- Ага, - вещала подруга. - Я тебе приглашение пришлю на двоих... В принципе, у Костика почти все друзья уже семейные, а с моей стороны сестра, да пару знакомых... они тоже при мужчинах. Так что одиночек по пальцам сосчитать.

- Да мне и не с кем...

- А Ромка? - подруга всё никак не упускала возможности нас свести обратно.

- Не думаю, что это будет удобно.

- Мил, решай сама, но я не против, если кого-нибудь другого пригласишь, - загадочно протянула. - Хотя бы того...

- Ой, совсем не вариант, - торопливо отрезала. - Может, не пойду?

- Что за глупость?! Идёшь и точка, мы тебе другого найдём. Детей тоже бери, у нас заказан аниматор на три часа. Они там будут веселиться, конкурсами развлекаться, лица разрисовывать, сладости кушать.

- Вот это очень замечательно, - сразу поднялось настроение. - У ребят каникулы вот-вот начнутся, а малышня уже всеми мыслями в загуле.

«Может, правда, Ромке позвонить? - опять посетила идея, но я тотчас себя одёрнула. - Нужно у кукловода спросить разрешения. Хотя, раньше он сразу реагировал, а сейчас игнорировал. Может, правда, отстал?»

В сети было молчание и тут впервые за всё время заточения разума, поняла, что мучитель и раньше не всегда со мной был. Часто подслушивал, но не мог же днями и ночами только мной заниматься?!

Буду надеяться, Демьян со своей сучковатой блондинкой спаривается, ради чистокровного потомства, а от меня, никчёмной человечишки, устал.

Молчание продолжало щекотать нервы.

Вот и замечательно!

К концу недели, уже точно решила, что Ромку приглашать не буду. Лучше одной - устала от мужчин. Посижу в сторонке, на детей погляжу, а когда они нагуляются, домой улизну. Любушка, скорее всего, будет настолько занята, что и не заметит нашего исчезновения.

А мне не хотелось развлекаться, тем более на носу уже был отдых - морально готовилась к дороге. Родителей предупредила, что поеду к ним на дачу, а не в город на квартиру. От города тоже устала... Мне бы тишины, опьяняющего воздуха, сочной зелени и ощущения дикой свободы.

Родители на дачу наведывались каждые выходные, поэтому точно знала, что меня не встретит пустой и неприветливый дом. Мама - отличная хозяйка, дом держала в чистоте и порядке.

Разве что, родители поплакались - за зиму с одной стороны участка забор завалился. Нужно поднять, да крышу в нескольких местах подлатать.

Денег не просили, но копила, чтобы как-то помочь. Не силами, так материально. А тут ещё внеплановые расходы на помолвку Любушки, да на свадьбу. Эх, хорошо, хоть бывший супруг образумился и стал деньги на детей перечислять. Не просила, сам... Я была благодарна, ведь с нового учебного года Злата пойдёт в престижную школу дизайна. Кстати, с устройством дочери также помог Ромка. Я умоляла директора нас взять, а он: нет мест, и всё тут. Как-то пожаловалась на это бывшему мужу. Он брякнул, мол, Мил не мои проблемы, сами решайте, но уже через пару дней сообщил, что вопрос улажен! Вот что значит, мужчина!

А у сына ещё добавятся курсы английского. Я с ног сбилась, пока искала подходящую школу. Мы по баллам не проходили в более сильный класс, и тут всё решилось само собой. Я уже и не мечтала, как позвонили из приёмной комиссии и сообщили, что одно место освободилось. Ильюху взяли!

Так что грешно на жизнь роптать - всё складывалось довольно удачно! Если не считать затрат...

Плюс к сентябрю нужно будет одежду подкупать. У-у-у, одни расходы! Месяц отдохну, а потом ребят родителям оставлю, а сама вернусь на работу. Буду брать двойные смены, да в разных залах. Глядишь, к знаменательному дню подруги смогу на приличный подарок скопить.

Если честно, была за неё рада. Очень. Костя мне нравился. Невысокий, полноватый, но с добрыми глазами, очаровательной улыбкой в усы и приятным баритоном.

