Мне не оставалось ничего, кроме как натянуть на лицо любезную улыбку, отработанную на тысячах клиентов «Веточки омелы». Возможно, ей не хватало лоска — зато на губах она держалась железно, даже когда меня подвели к самой многочисленной группе гостей, столпившихся возле столика с аперитивом. При приближении герцогини приглашенные дружно расступились, позволяя ей занять место в кругу. Кто-то незамедлительно вручил Ее Светлости бокал вина — а попутно оделили и меня. Я принюхалась, но пить не стала. Тадео-Тар — это прекрасно, но мне и собственные наблюдения не помешают, да и на помолвку к сестре все-таки неплохо бы явиться в трезвом уме.
Герцогиня честно играла роль гостеприимной хозяйки вечера. Обменявшись любезностями с дамами, с достоинством приняла положенные комплименты от мужчин и наконец-то представила меня. Благородные лорды повели себя так, будто до этого момента я пряталась за столиком и только теперь соизволила явиться под их светлые очи. Мне достался поток комплиментов (куда более сдержанных, нежели те, что были адресованы герцогине), десяток визиток, на которые было нечем ответить (не раздавать же им рекламки «Веточки» в ответ?!), и с полдюжины масляных взглядов, потухших, едва наткнувшись на святилищный пояс.
Я быстро запуталась, где чья визитка, а переспрашивать было невежливо. Герцогиня же быстро свернула беседу и уверенно поволокла меня к следующей группке гостей.
Вскоре я начала задумываться, куда бы незаметно деть все эти однообразные визитки и как бы втихаря все-таки поесть. А Ее Светлость неутомимо таскала меня по гостиной, пока в нее не вошел высокий лорд с щеголеватой бутоньеркой. Под руку его держала миниатюрная светловолосая женщина с заметным животиком, старательно задрапированным в многочисленные слои легких тканей — по последней моде для дам в положении.
Леди София Канделария, до того свободно фланировавшая по залу безо всякой системы, мигом сменила направление.
— Остальд, Нина, — тепло улыбнулась она гостям. — Как я рада вас видеть! Познакомьтесь с моей подругой, Лави Ар-Фалль.
От такого сообщения — надо же, и пары часов не знакомы, а уже подруги с самой герцогиней! — я едва не вытаращилась, но Ее Светлость цепко сжала пальцы на моем предплечье и как ни в чем не бывало продолжила:
— Лави, это герцог Остальд Рамон Талион-Тар и его супруга, леди Нина Марита Талион-Тар.
Так вот ты какой, главный подозреваемый.
Темноволосый, чуть смуглый, симпатичный, еще довольно молодой: лет тридцать пять, не больше. Если бы не тяжелый взгляд раскосых глаз и высокомерное лицо, я бы поняла его жену, напряженно вцепившуюся в локоть супруга, точно почуяв во мне соперницу и решив напомнить, что лорд несвободен — да еще и скоро снова станет отцом.
К счастью, обстановку разрядил Марк — ему для этого оказалось достаточно с почтением поклониться герцогской чете и занять почетное место за моим плечом. Вероятно, такое расположение что-то значило: леди Талион-Тар тут же заметно расслабилась и защебетала с хозяйкой об изнуряющей жаре. Я вежливо поддакивала обеим, хотя, на мой взгляд, погода была совершенно обычной — и уж точно не заслуживала столь бурного обсуждения.
Лорд Остальд Талион-Тар предпочитал невоспитанно играть в гляделки с Марком, и я отчего-то завидовала обоим.
Как назло, он оказался единственным из мужчин, кто не сунул мне визитку при знакомстве. Доставшийся мне бесполезный ворох картонных квадратиков я бесцеремонно подсунула Марку, как только герцогиня позволила ему «украсть госпожу Ар-Фалль», и с облегчением выдохнула.
— Кажется, я не создана для светских развлечений, — призналась я, прочно вцепившись в любезно подставленный локоть. Ноги с непривычки начинали ныть от каблуков, обещая уже через пару часов превратить мое существование в пытку. — Значит, этот Остальд должен бурно отреагировать на информатора в числе гостей? По-моему, он и дюжину коронеров встретил уничижающим взглядом и презрительным молчанием.
— Он герцог, — усмехнулся Марк. — Ему положено держать лицо.
— Кирпичом?
