«Не надо», - едва не роняя слёзы, отвернулась.

- Всё, пора, - раздался за спиной решительный голос Демьяна. - Мамка сейчас меня придушит, если мы кушать не пойдём.

- А ещё поиграем? - хором заголосили ребята.

- Если мамка разрешит, - кукловод шагал через сквозные комнаты, не выпуская детвору из цепкого хвата.

- Разрешит, - без колебаний отозвалась Златка, обвив Демьяна за шею.

- Круто, - воодушевился Илья, бултыхая под мышкой мучителя и дергая ногами и руками.

Не хотела его знакомить с родителями, не видела необходимости. По-моему, это было совершенно неуместным, да и что б сказала?!

Вышло всё само собой. Мы гуляли в городе, по парку... Родителей увидела поздно, они уже были на таком расстоянии, что неприлично делать вид, что не заметила. Нет, не стыдилась их. Я не знала, как в глаза смотреть, ведь притащила домой мужчину, о котором, по сути, ничего не говорила.

- Бабуля, дедуля, - взвизгнули ребята и стремглав бросились к моим родителям, идущим по узкой тропинке между небольшой церквушкой и аттракционом «Маленькое солнышко».

Я метнула испуганный взгляд на Демьяна:

«Можешь уйти».

«Зачем?» - нахмурился кукловод, явно не волнуясь за ситуацию.

«Ты не обязан...» - попыталась объяснить позицию.

«Или тебе неудобно?» - сощурил глаза.

Мысленный разговор окончила, ведь мама и папа приблизились настолько, что было пора и мне поздороваться:

- Привет, - растянула улыбку. Чмокнула по очереди родителей.

- Привет, моя хорошая, - мягко отозвалась мама.

- Ягоза, почему внуков к нам не пускаешь? - отчитал папа нарочито строго.

- Почему не пускаю? - оправдывалась, не находя веских аргументов. - Нам было весело. С пользой дела время проводили, но если они хотят, - покосилась на ребят, которые уже бегали вокруг нас, играя в пятнашки.

- Эй, шпана, - деланно хмурый взгляд папа адресовал внукам. - У нас с бабушкой останетесь на пару дней?

Так как малышня продолжала носиться, мы лишь глазами да головами водили, чтобы уследить за их передвижениями. Когда папа повторил вопрос, а ответа так и не прозвучало, Демьян, - в этот самый момент, Злата пыталась за него укрыться, - одной рукой подхватил её и поднял над собой. Она счастливо визжала, Илья принялся скакать, пытаясь её запятнать. Кукловод усадил Злату на плечо, одновременно усмиряя Илью, прижав к себе:

- Ответить надо! - без лишней суровости, но весьма строго отрезал.

- Поедем! - тотчас отозвались ребята, и опять продолжили веселье.

- Мам, пап, - понимала, хочу или нет, а знакомить придётся: - Это Демьян. Демьян, это мой папа, Анатолий Евгеньевич и мама, Алевтина Игоревна.

- Очень приятно, - учтиво кивнул мучитель. Пожал руку отцу, мамину галантно поцеловал.

Родители находились в некотором смятении, поэтому продолжила:

- Мы с Демьяном... - уставилась на него, в растерянности "а что говорить дальше?"

- Хорошие знакомые, - пришёл на помощь кукловод с настолько обворожительной улыбкой, что была готова его убить. Ну нельзя же такое обаяние источать! Нечестный приём! - Был рядом по делам, - продолжал распинаться Демьян. - Заскочил проведать шпану, да и вашу дочь. Надеюсь, вы не против, что остановился у вас в доме? - сделал паузу, ожидая ответа. Я, вообще, чуть сознание не потеряла. Сердце мощно грохотало, оглушая гулким эхом, руки, ноги тряслись.

Родители переглянулись:

- Нет, но за домом следить нужно, - многозначительно резюмировал отец. - И, конечно, за бесценным сокровищем, - кивнул на меня.

- Да, за хозяйством и хозяйкой приглядывать нужно, - поддакнула мамуля с затаённой улыбкой.

- Конечно, - согласился Демьян, - по мере возможности, времени и сил.

- Вы к нам надолго? - уточнила мама, с интересом рассматривая кукловода.

Боже! Как же было неудобно.

- Точно не скажу, жду звонка с работы.

- Понятно, - замялись родители.

