Уйти парень мне не дал. Схватил за плечо, разворачивая к себе и быстро зашептал:

— А если это всего лишь повод? Если этот тот самый толчок, чтобы понять, как сильно ты мне дорога?

— Дарен…

Но договорить боевик мне не позволил, слегка встряхнул и продолжил:

— Я никогда не поверю, что ты не чувствуешь того же, Лика. И сразу после получения диплома, я собираюсь отправиться к твоему отцу для того, чтобы просить твоей руки.

Отец? Руки? О Боги, нет!

Сказка кончилась, вернулась реальность. Я не могла допустить, чтобы он встретился с моим отцом, никак не могла. Это будет конец всему.

— А как же учёба? Мне ещё два года обучаться в Академии. Как быть с ними? — тихо поинтересовалась у него. — Или ты тоже считаешь, что всё это глупости, блажь? Что девушке незачем заниматься подобными вещами? Хочешь посадить меня под замок и заставить каждый год рожать тебе по наследнику? — горько спросила у него, чувствуя, как от тоски сжимается сердце.

Я ведь на самом деле так не думала и знала, что он никогда со мной не поступит подобным образом. Но сейчас надо было найти повод для того, чтобы отказать. И я его нашла.

— Лика, — пробормотал Дарен, всматриваясь мне в глаза. — А как же мы?

Как же было больно. С одной стороны, я невероятно сильно хотела сказать ему «да», броситься в объятья и смеяться от счастья, а с другой… понимала, что это невозможно. И сделать с этим ничего было нельзя. По крайней мере пока. Я не оставляла надежды, что в будущем всё может измениться.

— Ты слишком много требуешь от меня за такой короткий промежуток времени, — ответила ему, выбираясь из захвата и отводя в сторону взгляд. Смотреть молодому человеку в глаза не было сил. — Я не могу так сразу сказать… мне надо подумать.

— Хорошо, — в его голосе отчётливо промелькнуло разочарование. — Я понимаю.

— Я пойду… до завтра. Спокойной ночи.

И сбежала.

Подумать о предложении Дарена и дальнейшем поведении мне было некогда. Да и не хотелось. Когда собирала вещи в рюкзак, пока готовилась ко сну, я старательно гнала от себя любые мысли о зеленоглазом боевике, который мне так нравился, но в связи с рядом непреодолимых обстоятельств мы не могли быть вместе.

Так прошёл вечер, за ним ночь, которую больше не тревожили непрошенные сновидения. А рано утром я уже была с нашей группой у дверей дома куратора и ждала отправку.

Вторым Звероловом был Артеман Красный. Это был высокий, жилистый мужчина с совершенно лысой головой и огромными пышными усами. Он часто смеялся, любил рассказывать какие-то шутки и истории из жизни, вот только глаза Красного всё время были холодными и ничего не упускающими. Я даже не знала, кто из них опаснее — Хват или Красный.

В какой-то момент возникла мысль отказаться от похода и дождаться их здесь, но я тут же её отмела. Что-то мне подсказывало, что я должна там быть, значит, я там буду.

К деревне мы вышли на вторые сутки.

Дорога до неё прошла без лишних тревог и неприятностей. Конечно, не всё было идеально, но заострять внимание особо было не на чем.

Тарк как всегда пускал шуточки, пытаясь меня как можно сильнее поддеть, иногда его зубоскальство доходило до грани, но он тут же сбавлял обороты, опасаясь реакции куратора. Эльяр большую часть дороги молчал, думая о чём-то своём. Временами мне хотелось остановить его и спросить, какие мысли летают в его голове, о чём именно размышляет, шагая сквозь чащу леса. Хват первое время пытался оказывать мне знаки внимания, но Дарен всё время был рядом. Пусть на словах боевик не говорил о новом витке наших отношений, но по поведению это было и так понятно.

А я чувствовала раздражение и непонятное волнение.

Глубоко ночью, неожиданно проснувшись, я долгое время вслушивалась в дыхание спящего рядом Дарена и теребила кулон, словно он мог убрать мои тревоги.

Почему-то вспомнила те слова, сказанные три года назад, когда я получила этот бесценный дар.

— Он защитит тебя, милая.

Миа Снежная — единственная, кто поняла и приняла моё решение. Единственная, кто позволил мне уйти.

