Дойдя до здания собора рядом с гостиницей, он прошёл во внутренний двор, открыл дверь и поднялся по длинной винтовой лестнице, оказавшись на просторной обзорной площадке с подвешенными под потолком колоколами. Поздоровавшись с сегодняшним дозорным, самурай облокотился на парапет и подставил лицо лёгкому летнему ветерку.

Жаль, что Даора наотрез отказывалась составлять ему компанию в созерцании окрестностей — с этим местом у девушки были связаны плохие воспоминания.

На западе сгущались тучи. По правде говоря, они сгущались там всегда, а на горизонте можно было разглядеть беспрестанно сверкающие молнии. Этакий вечный шторм, наверняка несущий с собой сильных врагов и ценные аретфакты. Подумалось, что надо будет на досуге подговоритьКелли и ещё пару ребят разведать эту штормовую зону. Жаль, Караша с ними больше нет…

Несмотря на все ожидания и опасения, с момента избрания Валентины (и изгнания Караша), общая атмосфера в Алкенаре почти не поменялась. Введённый свод законов по большей части расписывал очевидные правила, запрещающие членам общины воровать, вредить и убивать друг друга. Большая часть этих законов без труда соблюдалась и раньше, а нарушители, если таковые находились, были убиты либо изгнаны ещё до заступления нового лидера на свой пост.

Халтурить отныне не позволялось, и самурай, остававшийся одним из самых опытных воинов общины, был обязан вместе с остальными бойцами заступать в дозоры и патрули. Поначалу игроков опечалило, что их лишают свободного распорядка, но взамен Валентина установила для всех официальные выходные дни.

Дозорный встал рядом, привалившись боком к парапету. Его звали Дейтер. Это был мускулистый парень, в прошлой жизни явно завсегдатай тренажёрного зала. Какое-то время он молча составлял самураю компанию в любовании лугами и лесами, раскинувшимися вокруг Алкенара, после чего вдруг указал пальцем вперёд:

— Эй, глянь-ка. Видишь, там, на горизонте?

— Что? — Экиро всмотрелся вдаль. С запада, со стороны затянутого тучами неба, от лесной опушки двигались к городу несколько чёрных точек.

— Наверное, волчья стая, — предположил самурай.

— Может быть, — пожал плечами Дейтер.

Игроки продолжили лениво следить за дюжиной точек, которые должны были вот-вот свернуть обратно в лес — волки никогда не входили в город. Но точки не меняли курса и продолжали двигаться к Алкенару, а по мере их приближения стало ясно, что это совсем не волки. Ведь те не умеют ходить на задних лапах, а их шкуры не искрятся разрядами тока.

— Оборотни! — выдохнул Экиро.

— Так много?! — удивился Дейтер.

— Надо предупредить остальных!

Не теряя больше ни секунды, игроки ринулись вниз по лестнице, выскочили на улицу и ворвались в гостиницу. Валентина была на своём месте, работая за сдвинутыми в ряд столами. Увидев запыхавшихся игроков, она отодвинула бумаги.

— Грозовые оборотни! Не меньше десятка! Идут с запада! — выпалил Экиро. Стоявший рядом Дейтер лишь кивнул, подтверждая его слова.

Больше ничего не спрашивая, предводительница общины спешно поднялась со стула и принялась раздавать команды:

— Экиро, беги к западной заставе и предупреди охрану! Дейтер, бегом к Тареку, пусть срочно собирает бойцов! Виксия, вытаскивай из комнат всех, кто в гостинице. Кармина, на тебе остальной квартал — поднимай всех! Бойцов гони к частоколу, остальные чтобы сидели по домам!

Пулей вылетев из гостиницы, Экиро понёсся по проспекту к западному посту охраны, где был встречен встревоженными взглядами двух дозорных. Вскоре подоспел Тарек с двумя десятками бойцов.

— Хеймер, Далли — на вышки! Милишники — построиться за частоколом! Остальные стрелки — занять верхние этажи домов!

Под вышками имелись в виду два возвышения над частоколом, куда взобрались по лестницам озвученные лучник и арбалетчик. Остальные стрелки поделились надвое и скрылись в двух ближайших домах, откуда Кармина уже выгнала заспанных владельцев. Бойцы ближнего боя встали возле узкого проёма и обнажили мечи.

Повисла напряжённая тишина.

