? — пробормотала в ответ. — Его естественная среда обитания — глубокое море.

— Это детёныш, — отозвался император. — Подарок с Жемчужных остров. Правитель Сай Чи решил не рисковать своими людьми и прислал помощь другого вида. Отчасти именно поэтому Сантори и был выбран в качестве последнего рубежа тут самый большой и глубокий ров.

— Он спит? — вглядываясь в мутную воду, поинтересовался Нейл.

— Да, для того чтобы он не разнёс тут всё нам, пришлось его усыпить. Всего этого хватит, чтобы отбить первые две-три атаки ахтанов. Пушечное мясо или новообращенных мы уничтожим, а дальше пойдут более опытные и сильные ахтаны. Для них у нас подготовлены специальные хлопушки.

— Вроде тех, которыми вы снабдили магов для героического самоубийства? — отводя взгляд от мутных вод рва и возвращаясь к нормальному зрению, поинтересовалась я.

Глаза от таких скачков заболели и заслезились. Пришлось немного потереть их, чтобы восстановить зрение. Жаль, от головной боли так легко не избавиться.

— Да. Только они больше и смертоноснее, — кивнул император и указал на плетёные корзинки, которые стояли у стены.

Подойдя ближе к одной, я увидела, что она наполовину наполнена прозрачными шариками, размером с мою ладонь каждый. Внутри них клубился дым знакомого голубого цвета.

- Хотите взять? — предложил мужчина.

— Нет, не уверена, что это хорошая идея, — пробормотала я. — Они очень хрупко выглядят.

Но император неожиданно сам наклонился и взял один из шариков в руку, я тут же опасливо сделала шаг назад, едва не споткнувшись о стоящего за моей спиной Ягуара.

— Они крепкие. Относительно, — его пальцы сжали стеклянный шарик и туман вспыхнул голубым светом, но остался на месте. — Если не кинуть его со всех сил о землю. Тогда происходит разрыв оболочки, срабатывает реакция выброса, сырая магия высвобождается и поражает ахтанов в радиусе трёх метров… Скажите, госпожа Снежная, а есть возможность посадить на ваших Хейдов других магов?

Переход был неожиданным, и я даже растерялась на мгновение, хлопая ресницами и смотря, как император аккуратно кладёт шарик на место.

— Они не любят магов, — пробормотала я в ответ, отводя взгляд в сторону.

Так вот зачем все эти разговоры.

— Незнакомых. Но ведь есть те, кому вы доверяете, — не отступал император. — Понятное дело, что слушаться Хейды могут лишь вас, но представьте, как поможет в этой войне постоянная энергетическая и магическая подпитка еще четырёх магов.

— Понимаю. Было бы намного лучше, если бы вместо одной ведьмы с силовыми плетьми у вас появилось целых пять боеспособных магов, — кивнула я, отходя к стене. — В этом что-то есть.

— Как вам кажется, кого бы могли подпустить к себе ваши птички?