В какой-то миг выдержка чуть не оставила меня, когда в одном из нападавших, который оскалившись бросался вперёд, я не разглядела Хвата. Как же сильно он изменился, стал почти неузнаваемым и жутким, но я узнала. И сердце похолодело, а эмоции захлестнули, мешая сосредоточиться.

Рука дрогнула, и я отвела удар.

«Надо попытаться его спасти… надо. Он же не виноват. А остальные? Вдруг это люди из деревни?»

Я присмотрелась, замечая среди болотников мужчин, женщин и детей.

«Боги, как же так…»

Но пока я медлила, пытаясь разобраться со своими чувствами, Хват едва не убил одного из магов, который отбился от остальных.

Медлить нельзя. Там сражаются маги, Райан, Дарен и Тарк. А моё промедление может стоить кому-то жизни, которую уже не вернуть.

Сжав губы, я вновь спикировала вниз.

Громко клекотали Хейды, летая над полем боя и выпуская огромные перья-стрелы, которые насквозь протыкали болотников. Те вспыхивали багряным светом и золой осыпались на землю…

Сколько же будет потом этой золы здесь? Сколько загубленных, безымянных душ?

Та же участь постигала тех, кто попадался мне под руку. Плеть обвивала болотников, те рычали и медленно рассыпались. Но последний предсмертный взгляд каждого я видела. Видела, как они угасают, заживо сгорая, и с ужасом ждала ночи, зная, что каждый придёт ко мне во сне.

Маги, поняв, что я на их стороне перегруппировались и помогали по мере сил.

Но болотники оказались умнее, чем мы думали. Поняв, что бессильны против сырой магии, они стали отступать в лес.

«Не дайте им уйти», — прорычала я мысленно и Хейды согласно заклекотали. За три года они успели соскучиться по настоящей охоте и теперь мечтали наверстать упущенное.

Руки онемели от напряжения, сил почти не было, пот застилал глаза и при всём при этом я дрожала от жуткого холода. Опустив взгляд, увидела, как белый иней медленно ползёт вверх по рукам и уже почти достиг локтей.

Как бы сильна я не была, как бы близка не была к Хейдам, длительный контакт опасен и для меня. Еще полчаса и возврата уже не будет.

Постепенно на пригорке остались только маги, Дарен и Райан.

— Отпусти меня, Ару, — тихо попросила я и позволила кнутам исчезнуть.

Мы опустились на землю, и я неловко сползла вниз, баюкая замершие руки и пытаясь хоть как-то согреться. Заклинание согрева медленно помогало им оттаять. Слишком медленно. Ару застыл рядом, ожидая приказа.

Тишина.

Мне сложно было поднять глаза и встретиться с ними со всеми взглядом. Сложно и страшно. Руки горели огнём и болели, словно я засунула их в чан с кипятком. Но я лишь сжимала губы и дрожала.

— Ты! — из толпы выскочил Тарк и бросился на меня с кулаками.

Попытался броситься. Его вовремя успели перехватить другие.

И только тогда я решилась поднять голову и с вызовом взглянуть на них.

«Ну же, попробуйте», — читалось у меня во взгляде.

— Тварь, — продолжал бушевать Тарк. — Это же Хейды! Неужели вы не видите? Не понимаете, кто она такая? Она же Перевёртыш! Эта она виновата! Она утащила Молли.

— Я не крала Молли, — тут же парировала в ответ, голос звучал хрипло и незнакомо. — И я не Перевёртыш, а ведьма. Не будь дураком, Солод.

Снова тишина. Смотреть на Дарена или Райана я пока не могла, предпочитая сосредоточиться на главном из магов. Его определить было несложно.

— Это ведь Хейды? — спросил высокий седовласый мужчина с волевым лицом.

Ару угрожающе заклекотал, и я ободряюще провела рукой по перьям. Пальцы вновь закололо от боли.

«Всё хорошо. Мне никто не причинит вреда. Не посмеют».

Даже с одним Хейдом я была сильнее их всех. И они это понимали.

— Да.

— Хейды Мии Снежной?

Я снова кивнула.

— Тварь! — снова прокричал Тарк, и я повернулась к нему. Боль и ужас последних минут требовали выхода.

— Которая спасла тебе жизнь!

Но он меня словно не слышал.