От него всегда веяло порядочностью, несмотря на то, что Люба его якобы застала с другой, в чём признаться, до сих пор сомневалась. Ну не мог Костик поступить настолько некрасиво и подло. Он так смотрел на Любку: с такой любовью, обожанием, ни в жизнь не поверю, что мог оступиться. А вот подруга от ревности рубанула, толком не спросила, почему её мужчина обнимался с другой. Не хочу выгораживать, но, возможно, случилось недоразумение. Какое? Понятие не имею, но на месте подруги всё же сначала бы разобралась.

Буду надеяться, что недопонимание урегулировали и теперь у них - мир и согласие!

***

- Мил, - скулила Любка в телефон, пока я вертелась у зеркала, поправляя скромную вечернюю причёску, которую сообразила на скорую руку - у подруги ведь праздник. Я обязана выглядеть достойно. - У меня на голове мочалка!

- Так ты же к Любе записывалась, - ахнула я.

- Ага, - хныкала подруга, - а она сегодня не пришла. В больницу увезли. Только что узнала.

- Так, - я мотнула головой, соображая, что делать. - Не реви, сейчас приеду, - не могла же Любку оставить в беде. - Пока одевайся, как своих подгоню, сразу к тебе.

- Я тебя люблю, - продолжала всхлипывать подруга.

- Заканчивай реветь, - поморщилась и значимо добавила: - А то на вечеринке будешь самая опухшая и растрёпанная.

- Только поспеши, - успокоилась подруга.

- Ребята! - звучно протянула на всю квартиру, торопливо шагая по коридору: - Планы немного меняются, мы сейчас едем к тёте Ире.

Илья выглянул из своей комнаты:

- А праздника не будет?

- Нет! Если мама срочно не сделает тёте Ире причёску!

- А как же конкурсы и сладости? - захлопала большущими глазёнками Злата.

- Не будь глупой, - нахмурился сын. - Мама шутит! Но у тёти Любы явно проблемы... Мама как супермама будет её спасать.

- Типа того, - хохотнула я и быстро сдвинула створку коридорного шкафе - купе, в поиске запасного набора расчёсок и прочего инструмента для стрижек и укладок. Схватила свой новомодный фен-плойку, шпильки, невидимки...

Не скажу, шедевр, но за то время что мне отвели, да без пробной причёски - так сказать, вдохновляясь «срочно нужно», Люба вскоре была готова к вечеру.

Костику, глянуть на своё счастье, не позволяла сама невеста, очень уж хотела шокировать приятно. Я не зло посмеивалась:

- Лишь бы от радости не слёг с сердечным приступом, а то и, вообще, не откинулся.

Любка была так напряжена, что не оценила шутки. Эх, а я так старалась обстановку разрядить. Плоская, знаю, чёрный юмор у меня сегодня... Видимо, под стать траурному настроению.

В банкетный зал довольно дорогого кафе приехали чуть раньше остальных. Ещё бы. Люба хоть и доверяла работникам, но проверить всё же хотела.

Большой зал, мягкое освещение по периметру, на пяточке, отведённом под проведение конкурсов и танцев, было установлено несколько софитов. Воздушные шары, мерно парящие под потолком, мигали разноцветным неоном. На стенах декоративные растяжки типа «Костя+Люба= «сердце», и тому подобное...

Пока суетилась, я даже уголок нашла, куда забьюсь, хотя с сомнением поглядывала на вереницу столов - не многовато ли для скромной вечеринки?

Вскоре гости стали прибывать. Когда их количество перевалило за 40-к, ясно осознала, что подруга перестаралась. Хотя это был её праздник и не мне судить, сколько нужно приглашать, а сколько нет.

Очаровательная пара-тамада встречали и рассаживали по местам, заранее давая какие-то бумажки для будущих конкурсов. Звучала тихая, но милая музыка...

И без того хрупкие надежды рухнули в момент, когда моим местом оказалось место невдалеке от Любушки, но посреди стола гостей со стороны подруги. Она подмигнула:

- Мила, спасай. Ты такая веселая, умеешь с людьми общаться, да конфликты сглаживать, даже с идиотами...

- Ты меня пугаешь, - насторожилась я.

- Мил, - состроила щенячий взгляд подруга. - Ты это, не ругайся только... Я с тобой рядом несколько пар посадила. Они очень... - замялась, явно подыскивая слова, - ну, ты разберёшься! - отмахнулась легкомысленно.

Уже через час поняла, что зверски устала от шума, гама и суеты и тех самых, с которыми должна была разобраться. Через силу улыбалась, старалась быть приветливой и даже выдержала разговор, быстро захмелевшей пары: