- Эгоист с обострённым чувством собственничества? - вкинула брови мама.

- Типа того, - кивнула я неопределённо.

- Ты вот что запомни, - смягчилась мамуля. - Сильные личности могут оказаться марионетками, но и под стать Буратино, способны с гвоздя спрыгнуть, а кукловода проучить. Только найти нужно его слабое место.

- Нет у него слабостей, - буркнула под нос.

- Не бывает такого, поверь матери, - ласково улыбнулась и погладила меня по волосам родительница: - Красивая ты девка. Хорошая мать. Сильная личность. И что-то мне говорит, что слабость его в твоей силе.

- У него есть другая, - обронила я, шмыгнув носом, едва удерживая столь неуместные слёзы, готовые пролиться после слов мамы. - Он собирается на ней жениться.

- Если сделает эту глупость, пожалеет. Неспроста тобой хотел владеть и управлять. И если до сих пор не отпустил, значит, не может... - рассудила загадочно. - Вот только тебе решать, нужен ли он тебе?

- Ма, - раздался сонный голос Златы, послышались шелестящие шаги.

- Я тут, доча, - поспешила прервать разговор. Итак, слишком глубоко копнула мать. Не пыталась что-то скрывать, но всем делиться тоже не стремилась. Она хорошая, умная, вот только предвзята - я ведь её единственная дочь! А со времен нашего с Ромкой брака мама не разделяла моего стремления быть с ним. Поэтому я немного отдалилась. Не хотела ругани между любимыми людьми.

Взъерошенная и сонная Златуля застыла на пороге кухоньки:

- Вкусно пахнет, - улыбнулась потешно, ведь у неё не так давно вывалился молочный зуб, и теперь доча походила на разбойницу.

- Каша! - радостно воскликнул сын. Чуть толкнул сестру и первым плюхнулся за стол.

- Э-э-э, герой, кто ж так по-джентльменски девочек толкает? - поднялась мама и ступила к плите.

- А что она на проходе застыла? - нахохлился Илья.

- Надо было попросить отойти, - надулась дочка.

- Вот ещё, - буркнул сын.

- Дурак, - пихнула его обижено Злата и села с краю.

- А умываться? - деланно нахмурилась мамка.

- После, - заскулил Илья. - А то потом опять зубы грязными будут. А так поем, а затем с чистой совестью и помою.

- Ох, хитер бобёр, - покачала головой бабуля и принялась ребятам кашу в тарелки накладывать. Только ухватились за ложки, дед вернулся.

***

Пару дней родители были с нами - дружно успели все грядки, что порядком сорняком поросли, обработать. Когда выходные закончились, мама и папа поехали в город. Ребята хвостиками с ними.

- Бабушка обещала в парк сводить, - хвастался Илья, запихивая сменную одежду в рюкзак. - А там разные аттракционы.

- Ура, - неподдельно радовалась Злата. - Кататься будем! - скакала и кружилась по комнате, забыв про вещи.

- Ладно, - кивнула я и добавила: - Я вас отвезу. Всё равно за продуктами надо, да по хозяйству мелочи подкупить.

Собрались быстро, а когда семью отвезла, мама на прощание шепнула:

- Побудь одна несколько дней. Обдумай сказанное, да о работе не забывай. Порой, делая что-то стороннее, легко находится ответ на то, что мучило долгое время.

- Спасибо, - расцеловала родителей и детей, а сама по делам пошла. Городок районный. Небольшой, но несколько супер-маркетов было. Я отвыкла по рынку мотаться, вот основную корзину продуктов и купила в магазине. Когда решила прогуляться по базару, просто шла вдоль рядов да посматривала на товары. Ни за что взгляд не зацепился, а вот на выходе жутко испугал мужик. Страшный такой: пьяный, нечёсаный, грязный, вонючий, одним словом, - «бомжеватый». Он как-то странно рыкнул да руки расставил, будто поймать хотел. Успела вильнуть и проскочила мимо.

- Куда? - послышался гневный хрип.

«Беги!» - отдал команду кукловод, до сего момента не дававший о себе знать.

Бросилась к машине, хотя не была уверена, что мужик гнался. Так оно или нет, напугалась, да и мучитель ни за что бы не проявился, если бы не реальная опасность.

Меня сильно трясло, руки не слушались, пока старалась завести машину.

«Быстрее!» - подгонял Демьян.

