Опасные мысли, Лави. После того, что сделано, он ведь может никогда больше не вернуться.

Нельзя рисковать благополучием сестры ради эфемерного шанса. Самым мудрым будет воспользоваться планами Марка, чтобы расположить его к себе и обеспечить «Веточке» надежную защиту от нападок управления — хотя бы на те полгода, что у меня остались.

Я заставила себя взглянуть на талбота с другой стороны. Не замечать цепкого взгляда, характерной постановки корпуса и головы и вечно напружиненной позы, словно он каждую секунду был готов к тому, что его вот-вот попытаются сбить с ног, и придется давать отпор. Видеть перед собой обычного молодого парня — с васильково-синими глазами, резкими скулами и ровным загаром, правильно сложенного и удачно подстриженного. Привлекательного — и прекрасно об этом осведомленного.

Он не вызывал никаких особенных эмоций. Хорош, но мало ли таких набегает в сезон, чтобы поохотиться на симпатичных одиноких туристочек? А заводить курортный роман приятно в одном случае: когда точно знаешь, что уедешь и оставишь себе пару приятных воспоминаний, а не проблемы со всеми теневыми Арвиали.

Тем более, если Ланс узнает… а он узнает, можно не сомневаться…

— Боюсь, экспериментов Керен мне хватило с головой, — со смешком отозвалась я. — Да и свободных вечеров не предвидится до приезда Его Величества. Это потом, когда начнутся балы и приемы, основной контингент «Веточки» окажется загружен работой и заказами. Но пока слуги и торговцы будут идти косяком.

— Тогда после приезда, — не отступил Марк. — Я нашел неплохую кондитерскую недалеко от прогулочной зоны вдоль набережной. Ну же, Лави, соглашайтесь.

«Вообще-то у вас сестра пропала», — просилось на язык. Но я героически сдержалась.

— Не могу обещать, господин Ар-Нарилль. Давайте вернемся к этому разговору, когда приедет Его Величество.

— Как скажете, — отозвался он, и в его голосе мне почудились упрямые металлические нотки.

Он пришел и в следующую ночь, и после нее. Я не интересовалась, где Марк пропадает днем — но Керен ходила довольная, как сытая кошка, хитро щурилась и считала прибыль, а ее осведомители в городе мелькали с частотой королевских курьеров, точно такие же взмыленные и загнанные. Коронер же уже на вторую ночь потерял изрядную часть своей мужской привлекательности, явившись с такими кругами под глазами, будто перешел дорогу спешащим информаторам. На третьей он благополучно задремал прямо за администраторской стойкой, уронив голову на пюпитр Витора, и проснулся только под утро — смущенный и растерянный.

— Ничего страшного, — соврала я ему. — Сегодня на удивление спокойная ночь.

Звучало, должно быть, совершенно неубедительно. Число посетителей росло с каждым днем, с моря веяло вожделенной прохладой, а от меня — черной, густой, концентрированной завистью, и я ничего не могла с этим поделать.

— У меня — определенно спокойная, — тут же поддакнул Марк. — А ты с нетерпением ждешь герцога Талион-Тар, потому что к его приезду в Арвиаль откроются еще две гостиницы на первой береговой линии.

— Это сегодня, — со вздохом напомнила я.

— А-а… — Коронер сморгнул и потер ладонями лицо, скрывая напряженную работу мысли по ориентации во времени и пространстве.

— Это первый раз, когда ты нормально выспался после исчезновения Памелы?.. — сообразила я и запнулась, потому что на «ты» мы с ним вообще-то не переходили. Постоянное напряжение последних ночей сделало все за нас, стерев границы и условности…

А Ланс, разумеется, в городе так и не появлялся.

— Третий, — поразмыслив, сознался Марк, не обратив внимания на недостаток формальностей в общении. — Еще я спал, когда ты согласилась помочь и когда управление приняло у меня официальное заявление о пропаже… только не делай такое лицо. Не думаешь же ты, что это как-то отличается от моего привычного режима работы? — Коронер со вкусом потянулся, ничуть не стесняясь моего присутствия, и вышел из-за стойки, на ходу одергивая задравшуюся футболку. — Давай белье, сменю тебя. Я-то уже отдохнул.

