Игроки прокачали физические параметры и боевые навыки, экипировались мифриловым оружием и железной бронёй, воздвигли частоколы и поставили стрелков на вышки, и всё для того, чтобы новый день снова принёс новые жертвы. Если так пойдёт и дальше, община рисковала не протянуть больше пары месяцев. На вопрос «что делать» также ни у кого не было ответов.

***

Бледнолист нашёлся на одном из погостов, попавшемся на пути. Шагая мимо могил и памятников, иногда огороженных декоративным забором, Караш заметил среди цветов и сорных растений стебель характерного белого цвета.

На улице похолодало — видимо, осень начала вступать в свои права в виртуальном мире.

Склонившись над стеблем бледнолиста, игрок заметил, что стало ещё холоднее, и столь резкое понижение температуры уже сложно было списать на причуды погоды. Выскочившее следом системное оповещение окончательно развеяло сомнения.

На вас наложен эффект заморозки. Подвижность снижена на 10 %.

Не желая здесь больше задерживался, Караш дёрнул стебель, кинул его в котомку и пошёл прочь.

Эффект заморозки усиливается. Подвижность снижена на 20 %.

Переставлять ноги стало ощутимо сложнее, а колющий холод непременно заставил бы игрока задрожать, будь он живым.

Спустя ещё несколько шагов дебафф на скорость вырос до тридцати процентов, а за спиной послышалось чьё-то замогильное дыхание. Обернувшись на звук, Караш разглядел призрака. Еле различимый в утреннем тумане, тот медленно летел к игроку. Не было сомнений, что именно он являлся виновником заморозки.

Караш уже сталкивался с подобными созданиями и помнил, что в сражениях с ними был один нюанс. Вытащив с пояса один топор, он дождался, пока призрак подлетит поближе и, с трудом продираясь через сорок процентов заморозки, нанёс удар.

Вы нанесли цели 0 урона. Ваше оружие неэффективно.

Эффект заморозки усиливается. Подвижность снижена на 50 %.

Да, привидения были неуязвимы к простому оружию, что роднило их с мёртвым игроком. Пару дней назад Караш изрядно от них натерпелся, когда прорубал себе путь через заброшенный склеп. Больше часа призраки составляли ему компанию, тщетно пытаясь выпить жизнь из неуязвимого игрока. Отстали они, только когда незваный гость покинул их владения. Спасибо и на том, что те хотя бы не накладывали заморозку.

Зато уже тогда Караш обнаружил как минимум один способ нанести урон бесплотным врагам.

С трудом двигая замороженной рукой, игрок достал из котомки факел и отдал предмету мысленный приказ зажечься. Как только пламя вспыхнуло, он ударил призрака, насколько позволяли шестьдесят процентов заморозки.

Вы нанесли 6 урона. Враг уязвим к этому оружию.

Едва соприкоснувшись с пламенем, тварь взвизгнула и отшатнулась назад, но тут же набрала в себя воздух и что было силы подула на игрока.

Караша обдало мощной волной холода, замедление выросло до семидесяти процентов, а факел тут же потух. Системный лог поспешил сообщить, что предмет переохлаждён и не подлежит повторному зажиганию. В сумке оставалась ещё пара запасных факелов, но вряд ли они могли переломить ход боя. Несмотря на уязвимость призрака к огню, факел сам по себе не являлся оружием и имел просто смешные показатели урона.

Оставалось одно — прибегнуть к тактическому отступлению. С трудом переставляя ноги, Караш направился к видневшимся вдали воротам, которые выведут его из погоста. Со стороны могил появлялись всё новые и новые призраки, и вскоре уже добрых полдюжины прозрачных фигур атаковали игрока своими бесплотными руками.

Повезло, что эффект заморозки всё же имел ограничения и отказался подниматься выше восьмидесяти процентов. Двигаясь в одну пятую своей скорости, Караш доковылял до ворот, открыл калитку и вывалился наружу. Спустя ещё пару минут призраки отстали и, проводив игрока обиженными вздохами, убрались восвояси.