«Пытаюсь», - подкатывала истерика, но уже в следующий миг взвизгнула. Тот самый бомж бросился на капот машины, оскалившись, точно зверь. Рычал, когтями скрёб по авто - слышала жуткий скрежет. Фантошей провернула ключ зажигания - машина весело загудела. Секунда, и я врубила первую. Выжала газ - тачка послушно сорвалась с места, едва не задавив психа. Он скатился на обочину, а я, не останавливаясь, продолжила движение. Вторая передача - педаль в пол. Третья, четвёртая...

Ещё некоторое время испуганно посматривала в зеркало заднего вида, но меня не преследовали. По крайне мере, никого не замечала.

«Ненавижу тебя!»

«Знаю...»

По приезду осмотрела машину - капец, мужик глубокие царапины оставил. Простой полировкой не обойтись, работа более кропотливая будет. Это же сколько нужно за ремонт отвалить?! А ещё, мне теперь в город крайне редко стоило выбираться. Не дай бог, опять на бомжа того нарваться.

Остаток дня работала на грядках да в палисаднике. Мамуля очень цветы любила, но последнее время у неё со спиной проблемы, поэтому красотой и прополкой занималась по большей степени я. Ну, конечно, пока была в отпуске.

К вечеру, приняв освежающий душ села в беседку, в саду. Комарьё и мошкара тотчас набросились гурьбой, поэтому пришлось включить раптер и спиральку-вонючку. Эти два средства вкупе очень недурственно усмиряли кровососов и жужжащих нарушителей спокойствия. В тишине, в одиночестве, в вечерней прохладе погрузилась в раздумье. О своей жизни, о своих мужчинах, о любви, страсти, о кукловоде...

Мама права. Я обязана сорваться с крючка, но как? Как понять, нужен ли мне Демьян, если с ним, по сути, не была? Всего одна ночь... Яркая, жгучая, памятная. А потом несколько мучительных месяцев кромешного Ада и издевательств, вплоть до низменного траха на моих глазах с другой. Такое впечатление, что Демьян в ломке и бесился от собственной слабости. А что раздражало, не пускал к себе в душу. Если бы только позволил... стать чуточку ближе...

Конечно, можно продолжать сопротивляться, но чего добьюсь? Сломаюсь окончательно - это будет плачевным и недопустимым, ведь у меня дети.

Значит, должна убедить либо в бессмысленности жестокой игры, либо переиграть и доказать его ошибку.

«Иди в дом, на улице уже прохладно», - непонятно, то ли команда, то ли плохо завуалированная рекомендация.

Вступать в препирательство из-за пустяка не хотела, послушно двинулась из беседки, но на миг остановилась возле двери дома -померещилось движение в саду. По телу тотчас пронеслись мурашки, и даже волосы на голове зашевелились. До рези в глазах всмотрелась в темноту...

«Быстро!» - рявкнул мучитель. Тотчас заскочила в дом и затворила не только на засов, но и на ключ. Пробежалась по комнатам, закрыла окна, хотя понимала что, во-первых, если захотят напасть, такая хлипкая преграда не выдержит напора, во-вторых, ночью буду задыхаться от духоты.

Делать нечего, включила поярче свет, врубила вентилятор, а сама вжалась в угол широкого дивана. Уснуть долго не могла - прислушивалась к звукам ночи: уличным и домашним. Скрипы, шорохи, далёкий лай собак, истошное мяуканье кошек.

«Будь осторожней, прошу».

Даже сердце стало биться тише, словно боялось грохотом заглушить мысль кукловода. Он просил - не приказывал, не угрожал...

«Хорошо», - кивнула растерянно.

«Только позови», - прозвучало мягко обещающе.

«И ты придёшь?» - уточнила с надеждой.

«Смотря, как позовёшь», - явно улыбался кукловод.

«Да пошёл ты!» - огрызнулась обиженно.

«Не могу... сегодня ты моя...»

Не знаю почему, но расслабилась. Уже не была одна, хотя, по сути, была.

Нуждалась в Демьяне, как бы ни орала обратное. Тосковала, не зная способа утолить голод, что вызывал мучитель. Билась в агонии, не в силах избавиться от одержимости. Медленно умирала от чувств: что проникали под кожу и не желали растворяться в злости и ненависти; что ломали сознание и требовали принять очевидное - фантош зависима от кукловода, и никак не иначе! Сгорала лишь от голоса Демьяна. Спичка... истлевающая спичка.