— Тебя не пропустят через перевал, — прошептала в ответ, чувствуя, как слёзы наступают на глаза.

— Пусть только попробуют. Ты моя жизнь, Аля, и я не собираюсь так просто сдаваться.

Как же мне хотелось коснуться его в ответ, провести пальцами по лицу, разгладить эту морщинки на лбу. Но руки всё еще были перебинтованы и страшно ныли.

— Но я не могу тебя здесь оставить.

— Мы это уже обсуждали, Алика. Можешь и должна, — твердо произнес Райан, а потом уже мягче добавил: — Ты и так слишком многим рисковала, пострадала, спасая остальных. Сейчас я прошу тебя лишь об одном — вернись и дождись меня.

Его голос был таким проникновенным и тихим, что я просто не могла сказать ему «нет», хотя очень хотелось.

— Хорошо.

Райан осторожно обхватил моё лицо руками и тихо произнёс, глядя мне прямо в глаза:

— Я люблю тебя, Алика Снежная. Моя девочка с глазами цвета грозового неба.

Слезинка медленно скатилась по щеке и Обсидиан тут же стёр её большим пальцем. Как же мне хотелось ощутить поцелуй его губ на своих губах, но этого делать было нельзя. Ситуация и так слишком напряженная. И Ягуар не простит такого унижения.

— Обещай, что придёшь за мной.

— Клянусь. А ты обещай, что будешь ждать.

— Всегда.

Через час перед Ягуарами открыли полог, позволяя войти внутрь нашего лагеря. Нейл не сказал мне ни слова, лишь принюхался и отвёл взгляд. Оправдываться перед ним я не собиралась, мы оба взрослые люди, чтобы понимать очевидные вещи.

Все эти события окончательно выбили меня из колеи. Сил и так было мало, а в свете последних событий и перенервничав, я почти сразу отключилась.

Разбудили меня на рассвете.

Лист вручил настойку, которая помогла бы мне добраться до долины и выдержать полёт на Хейде.

— Я буду сопровождать тебя. Попросишь своих птиц принять меня? — спокойно поинтересовался Ягуар.

Сейчас я могла хорошо рассмотреть его. Он почти не изменился за эти три года — всё такой же высокий, мускулистый и в то же время гибкий и стройный. Волосы пшеничного света зачесаны назад, открывая красивое лицо с желто-зелёными глазами, чёрными бровями и прямым носом.

— Ты же Посол, тебе нельзя покидать империю без особого на то распоряжения, — попыталась отказаться я, разминая ноги и затёкшие плечи.

— У меня есть сообщение для Совета Двенадцати.

Потом было прощание. Я поблагодарила за всё Листа, извинилась перед Солодом (сделав пометку попытаться разыскать в долине его сестру), крепко обняла Дарена и застыла перед Обсидианом, не зная, что делать дальше.

Не было слов, чтобы выразить наши чувства, но и молчать я не могла.

Мгновение, показавшееся вечностью. Мы стояли друг напротив друга, не в силах разорвать зрительный контакт. А потом Райан поднял руку и нежно коснулся моего лица, провел пальцами по щеке.

— Обещай, — прошептали губы.

— Всегда, — ответила я.

Следующая наша встреча состоялась через полтора месяца и была совершенно не той, что мы ожидали.

До своего семнадцатого дня рождения, который мы традиционно отмечали со всеми родственниками, я считала себя очень счастливой девушкой. И как я могла думать иначе. У меня была самая лучшая на свете семья. Любящие отец и мать, которые до сих пор прятались в укромных уголках или запирались среди дня в спальне (я каждый раз краснела, а братья фыркали и закатывали глаза). Не менее дорогие бабушка с дедушкой, дяди и тёти и сводные братья. Вредные, но тем не менее самые лучшие Мик и Риган, которые обожали доводить меня до истерики своими шуточками и приколами, но при этом никогда и никому постороннему не позволяли меня обижать.

— Таков удел младших сестричек, — отвечал Мик после новой порции «братской любви», которая стоила мне нового платья. — Терпи, мелочь.