— Они идут! — наконец крикнул Далли со своей площадки, и воины крепче вцепились в рукояти клинков.

Первым делом оборотни показали, что не собираются заходить через узкий проём под ждущие их мечи защитников. Первый зверь, высоко подпрыгнув, влетел в Хеймера и вместе с арбалетчиком рухнул на землю, прокатившись по камням мостовой.

Не раздумывая, Экиро бросился к нему и с разбега вонзил в монстра катану. Зверь дёрнулся в сторону и ударил в ответ.

Грозовой оборотень наносит вам 36 ед. урона.

Здоровье: 124/160.

Кармина тоже не теряла времени, и откуда-то со стороны в арбалетчика влилась волна целительной энергии.

Не отвлекаясь, Экиро продолжил рубить катаной, а поднявшийся на ноги Хеймер подсобил арбалетными болтами. Со всех сторон слышались крики, звук врезающихся в плоть клинков и скрежет брони под ударами когтей. Успевшему пригнуться Далли удалось задержаться на вышке, но вскоре один оборотень вскарабкался по лестнице и скинул его следом за напарником.

Из окон домов полетели болты и стрелы. Две из них вонзились в зверя, с которым дрался Экиро, и сняли ему остатки хитпоинтов, позволив самураю перевести дух. Осмотрев царившую возле частокола боевую вакханалию, он заметил, что оборотни отличаются друг от друга. Одни, как тот, с которым дрался Экиро, стояли на задних лапах и орудовали когтями; другие больше походили на обычных волков и передвигались на четырёх конечностях. Но и те, и другие неизменно искрились разрядами тока, а их удары и укусы то и дело заставляли кого-нибудь из игроков задёргаться в судорогах, на несколько секунд выпадая из боя.

На одного бойца навалились сразу два монстра, повалив его на землю. Медлить больше было нельзя. Подбежав сзади к прямоходящему оборотню, Экиро добил его несколькими ударами в спину; вылетевшие из окон стрелы заставили второго отступить. Поваленный на землю игрок не спешил подниматься, но сейчас было не до того, чтобы проверять его состояние. Теперь он был заботой Кармины.

Покончив со вторым монстром, самурай огляделся, выискивая нового врага. Один из волков, отделившись от гущи боя, побежал по проспекту. Проследив его путь, Экиро ужаснулся: в той стороне, покинув безопасные дома, стояли несколько мирных игроков — зевак, выбравшихся на улицу, чтобы со стороны понаблюдать за боем.

— Хеймер! — Поймав взгляд арбалетчика, самурай мотнул головой в ту сторону и сам понёсся вслед за грозовым волком. Он не успевал!

Стрелок прицелился, но не решился стрелять, опасаясь попасть в игроков.

Вот монстр преодолел разделявшее их расстояние и кинулся на ближайшую девушку. Кажется, она была из команды поваров под командованием Елены. Повалил не землю, вгрызся клыками в незащищённую шею.

Несясь к нему со всех ног, Экиро понимал, что не успевает. Хеймер наконец решился выстрелить и попал волку в бок, но этого было слишком мало, чтобы остановить охваченного жаждой крови зверя.

Наконец самурай догнал волка, обрушил на него серию атак и последним взмахом снёс зверю голову. Обезглавленное тело упало на свою жертву. Девушка по имени Валесси не шевелилась, от её шеи расползалось по камням мостовой красное пятно. Кармина уже чертила в воздухе исцеляющую руну, но что-то подсказывало Экиро, что уже поздно.

Бой у частокола постепенно утихал. Воины расправлялись с последними оборотнями, с верхних этажей домов щёлкали тетивы и спусковые механизмы арбалетов. Спустя четверть минуты всё окончательно стихло. Пять волков и шесть оборотней лежали на дороге, по их шкурам пробегали последние, всё слабеющие разряды.

В этот день община потеряла троих игроков: воина Фамберга, лучника Далли и повариху Валесси, по глупости своей не спрятавшуюся дома.

В воздухе витала куча вопросов. Почему монстры напали на город? Будут ли новые нападения? Сколько их придёт в следующий раз? Все эти вопросы по традиции задавались Экиро, некогда на свою голову вызвавшемуся на роль эксперта. У него не было ответов, но одно становилось ясно — на любые защитные меры игра готова ответить новой угрозой.