Марку светские игрища тоже давались с трудом. По крайней мере, я не видела, чтобы кто-то еще из гостей краснел от едва сдерживаемого хохота.
— Кирпичом, — подтвердил Марк, успокоившись. — Никто и не ждал, что он начнет биться в истерике прямо у дверей. Посмотрим, что он будет делать дальше.
— По-моему, к истерике куда ближе была леди Талион-Тар, — пробормотала я, проникнувшись к Нине Марите несвоевременным сочувствием. Супружеские измены — это всегда гнусно и унизительно, но чтобы заводить постоянную любовницу, когда жена беременна… — Он мне не нравится, — тихо призналась я. — Надеюсь, регулярно перед ним мелькать не придется?
— Как минимум — на открытии траурной церемонии, — безжалостно сообщил Марк. — Послезавтра покойная королева должна была посетить торжественное открытие музея мореплавания, а к королю прибывают гости из Пилара. Дольше скрывать убийство не выйдет. Ты должна будешь присутствовать в свите герцогини Тар-Рендилль.
Я безнадежно ругнулась и полезла за ежедневником. Число мест, где мне всенепременно нужно было присутствовать лично, росло с такой скоростью, что впору было разорваться.
— Ох, Змей на них дохни!
На странице, озаглавленной сегодняшним числом, красовалась ярко-красная надпись: «Разрешение из Алдеана!». Разрешение на помолвку, которое вылетело у меня из головы…
— Марк, мне нужно в святилище.
— Что, вот прямо сейчас? — скептически уточнил талбот и, не дожидаясь ответа, бесцеремонно заглянул в ежедневник через плечо. — О…
— Угу, — мрачно поддакнула я, не отвлекаясь от пометки о начале траура по королевской семье.
— Прямо сейчас уйти не получится, — виновато сказал Марк и даже чуть отступил назад, когда я подняла взгляд. — Но Алдеан ведь открыт круглые сутки. Я могу отвезти тебя к воротам сразу после ужина.
Я страдальчески поморщилась. Святилища, конечно, были готовы принять манн-ви в любое время суток, но разрешение на помолвку — это не уход в обитель. Тут понадобится кто-то посерьезней, чем сонный привратник… но что мне еще оставалось? Развернуться и уйти? Леди Тар-Рендилль вряд ли оценит такую преданность семье.
Поэтому я только пространно высказалась по поводу светских условностей — и то меня прервали, подсунув очередной бокал с вином, которому предстояло остаться нетронутым и аккуратно забытым где-нибудь на столике.
— Не могу с вами не согласиться, но вынужден все же просить следовать за мной, — невозмутимо проговорил смутно знакомый мужчина в темно-синем мундире герцогского двора, сбагрив мне вино. — Я провожу вас к вашему месту за столом, госпожа Ар-Фалль.
— Нелот? — неподдельно удивился ему Марк — и тут же обозначил расклад, подхватив меня под локоть. Я едва не выронила ежедневник и наградила талбота совершенно не благодарным взглядом. — Я полагал, что сам составлю компанию Лави.
— Приказ Ее Светлости, — негромко отозвался незнакомец, и я, наконец, вспомнила: лорд Тадео-Тар, отрекомендованный герцогиней в самом начале вечера. — Для госпожи подготовлено место в верхней трети стола по праву близкой подруги герцогини.
Марк насмешливо изогнул брови — что, подруга герцогини, готова соседствовать с самыми именитыми и напыщенными лицами в королевстве? — и предательски отступил, перепоручая меня лорду.
— Я найду тебя после ужина, — пообещал талбот в ответ на беспомощную гримасу. — Нелот не кусается, честное слово.
— Зато я кусаюсь, — раздраженно пробурчала я себе под нос, убирая ежедневник в сумочку.
Лорд Тадео-Тар чуть дернул уголками губ, не то обозначая улыбку, не то показывая, что замечание неуместно, и протянул мне руку. Если в начале вечера я смотрела на все эти жесты скептически — это остальные дамы пили вино на пустой желудок да по летней жаре и уже после двух-трех бокалов шатались, как пальмы на ветру, а мне-то зачем цепляться за спутника? — то теперь оценила всю прелесть светских ритуалов. По крайней мере, можно было опереться на предложенный локоть и дать хоть немного отдыха ноющим ногам.