— Ты чего не спишь? — шепотом поинтересовался Тайфун, не открывая глаза.

— Тревожно, — тихо ответила ему.

Парень не стал меня переубеждать.

— Тоже чувствуешь? Словно витает что-то в воздухе.

Правильно он сказал, витало.

— Что там могло случиться?

— Вот придём завтра и узнаем. А теперь спи.

— Сплю, — я повернулась на другой бок, обхватила себя руками и уже хотела закрыть глаза, как увидела у костра куратора.

Обсидиан тоже не спал, сидел, внимательно всматриваясь в пламя костра, которое причудливо бросало огненные блики на него, делая еще старше и опаснее. Словно почувствовав мой взгляд, мужчина поднял лицо и посмотрел прямо на меня. Сложно сказать, что именно я увидела в этом взгляде, но тревога возросла еще больше. Все это чувствовали, и никто не знал причины.

И вот к обеду, когда сил идти почти не было, и я уже подумывала попросить привал, лес неожиданно кончился. И мы оказались на небольшом пригорке. А внизу как на картинке расположилась небольшая деревушка — десяток глиняных избушек с соломенной крышей, частый частокол, хиленькие сарайчики и… тишина.

— Тихо, — заметил Дарен, поправляя мешок. — Ни жителей. Ни живности.

— Может, спят? — предположил Эльяр.

— В деревне никогда не спят, — ответил Хват, выступая вперёд и ещё раз внимательно осматривая окрестности цепким взглядом, стоящий рядом Красный громко сплюнул в сторону и оскалился. — Молодёжь остаётся тут, тылы прикрывать будете. Обсидиан, ты?

— С вами, — куратор снял с плеча мешок и, не глядя на нас, бросил. — Тайфун за старшего. Не вернёмся через десять минут, уходить назад и быстро. Всё понял?

— Да.

Даже Тарк шутить не стал, не та ситуация была. Вот она пустая деревенька перед нами, где нет ни души, и именно нам предстояло узнать, что же с ними произошло. При этом постараться не сгинуть самим.

— Защиту обновили, живо, — гаркнул лысый Зверолов.

Мы закивали.

— А если вдруг там помощь кому нужна? — неожиданно выступил вперёд Эльяр. — Если есть раненные?

— Стой здесь, Светлый, — куратор всё-таки обернулся и покачал головой. — Стой здесь.

«Некого здесь спасать», — говорил его взгляд, и лишних слов больше не понадобилось, целитель побледнел еще сильнее и замолк.

Мы не стали ждать, когда тройка старших скроется, начали сразу обновлять защиту, начеркали защитный круг и стали ждать.

— Это ведь не Перевёртыши, — вдруг произнёс Эльяр.

— С чего взял? — Солод выплюнул старую травинку и взял новую.

— Не косят они целые деревни. Не так они действуют.

— Может, раньше не так было, а сейчас вот этак, — не сдавался Тарк. — Кто их зверей знает, что у них в голове есть.

А я в который раз подумала — за что он их так ненавидит? Ведь именно ненавидит.

— Так далеко от перевала? — подал голос Дарен, присаживаясь на траву, и покачал головой. — Проще напасть на деревушки, которые рядом находятся, чем идти в такую даль. Понимаю, не любишь ты Перевертышей, но не надо делать их дураками.

— А там же готовы к такой неожиданности, в тех деревнях у перевала. Поэтому эти твари и ушли так далеко. Эффект неожиданности.

— Не слишком ли далеко? — ехидно поинтересовалась я, не в силах смолчать. — И разве Маги пропустили бы такую группу незамеченной? А ещё у нас мирный договор.

— Какой договор, Серая, они же звери, хищники, им не ведомы цивилизационные отношения.

— А то я смотрю, Посол Перевёртышей в зверином обличии по столице шастает, и покойная Императрица на свадьбе в шерсти скакала по столам, — огрызнулась в ответ и села рядом с Дареном на молодую зелёную травку.

— Может и скакала, нас же там не было, — парировал Солод. — Император дураком был, что заключил тот союз, за что и поплатился жизнью, а мы десятилетиями смуты.

— Ты только в Академии такое не ляпни, враз выгонят, — заметил Тайфун.