— Тебе уже двадцать три, — запуская в него огненный шар, крикнула я. — Тебе уже давно пора луаной обзавестись, а ты…

И естественно, он успел уклониться. Шарик влетел в стену, оставляя на дорогих золотистых обоях ужасно некрасивую чёрную проплешину. От бессилия и злости я готова была плакать. Это было моё лучшее платье, только сегодня утром доставленное из столицы, чтобы я могла завтра быть самой красивой на празднике. А он…

Едва не зарычав, я запустила новый шар, мечтая хорошенько подпортить шерсть старшему брату.

— Ненавижу тебя!

На этот раз я попала в дверной косяк. И надо было в этот момент двери открыться, пропуская вперёд гостя.

— Ой, — воскликнули мы одновременно с Нейлом.

Я быстро опустила руки, а он пригнулся, недоверчиво рассматривая чёрное пятно над своей головой.

— Так меня еще не встречали, — пробормотал мужчина.

— Прости, — виновато прошептала я.

— В яблочко, мелкая, — показал мне два больших пальца Мик и тут же спрятался за спину друга. — Ты же не посмеешь стрелять в нашего дорогого гостя. Ягуар, ты чего тут забыл?

— Просто зашел поздороваться с завтрашней именинницей. Привет, Лика!

— Привет, — улыбнулась в ответ, не зная, куда деться от смущения.

Ягуар меня беспокоил. Лучший друг старших братьев (как родных, так и сводных), он вселял трепет в груди и непонятное смущение.

Мне всегда казалось, что умею скрывать свои чувства и со стороны всё выглядит прилично, но как же я ошибалась. Все видели мои взгляды в сторону красивого светловолосого перевёртыша и очень многим это было только на руку.

Откуда семнадцатилетней Алике, выросшей в тепличных условиях, под крылом у заботливых родственников, было знать, что почти сразу после её рождения родители заключили со старшим Ягуаром соглашение о том, чтобы поженить своих детей.

Именно поэтому медленно сводили нас, подталкивая друг другу. И вполне возможно у них что-нибудь и получилось, если бы отец не поспешил. Уверенный, что дочка попалась на крючок и тянуть больше не имеет смысла, он позвал меня к себе в кабинет как раз в день моего рождения.

— Пап, — с беззаботной улыбкой на губах, я влетела в кабинет уже в новом платье и бросилась ему на шею. — Ты звал меня?

— Да, Алика. Сядь, пожалуйста.

Тон отца был напряженным и неожиданно сухим. Поняв, что что-то случилось я тут же исполнила отцовское распоряжение и выжидательно на него взглянула.

— Милая, сегодня твой семнадцатый день рождения. Ты теперь большая девочка, умная и должна меня внимательно выслушать.

— Хорошо.

«Это точно какой-то сюрприз. Очень большой сюрприз. Если папа так нервничает».

От нетерпения мне хотелось подпрыгивать, от возможных вариантов кружилась голова, но я мужественно держала себя в руках.

— Сегодня вечером сразу после салюта в твою честь будет объявлено о заключении союза…

— Мик нашёл себе луану? — не выдержала я.

Наконец-то кто-то другой будет терпеть его шуточки.

— Ты станешь луаной Ягуара.

— Что? — осевшим голосом переспросила у него и покачала головой, не в силах поверить, что это не сон. — Что ты сказал?

— Пока это лишь формальное оглашение. Тебе ведь еще семнадцать. Но мы все очень надеемся, что через год ты станешь женой Нейла.

— Это шутка? Папа скажи, что это шутка.

— Лика, — вздохнув, произнёс отец и сел рядом со мной на корточки, заглядывая в глаза. Совсем как раньше, в детстве. — Ты должна понять, что так будет лучше.

— Что будет лучше? Отдать меня против воли Нейлу?

— Он тебе нравится.

— Это не повод становиться его луаной, — вскакивая, вскрикнула я и подошла к окну. Меня душили слёзы. — Зачем такая спешка? Почему?

— Ты ведьма, Лика. Ты даже себе не представляешь, какую ценность имеешь в глазах остальных перевёртышей долины. За последний год тебя пытались выкрасть дважды.

— Что?!

— Киан каждый месяц обновляет охрану. А теперь, когда тебе исполнилось семнадцать и ты можешь вступать в брак, попытки только увеличатся. Уверенности в том, что их все удастся отразить, у нас нет. Мы лишь пытаемся спасти тебя.