— Чувствую. Магические потоки меняются. Мы их не видим, но чувствуем.

И правда, только Дамина это произнесла, как посреди импровизированного круга возникла яркая вспышка света. Она замигала и, пульсируя, начала медленно увеличиваться в размерах. Не в силах устоять перед любопытством, я перенастроила зрение и застыла, зачарованная открывшейся картиной.

От каждого из трёх сотен магов исходила изломанная линия серо-голубой силы и тянулась прямо к порталу, который с каждым мгновением становился всё больше и больше.

Треск разрывающегося пространства и энергетический центр достиг максимального размера, но всё ещё был очень неустойчивый.

— Теперь стабилизация и синхронизация, — пробормотал Дарен.

А я даже кивнуть не могла, полностью сосредоточившись на происходящем.

Портал сверкал, трещал, рябил и шатался из стороны в сторону, издавая при этом противный и резкий звук, который давил на уши. Магам пришлось изрядно попотеть, чтобы стабилизировать потоки и закрепить результат.

А дальше началась синхронизация. Два портала, находящиеся в сотни километров друг от друга надо было соединить в один. И как можно быстрее.

Я чувствовала магию каждой клеточкой своего тела, она покалывала на коже, щекотала её и искрила в воздухе. От разряженного воздуха рябило в глазах и перехватывало дыхание.

— Ну же, — сипло бормотал Дарен. — Ну же.

Представляю, как ему хотелось оказаться рядом с ними и сделать хоть что-то, а не просто стоять в стороне.

Портал лихорадило. Несмотря на стабилизацию и общие усилия магов. Слишком он был велик и плохо поддавался контролю.

А потом его и вовсе замотало.

— Не удержат, — мрачно констатировала Дамина.

— Удержат. Должны, — не согласился Эльяр, но было заметно, что он тоже не так сильно уверен в положительном результате.

И неожиданно всё замерло. Портал вдруг застыл, сияя темно-фиолетовыми всполохами магии с серебряными прожилками.

— Неужели всё? — прошептала я.

— Не знаю. Необходимо проверить, — откликнулся Дарен.

— И кто тот смельчак, который рискнёт своей жизнью, пытаясь проверить устойчивость этой штуки? — тихо поинтересовалась Дамина, когда внезапно спокойная гладь портала зарябила и из него вышла высокая худощавая фигура.

Полностью покрытая серебряным матовым светом, она медленно возникла из самого центра.

Сердце замерло, узнавая и еще не веря, что это не ошибка, не обман зрения.

Свечение стало медленно спадать, открывая для взора мужчину в темных штанах, белой рубахе и темно-коричневой куртке, которая бал украшена нашивками высшего порядка. Короткие тёмные волосы с выбритыми висками и пронзительно-синие глаза, которые безошибочно нашли меня в этой толпе перевёртыше и магов.

Расстояние между нами было метров двести-триста. Но я знала, что Рай меня видит так же чётко, как и я его.

Будто весь остальной мир превратился в расплывчатое нечто, полное посторонних, ненужных шумов. Цвета, звуки, запахи — всё это превратилось в сплошной неразборчивый гул, в центре которого ярким пятном стоял он.

Запульсировала в голове кровь, наверное, стук собственного сердца — это единственное, что я сейчас слышала. Запылали щеки, даже страшно представить, какой цвет они приобрели, а следом от этого жара пересохли губы, покрываясь сухой корочкой. В противовес лицу онемели пальцы, так, словно я засунула их в ледяную воду, а тело покрылось легкой дрожью. И от этого контраста горячего и холодного я терялась, как и от взгляда, который вызывал все эти ощущения во мне.

Нас отвлекли одновременно.

— Алика, — хватая меня за руку, прошипел едва слышно мне на ухо Нейл, который неизвестно каким образом оказался так близко. — Не так явно. Не забывай, что ты моя луана. Не стоит выставлять перевёртышей в ТАКОМ свете. Не позорь нас.

— Генерал Тёрн, — к кольцу магов, удерживающих переход, подошёл один из командиров и почтительно склонил голову, не решаясь шагнуть дальше. — К переходу всё готово.

— Тогда не теряйте времени, — ответил он, отступая в сторону. — Его и так крайне мало.

