Марк поднял голову, перевел взгляд за мое плечо и мерзостно ухмыльнулся. Я обернулась, но Ланс уже просто сидел, скрестив руки на груди.

— Понятно, — вздохнула я, потерев переносицу. — Дурная была идея.

— Да нет, — неожиданно возразил Ланс, не меняя позы. — Пока что единственное, чем я впечатлил своих придворных — это крылья и широкая улыбка. Щупальца — и те не мои… сейчас аристократы воспринимают меня как опасную тварь, — он осклабился, предлагая нам самим судить, насколько права местная аристократия, — но сегодня, помимо фокусов с водой, я сделал еще одну важную вещь.

«Без кольца, воодушевляющей речи и моральной поддержки», — тут же припомнила я. Не подготовился он, как же…

— Посол Пилара превзошел себя в искусстве тонких намеков, когда сватал мне свою дочь, — усмехнулся Ланс. — Надо признать, будь я человеком, согласился бы не раздумывая, партия действительно выгодная. Но вместо этого я привел на яхту Лави и сделал предложение ей.

Я пожалела, что столь удобное для швыряния полотенце осталось в ванной.

Это я знала, что Ланс свой выбор сделал и отступать не намерен. А с точки зрения посла все выглядело иначе. За торжественным завтраком он обрисовал все преимущества женитьбы на своей дочери, король покивал, дав надежду на положительный ответ, и удалился раздумывать — к своей фаворитке… а потом вдруг взял и сделал предложение ей, а не благородной пиларке.

Словно это фаворитка построила короля в три шеренги и отбила ему все мысли о женитьбе на другой.

— Они все еще думают, что своего мнения у меня нет, — с усмешкой подтвердил Ланс. — Что все решения принимаешь ты и только ты. Твой эмиссар будет иметь куда больше влияния. По крайней мере, на первых порах, пока еще никто не просек, что к чему.

Выпитый кофе внезапно запросился обратно. Марк уже не ухмылялся, осознав, что это решение подставит под удар нас обоих.

— Напомни мне, — проникновенно попросила я Ланса, — за что я тебя терплю?..

— Просто ты очень ценишь выгодные связи, — невозмутимо объяснил Ланс, — и никогда не упустила бы возможность добиться протекции при дворе.

Месяц назад я бы сказала, что против правды не попрешь. Но опрометчивый визит Ланса под Холмы изменил все. Теперь за этими пикировками виделось что-то нежное, ранимое, чего я никак не ожидала обнаружить в морском чудовище, способном за долю секунды превратить собеседника в исключительно молчаливую кучку праха.

— Ланс… — начала было я, но осеклась. Кое-что определенно следовало обсудить. Но не при Марке. Не так. — Я искренне надеюсь, что тебе не придется искать себе новую королеву после всех своих махинаций.

Он помедлил — словно понял, о чем я не решилась заговорить, но все же милостиво поддержал тему:

— Я тоже. Поэтому и считаю необходимым припрятать пару козырей в рукаве.

— Хорошо, — кивнула я и поднялась. — Велю приготовить бумаги для Марка.

Я даже не сразу поняла, почему мой новый эмиссар вдруг начал давиться нервным смехом.

— Лави, второй час ночи, — напомнил он, не сдвинувшись с места. — Горничных не пожалела — хоть над секретарем смилуйся!

Я посмотрела на часы — действительно, Николас Тар-Сальвадо наверняка видит десятый сон и вряд ли обрадуется новым поручениям — но все равно сначала нашла новый ежедневник и написала себе напоминание о найме Марка, втиснув его между завтраком и визитом к леди Вивиан Тар-Аурилль. По-хорошему, следовало еще найти время, чтобы выслушать рапорт: дело леди Рейны не ждало.

Если подумать, у леди Вивиан всегда есть что перехватить…

— А, чтоб тебя… ручка кончилась!

— Как ты еще сама не кончилась? — проникновенно поинтересовался Марк, с привычной талботовской бесцеремонностью заглянув в ежедневник. — Ты что, собиралась вычеркнуть из расписания королевский завтрак?

— Смею надеяться, короля не надо кормить с ложечки, — не удержалась я.

