Единственной яркой деталью в гардеробе оказался святилищный пояс. Остальное… темно-синие платья безо всякой отделки, набор застиранных белых блузок для жаркой погоды, несколько пар свободных штанов от коричневого до черного. И апофеоз — ровно две пары обуви, одинаково потертые и растоптанные. Удобно, немарко, привычно. Только вот к герцогине так не явишься даже на ужин в «узком кругу».

До возвращения Марка оставалось чуть меньше получаса, когда я сдалась и снова спустилась к администраторской стойке, чтобы сказать в телефонную трубку два волшебных слова:

— Бри, выручай.

От квартирки в спальном районе до «Веточки омелы» было минут пятнадцать бодрой ходьбы, но сестренка примчалась за семь — и ворвалась в холл взлохмаченная и еще более кудрявая, чем обычно, с огромным пакетом в руках. Тут же оторвала меня от новой администраторши, нанятой на сезон. Я выписывала для нее основные телефоны для связи и отдельным списком — к кому обращаться, если придут с мутными просьбами. Успела даже выдать график уборки душевой комнаты — а вот показывать, где хранятся моющие средства, пришлось уже на бегу, потому что дражайшая сестрица безапелляционно схватила меня за локоть и поволокла наверх:

— Марш переодеваться, тебе еще волосы заплести надо!

— Зачем? — я машинально проверила свободной рукой кубышку на затылке. Чуть встрепанная, но сейчас так модно…

— Надо же мне на ком-то потренироваться, прежде чем делать прическу себе на помолвку, — справедливо заметила Брианна, впихнув меня в хозяйскую комнату.

Сидеть сложа руки сестренка не умела — а потому к тому моменту, когда я натянула акварельно-синее платье со скромным вырезом-лодочкой, все книги в шкафу стояли в алфавитном порядке, позабытые кофейные чашки сушились на застеленном полотенцем подносе, а меня поджидало переносное зеркало и угрожающего вида набор расчесок, невидимок и заколок.

— Что, говоришь, ты хотела заплести себе на помолвку? — слабым голосом поинтересовалась я, влезая в непривычно закрытые туфли. — У меня не такие густые волосы, чтобы…

— У меня тоже не густые, просто выглядят объемно из-за кудряшек, — твердо сказала Брианна и повелительно ткнула расческой в плетеное креслице. — Садись!

На стук в окно, раздавшийся десятью минутами позже, она отреагировала совершенно спокойно — словно к ней каждую ночь по талботу в квартиру ломилось. Зато я дернулась, за что получила шпилькой в затылок.

— Сиди смирно, — прошипела Брианна, подбирая выбившиеся прядки. — Или повисит, подумает и зайдет как положено, или откроет окно снаружи. В крайнем случае, падать тут невысоко… Это же Марк?

Я едва не кивнула, но вовремя спохватилась.

— Кому еще придет в голову ломиться в окно, не проверив даже, Витор внизу или кто-то другой? — проворчала я.

Брианна оказалась права: постучав еще пару раз, Марк не выдержал и чем-то еле слышно скрипнул и щелкнул. Ворвавшийся в комнату влажный ветер откинул тщательно уложенные сестренкой пряди, которым полагалось с аристократической небрежностью обрамлять лицо, — но Марк все равно застыл на подоконнике, рассматривая меня с удивлением — будто в первый раз увидел.

— Ух ты, — выдохнул он вместо приветствия.

Брианна довольно хмыкнула себе под нос и деловито разложила пряди как положено, прежде чем финальным аккордом обрызгать мою голову какой-то дрянью.

— Кажется, открытое окно очень кстати, — задумчиво прокомментировала сестренка, подбросив в руке баллончик с лаком для волос. — Учтем…

Прокашлявшись, я едва сдержалась, чтобы не охарактеризовать подобные средства укладки парой слов из арсенала ребят из доков. Зато Марку хватило этой заминки, чтобы опомниться, спрыгнуть с подоконника и галантно подать мне руку, на ходу нахваливая мастерицу — а заодно и меня. Брианна выслушала комплименты с довольной снисходительностью профессионала своего дела, вежливо поблагодарила и поспешила откланяться, пока не начало темнеть.

Я же вынужденно оперлась на предложенную руку. Видимо, когда я сказала сестренке про ужин, она рассудила, что подолгу ходить мне не понадобится — а потому прихватила из дома туфельки на шпильке, вознесшей меня аж на высоту носа Марка, но начисто лишившей всякой устойчивости.