Сначала потянулась элита, в которую входили и мы. Удивляюсь, как меня первую не впихнули в эту дыру. Затем техника, лошади, потом рядовые солдаты и перевёртыши, а после всего, когда переправка будет завершена, маги должны будут замкнуть контуры и перенестись сами. На всё про всё у них будет не больше трёх минут. Лишенный человеческой подпитки портал просто рухнет.

Насколько я поняла, Райан собирался пойти вместе с ними. Первый вошёл и последний вышел — как подобает командиру. В это мгновение я ненавидела его за эту гордость и самоотверженность.

Оказалось, что пройти мимо него, делая вид, что мы незнакомы, еще сложнее, чем просто смотреть. Ноги едва не подкосились, когда Нейл буквально силком протащил меня мимо него.

«Помни, Лика… Помни. Как проиграла спор… как сама выбрала эту жизнь… как за тебя решили всё… помни».

Я чувствовала его пристальный взгляд на коже, на лице и с трудом сдерживалась, чтобы не оглянуться. Он же должен был понять. Должен, я знаю.

«Долг… обязательства… и жизнь других…»

Ощущения от переноса были неповторимые. Меня словно в одно мгновение обтянули новой прозрачной кожей, я даже не могла вздохнуть и дёрнуться, а потом одним рывком её сняли.

Открыв глаза, я прижала руку к груди, с трудом дыша. Кожа горела и чесалась, в глазах двоилось и вообще ощущения были не самые приятные. Приправить это еще тревогой за любимого и коктейль будет убийственный.

— Как ты, милая? — уводя меня немного в сторону, поинтересовалась Миа.

— Ничего, всё нормально.

— Портал забирает силы у всех проходящих. И чем больше он по размерам, тем сильнее вытягивает. Может, дать тебе воды?

— Всё нормально, ба, — я натянуто улыбнулась и тут же вновь развернулась к порталу, наблюдая, как быстро из него выходит наша армия.

Толпы народу. Они, шатаясь и едва дыша, буквально вываливались из портала и сразу отходили в сторону, стараясь оказаться как можно дальше от этой вертикальной воронки.

Кого-то приходилось восстанавливать, рядом дежурила толпа целителей в фирменных серых костюмах. К ним почти сразу присоединился Эльяр. А людской поток всё не прекращался. Сколько же было изгоев, магов и перевертышей, я и забыла, что нас так много пришло в Империю.

— Всё будет хорошо, милая. Он обязательно выберется, — похлопала меня Миа по руке.

— Что? — я резко обернулась. Когда я успела себя выдать? И как?

— Киан выберется, — повторила она и проницательно сузила глаза. — Или ты волнуешься за кого-то другого?

— Я переживаю за всех, — нейтрально ответила я и снова повернулась к порталу.

Часы. Минуты, мгновения. Люди всё мелькали, мешая обзору и мне иной раз приходилось вставать на цыпочки, вертя головой из стороны в сторону, чтобы видеть портал.

«Помоги, Богиня-заступница, верни его…»

Райан вышел из портала одним из последних, когда маги на стороне рубежа уже едва сдерживали разваливающийся портал. Перед ним буквально за три человека вернулся и Киан.

Я едва смогла сдержать вздох облегчения.

Как мне хотелось подойти к нему, обнять, придержать, ведь он едва стоял на ногах от усталости — портал дважды выкачивал из него энергию. В этот момент я даже забыла о словах и наставлениях Нейла, о бабушке, о родителях и всём мире.

Сделала неловкий шаг дрожащими ногами и застыла…

— Райан! — мимо меня, расталкивая людей и перевёртышей, в серо-белом облаке пышной юбки пробежала молодая женщина чуть старше тридцати, которая тут же обняла застывшего Обсидиана.

Я видела лишь ровную спину, форму целителей и растрёпанный пучок тёмно-каштановых, почти чёрных волос, которые на свету отливали коричневым.

— Что же ты делаешь? — бормотала она, касаясь изящными узкими ладонями его сердца, шеи и лица, вливая в него силы. — Разве так можно? Зачем ты сунулся в этот портал?

— Я должен был опробовать его сам, — тихо ответил Райан, не делая попыток отстраниться.