Главная цель этого похода была выполнена — он добыл бледнолист. Главное, чтобы одного стебля хватило на задуманное Киридой зелье, так как возвращаться на погост у игрока не было ни малейшего желания.

***

Два дня спустя.

Воинам отдых полагался два раза в неделю, и Экиро, свободный сегодня от службы, рассчитывал провести этот день в компании девушки, отношения с которой медленно, но уверенно продвигались вперёд. Шагая по хорошо знакомым улицам и лениво отбиваясь от продолжавших упорно возрождаться ходоков, он размышлял о новой угрозе, нависшей над общиной.

Грозовые твари больше не появлялись в городе, но никто не сомневался, что новая атака — не более чем вопрос времени. Понимая, что двух десятков бойцов не хватит, чтобы без потерь отразить очередной набег, начальство обязало всех до единого игроков подобрать себе оружие и облачиться хотя бы в кожаную броню. Как сказал Тарек: «если не выходит взять качеством, то задавим количеством».

Самурай уже почти добрался до дома подруги, когда навстречу ему вышел Зиккан. Экиро сразу заметил, что дородный воин торопится и заметно нервничает, и ещё сильнее заподозрил неладное, вспомнив, что у Зиккана сегодня смена у восточных ворот, а не выходной день.

— Что-то стряслось? — спросил он, разворачиваясь и подстраиваясь под шаг соратника.

— У нас гости, — ответил парень и добавил столь озадаченным тоном, будто сам не верил в свои слова: — Некары.

— Гости? — удивился Экиро. — Ты уверен в этой формулировке? Не налётчики, не захватчики?

— Ну я, как видишь, пока живой. — Воин не сбавлял шага, двигаясь в сторону центрального проспекта. — Они уверяют, что пришли с миром, и просят аудиенции с нашим лидером.

— Много их?

— Двое. Вооружены простыми копьями, больше оружия нет.

— Сумки тоже обыскали?

— Само собой, не дураки же!

— Не нравится мне это… — пробормотал самурай, когда они подошли к зданию гостиницы.

Игроки распахнули двери, вошли внутрь и, свернув налево, остановились перед составленными в ряд столами, за которыми восседало начальство.

Валентина в этот момент разговаривала с Тареком и требовала у него провести скорейшее тестирование темницы для будущих нарушителей, а Сергей лениво изучал отчёты о поставках ресурсов. Возле столов стояли двое охранников — после происшествия с Демраном никто не стал оспаривать столь серьёзные меры безопасности.

Услышав шаги посетителей, правительница общины повернулась и смерила их взглядом, в котором ясно читалось напоминание о том, что не стоит беспокоить её по пустякам. Выслушав доклад взволнованного солдата, женщина обдумала его слова и, не спрашивая мнения советников, попросила привести послов к ней.

— Тарек, — сказала она напоследок, — обеспечьте надёжный конвой, и пусть ваши солдаты будут наготове.

— Ещё бы они не были наготове, — проворчал начальник охраны, которому стало не по себе от идеи переговоров с некарами. — Вы двое, со мной, — приказал он Экиро и Зиккану.

— У Экиро сегодня выходной, — напомнила Валентина, даже сейчас не изменяя своей помешанности на порядке.

— Прогуляюсь с ними на добровольных началах, — отмахнулся самурай. Оставлять некарских послов без личного присмотра он уж точно не собирался.

Первым делом они сопроводили Тарека в дежурную часть, где шестеро воинов в боевой готовности прохлаждались во дворе на солнышке и ожидали чрезвычайных ситуаций. Командир вкратце расписал им ситуацию и взял с собой ещё двух воинов, приказав остальным в случае чего быть наготове.

***

Двое некаров стояли перед частоколом, ограждающим жилую зону от остального города, и покорно дожидались, когда их пригласят внутрь или прогонят. Часовой, оставшийся в одиночку сторожить послов, пока Зиккан бегал к начальству, выдохнул с облегчением, когда увидел шагающего по улице Тарека в сопровождении отряда воинов.