- Ой, - спохватилась и крутанулась, обшаривая округу взглядом: - А где ребята? - Так заболтались, что не заметили - шума и криков не стало.

Сердце болезненно ёкнуло, а когда нашла глазами малышню, заволновалась ещё сильнее, ведь они разговаривали с мужчиной. Обычным, не слишком приметным, но незнакомым!

Метнула взгляд на Демьяна и опасения подтвердились, он был очень недоволен и даже скорее насторожен и зол.

- Не дёргайся, я сам, - отрезал просто, а родителям бросил очаровательную улыбку: - Минуту, - размашистым шагом направился к детям и их собеседнику.

- Он - мужчина, - тихо резюмировала мама заговорщически. Я смутилась, в глаза родителей не могла посмотреть.

Отец благоразумно промолчал. Он, вообще, отличался тем, что крайне редко высказывался. Интуитивно понимал, что лучше помолчать и когда.

Уже через минуту, сын и дочь примчались к нам, а кукловод ещё некоторое время разговаривал с мужчиной, хотя со стороны не сказала бы, что они незнакомы.

- Это кто? - поймав сына за руку, кивнула на чужака.

- Не знаю, - пожал плечами Илья.

- Тогда почему вы с ним разговаривали? Я разве не учила, что нельзя...

- Он сказал, что знакомый дяди Демьяна, - запротестовала Злата.

- И что сказал ещё? - допытывалась мягко.

- Да ничего, - скривился Илья. - Спросил, где остановился Демьян...

- Надеюсь, ничего не сказали?

- Мы, - Злата и Илья уставились в асфальт. - Адреса не говорили, - бубнил сын, - но сказали, что у нас в деревне.

- Ужас! - выдохнула я.

- А что такое? - разволновалась мама.

- Ну... - не хотела говорить про странных личности, чтобы не пугать родителей больше, поэтому нашла самый разумный аргумент: - Как можно говорить чужим, где живёшь? Учу их учу, а тут... на тебе!

- Мама права, - сдвинул брови к переносице отец. - На эту тему ещё поговорим. А теперь нам пора. С мамой попрощайтесь и пойдёмте. В кафе сходим, на площадке возле дома побегаете.

Пока дети на меня налетели, целуя, вернулся и Демьян. Ему тоже досталась порция нежности и уважения от ребят. Родители были учтивы:

- До встречи. Было приятно познакомиться, - улыбнулась мило мама.

- И мне, - Демьян простёр руку отцу, а когда тот ответил пожатием, мучитель ладонь протянул маме. Только она коснулась, кукловод галантно вместо пожатия её поцеловал: - Очарован, и теперь понимаю, в кого дочь настолько красива.

Это было откровенной лестью да такой, что я не выдержала и хохотнула:

- Как ни стыдно.

- Что? - вскинул смешливо брови Демьян. - Гляжу на твою маму и понимаю, что с возрастом ты будешь не менее привлекательна. Гены...

Стукнула его кулаком в плечо. И наша игра, конечно, не ускользнула от родителей. Они заулыбались, а их глаза засветились от радости. Это был ещё один удар, ведь совершенно не стоило обнадёживать маму и папу на своё счастливое будущее с этим мужчиной.

Домой ехали в гробовой тишине, и даже поток моих мыслей не нарушали реплики мучителя.

А я злилась. На него, на родителей, на детей, на чужака.

Всё закончилось быстро. Мы были на кухне, ужинали и готовились ко сну. Раздался телефонный звонок на мобильник Демьяна, купленный ещё в первый день. Кукловод молча слушал звонившего, а потом резюмировал:

- Понял, - сбросил вызов, и остро ощутила, что сказка закончилась. Меня пронзили дикая ревность и предчувствие беды.

Демьян спокойно доел, отставил тарелку, чашку, встал из-за стола и скрылся в комнате.

Не хотела бежать за ним - слишком горда. Даже не пошевелилась - с убийственным хладнокровием мыла посуду.

Мир непросто треснул - разлетелся на мелкие осколки, точно гора песка на песчинки.

В какую-то секунду пронзила жуткая боль, а следом накрыла темнота. Это было спасением... в тот момент. Демьян не слышал рыданий и не знал, как мне больно и плохо. Я нашла чёрную дыру, аномальное место в рассудке, куда не мог добраться мучитель.