Я прижала стопку простыней к груди, вынудив его остановиться с протянутой рукой.

— Ты говорил, что тебя отстранили только на три дня, — напомнила я. — Значит, сегодня ты должен появиться в управлении. Со скольки оно начинает работать?

Марк скептически хмыкнул и отнял-таки у меня постельное белье.

— Оно сегодня не работает вообще, — снисходительно сообщил он, положив ладонь мне на макушку, как расшалившемуся ребенку. — Там только дежурный персонал. Если случится что-то из ряда вон, мне позвонят… не удивляйся, если прямо сюда.

— Ты… — я вовремя замолчала: даже если коронер так легко и естественно перешел на «ты», пределы у дозволенной фамильярности все же есть. И лучше бы их не прощупывать. Да и не стоит забывать, ради чего он здесь на самом деле. — Тогда так. Нужно сменить белье в угловой комнате и вымыть душевую на этаже. Заодно воспользуйся ей, что ли… душевой, в смысле, — ровным голосом добавила я, когда на его лице начала расплываться насмешливая улыбка.

— Ты поэтому вчера вечером не согласилась идти со мной на свидание?

Пришлось разворачивать его на сто восемьдесят градусов вручную. Искушение еще и наподдать ему пинка для ускорения в нужную сторону было велико, но я героически сдержалась и легонько подтолкнула коронера в спину.

Справиться с дурацкой улыбочкой женщины, получившей очередное бессмысленное подтверждение собственной привлекательности, оказалось гораздо труднее. Для этого потребовался Витор, пришедший в «Веточку омелы» за час до начала его смены.

Под утро посетителей почти не было. На втором этаже весело журчал душ. Под потускневшим гобеленом, прямо в камине, стояла большая чаша с подтаявшим льдом. Все было как обычно, но на столике в зоне ожидания красовался свежий букет — Марк принес его вечером, а я не стала уносить в «свою» комнату.

Разумеется, Витору хватило одного взгляда, чтобы завестись с пол-оборота.

— Опять?!

— Это не Ланс, — сразу сказала я, подняв руки в жесте капитуляции.

— Знаю, — мрачно пробурчал Витор. — Этот ворюга ни разу не приносил тебе цветы. А значит…

Я потерла пальцами переносицу.

Технически, цветы Ланс мне приносил. Нарисованные. Кажется, это был эскиз украшения новой шляпки для герцогини Тар-Рендилль, и леди Форкуад тогда на радостях заплатила мне на целых десять анков больше, чем мы договаривались первоначально, — за оперативность и за то, что я осмелилась подсказать более удачное цветовое сочетание.

Но Витору ведь не объяснишь, что для меня это значило куда больше, чем охапка пышных астр в окружении пушистых листьев адиантума. Он всегда хотел для нас с Брианной самого лучшего. Только вот наши представления о лучшем, увы, отличались разительно.

В прошедшие дни я исхитрялась выставить Марка из «Веточки» раньше, чем приходил Витор. Но, кажется, на третью ночь везение талбота закончилось — прямо как в страшной сказке.

— Прежде чем ты сделаешь поспешные выводы, можно я тебя с ним познакомлю? — быстро перебила я. — Он скоро спустится.

— Лави… — с нехорошей интонацией протянул Витор, скрестив руки на груди. По длинной рыжей косе, небрежно переброшенной через плечо, пробежал опасный огненный сполох.

— Это тоже был поспешный вывод, — торопливо предупредила я. — Просто… подожди. Чуть-чуть.

— Теневые тоже сделали поспешные выводы? — мрачно поинтересовался маг.

— А о них вообще молчи! — шикнула я.

Вовремя: вода в душевой затихла, и в коридоре послышались шаги — поразительно легкие для такого крупного мужчины.

Нужно отдать Витору должное. Когда Марк спустился с лестницы и окинул его по-талботовски цепким взглядом, маг даже глазом не моргнул — даже когда понял, что на плечах коронера лежит его любимое полотенце с красным хвостом покровителя по краю.

— Марк, это Витор, друг семьи и мой сменщик в «Веточке омелы», — обреченно сказала я. — Витор…