Хотя, если вспомнить, во что обычно влипает Ланс, стоит оставить его без присмотра — то пленение под Холмом у Огненного Змея, то подготовка переворота под Холмом Тиггирн На-Мара, то вообще дочка пиларского посла и ее чрезвычайно довольный ходом переговоров папа…

— Лави, — как-то обреченно вздохнул Ланс, — вообще-то ты невеста короля. Так, к сведению. Кормить меня с ложечки действительно не требуется, а вот представить тебя приглашенным необходимо хотя бы ради того, чтобы твоему эмиссару не боялись доверить людей. Или, наоборот, боялись. Посильнее.

— Но… — я так печально покосилась в ежедневник, что Марк не выдержал и отобрал его.

— Отчет по мероприятию и ходу ремонта «Королевы Лави» вполне могу принять и я, — заметил он и, явно обживаясь в роли моего эмиссара, скользнул пальцами по исписанной странице. — Кто такая леди Исабель Крус-Тар?

— Глава дворцовой пресс-службы, — напомнила я. — Она должна была предоставить на согласование статью о коронации, но я еще не решила, стоит ли освещать мероприятие правдиво. Ланс, ты уверен, что стоит представлять меня как твою невесту? Думаю, информацию о предложении еще можно придержать, по крайней мере, до вечера, пока не оклемаются свидетели.

— И что оно тебе даст? — безжалостно поинтересовался Ланс, склонив голову к плечу.

— Полдня, чтобы свыкнуться с этой мыслью, — честно призналась я. — А еще предупредить Брианну и Витора, чтобы они узнали об этом не из утренних газет.

— Они в курсе, — огорошил меня Ланс.

— Тогда… — я потерла виски и неожиданно зевнула. — Шелликот с тобой. Скрыть попытку покушения все равно не удастся, а следователь уже должен был начать работу с леди Рейной. Марк, просмотришь материалы от леди Крус-Тар? И еще, мне нужно пересечься с Томной Эвой, чтобы она начала тихонько копать под Тайла Малли-Тар, и с Керен, чтобы предупредить, что ее бывший — изрядный козел и мириться с ним опасно…

— Полагаю, об этом она и так догадывается, — заметил Ланс, — а ты сейчас уснешь прямо в кресле. Марк, забирай ежедневник. Выпиши оттуда, что сможешь взять на себя или повесить на Эву. Вернешь после королевского завтрака.

Марк, на лице которого уже отчетливо значилось сожаление по поводу опрометчивого согласия работать на меня, коротко кивнул и ушел, не слушая моих возражений, пока у него еще оставалось время на сон.

— По-моему, одним эмиссаром я не обойдусь, — с прискорбием признала я, глядя на закрывшуюся за ним дверь, и с трудом подавила зевок. — Иначе я загоняю Марка до полусмерти.

— Осмелюсь напомнить, что ты вообще собиралась проделать все в одиночку, — усмехнулся Ланс, поднимаясь на ноги. — Если ты намекала на возможность приблизить ко двору Эву, то потерпи еще немного. А если рассчитываешь на леди Вивиан Тар-Аурилль, то тут я тебя опередил, и ты очень сильно смутишь ее предложением работать на тебя.

— Вообще-то я имела в виду и то, и другое, — раздосадованно сообщила я. — Когда ты вообще успел договориться с Вивиан?

— А я очень шустрый, — невозмутимо напомнил Ланс. — А ты сейчас уснешь прямо в кресле. Иди сюда.

Я с сожалением покосилась на столик: дворцовый кофе не только казался редкостной бурдой, он еще и ни капли не бодрил. Ланс, увы, был прав: сейчас я бы и толкового расписания на день не сумела составить, даже если бы Марк уже предоставил мне оставшийся список дел и вернул ежедневник.

— Все получится, — пообещал Его Величество, протянув мне руку. — Не сразу, но получится. Верь мне, королева.

И я поверила, как маленькая девочка. Вложила пальцы в его ладонь, позволила коснуться губами нежной кожи над запястьем и проложить дорожку из поцелуев к плечу. Сама выбралась из теплых объятий кресла, чтобы променять их на другие, обжигающе горячие, и контрастно прохладные простыни.

А потом бездарно вырубилась на плече Ланса еще до того, как вспомнила, о чем вообще хотела с ним поговорить.

Узкая полоска розоватого света, пробравшегося за плотные шторы со сложной вышивкой, пересекала кровать поперек точно посередине и, по-хорошему, не должна была меня побеспокоить. Но постоянная взвинченность последних дней делала свое дело, и просыпаться с первым лучом солнца входило в привычку.