— Это всё Перевёртыши! Я знал, что они за этим стоят. Она лазутчик!

— Идиот, — глухо ответила я и впервые взглянула на Райана.

Его лицо было спокойно и даже равнодушно. Но глаза. Сколько эмоций было в этих глазах: страх, боль, тревога, решимость и снова страх.

«Зачем ты это сделала?» — спрашивали его глаза.

«Я не могла иначе…»

— Кто вы такая, девушка? Как ваше имя? Ваше настоящее имя, — уточнил командир магов, вновь пытаясь привлечь моё внимание.

— Алика, — произнесла я, продолжая смотреть только на Райана. Словно знакомясь с ним заново. — Алика Снежная.

Двадцать лет назад

В долине бушевала гроза.

Вот уже больше часа дождь стеной лил с небес, раскатисто грохотал гром и молнии раскрашивали тяжёлые серые тучи причудливыми ломанными линиями. Казалось, само небо плачет и рыдает, не в силах утихомирить стихию, что сейчас со всей мощью обрушилась на долину.

В такую погоду люди и перевёртыши сидели по домам и молили Богов унять гнев и смилостивиться над своими детьми.

А дождь всё лил и лил, дороги размыло и большей частью затопило, а некогда спокойная река, которая вилась и змеилась по всей долине, грозила вырваться из берегов и затопить луга, поля и целые деревни.

Одинокий всадник, полностью укрытый плащом, в шляпе с широкими полями, которая хоть как-то облегчала обзор, гнал лошадь на юг. Бедное животное с взмыленными боками хрипело и дёргалось от каждого раската грома, но продолжало упорно скакать вперёд.

— Быстрее! — кричал мужчина, с трудом перекрикивая шум грозы и нетерпеливо подстёгивал коня.

Магическое зрение не помогало, видимость всё равно была очень плохая. А улучшить его он не спешил. Силы ещё могут понадобится ему в будущем. Поэтому единственное, что ему оставалось, это уповать на собственную память и гнать вперёд.

Еще немного. Ещё. Он уже близко. Он чувствовал это.

Хорошо, дорога здесь относительно нормальная, Вейн позаботился и три года назад замостил её камнями, оставшимися от постройки конюшни.

Мужчина едва не пропустил поворот к поместью и резко натянул поводья. Конь взвился на дыбы и громко, протестующе заржал.

Вновь вспыхнула молния, озаряя мглу тусклым светом. Потом еще одна. Вот последняя как раз и попала прямо в цель. Громко затрещало и заскрипело большое дерево, которое росло рядом с дорогой всего в нескольких метрах от поворота, столб искр взвился в небо и лошадь от страха едва не понесла. Ему с трудом удалось удержать и успокоить животное.

— Боги, — пробормотал он, глядя на мёртвое, после попадания в него молнии, дерево. — Ещё бы чуть-чуть.

Бросив последний взгляд на покорёженный стихией ствол, мужчина повернул в правильном направлении и пришпорил жеребца.

Оставшийся путь до поместья занял не более пяти минут, оставалось только уповать на Богов, что он не опоздал.

Его ждали.

Заехав прямо в конюшню под навес, мужчина ловко соскочил с коня. Слуги сразу же приняли у него поводья и быстро увели уставшую лошадь. Ни слова не говоря, он снова выскочил под дождь, решив сократить путь до дома, и побежал напрямик.

Ловко вбежал по ступенькам, на ходу снимая перчатки и расстёгивая промокший насквозь плащ, вошёл в открытую дверь.

— Мы ждали вас, господин Золотов, — вежливо произнёс пожилой дворецкий, принимая у него вещи.

— Спешил, как мог. Сообщение застало меня при выезде из столицы. Родители уже здесь? — пригладив влажные русые волосы, спросил мужчина.

— Ещё нет. Скорее всего, ждут улучшения погоды в таверне у дороги. Давно не было такой бури. Мало кто решится выехать.

Кроме него. Верховный маг долины уже давно ничего не боялся. Уже лет пятнадцать как. Мать тяжело вздыхала, смотрела на него грустными глазами и говорила, что Киан словно специально ищет смерть. Наверное, так и было. Зачем жить, если сердце давно мёртво?

— Где господин Снежный? — спросил он и произнёс заклинание.