— Не носила каблуки уже больше года, — виновато призналась я, пошатнувшись. — Надеюсь, выходы в свет не станут самым частым развлечением на ближайший месяц?

Марк накрыл ладонью мои пальцы, лежащие у него на сгибе локтя, и чуть нахмурился.

— Знаешь, по правилам выхода в свет сейчас я должен был уверить тебя, что послужу надеждой опорой, а в случае необходимости для меня станет истинным удовольствием донести тебя на руках, — заметил он. Жест оказался весьма кстати: Марку было достаточно чуть сжать пальцы, чтобы не позволить мне шагнуть в сторону. — Но с манерами у меня не очень, так что, может быть, просто захватим тебе сменную обувь?..

Я не сдержала смешок.

— Здравая мысль, — признала я — и воспользовалась ею же, чтобы высвободить руку под предлогом острой необходимости упаковать с собой разношенные сандалии.

Марк больше не настаивал на контакте до самого особняка Тар-Рендилль.

Смешно, но я еще ни разу не видела законодательницу мод, на шпионаже за которой я и заработала большую часть пошлины за помолвку Брианны. Герцогиня Тар-Рендилль оправдывала ожидания: роскошное платье скрадывало все недостатки фигуры, взамен подчеркивая царственную осанку и плавный изгиб талии, прическа привлекала внимание к экзотическому разрезу светло-голубых глаз, а тщательно подобранный макияж скрывал возраст. Ни за что не дала бы этой холеной красавице все ее сорок три, если бы не стоявшая подле нее старшая дочь.

Герцогиня сама вырастила себе самую серьезную конкурентку.

В отличие от темноволосой матери, маркиза была ослепительно рыжей. По аккуратно уложенной высокой прическе то и дело пробегали огненные сполохи — куда ярче и многогранней, чем у того же Витора: кажется, маркиза была сильнее даже его. Врожденный дар перекроил ее жизнь, и манера держаться у матери и дочери отличалась разительно. Герцогиня поражала балетной грацией, тщательно отработанными жестами и плавным покачиванием все еще стройных бедер — разумеется, удачно подчеркнутых простой юбкой, водопадом ниспадающей до самого пола.

А вот выправкой маркизы явно занимались военные, и она, несмотря на весь свой светский лоск и ухоженность, в платье явно чувствовала себя не в своей тарелке. Зато наши с Марком поклоны восприняла как должное, поглядывая снизу вверх.

— Ар-Нарилль, — скупо кивнула герцогиня, позволяя эмиссару выпрямиться. — Представь свою спутницу.

— Манн-ви Лави Ар-Фалль, — покорно отозвался Марк и обратился уже ко мне: — Маркиза Рейна София Тар-Рендилль. Вдовствующая герцогиня София Канделария Тар-Рендилль.

Я склонилась перед ними повторно, стараясь не обращать внимания на острый взгляд маркизы.

Мой пояс действительно плохо вязался с остальным нарядом и привлекал ненужное внимание. Но Рейна смотрела на него вовсе не из-за неудачного подбора цветов. Вынужденная промашка в образе — неприятно, конечно, но не настолько, чтобы болезненно кривить губы. А вот лишнее напоминание о том, что будет с первенцем Рейны в день двадцатипятилетия…

Магам не говорят: «Мне жаль». Даже если это и в самом деле так.

— Большая честь для меня, Ваша Светлость, маркиза, — сказала я.

— Встань, — рассеянно велела герцогиня. — Отойдем.

Я с недоумением покосилась на Марка — и послушно выпустила его локоть. А талбот чуть пожал плечами и повернулся к оставшейся в одиночестве маркизе, и не подумав следовать за мной. Не перечить же герцогине?

Ее Светлость же совершенно обыденным жестом протянула руку, вынудив меня подставить локоть на мужской манер. В опоре леди Тар-Рендилль не нуждалась: ей всего лишь нужен был удобный способ притащить меня к нужной группе людей.

— За ужином тебя посадят рядом с лордом Тадео-Тар, — вполголоса сказала герцогиня, на ходу любезно кивнув какому-то темноволосому мужчине в строгом мундире — видимо, тому самому лорду. — Он будет следить за теми, кто проявит к тебе интерес. Сейчас я представлю тебя нужным людям. Улыбайся.