— Успокойся. Ты никого не найдёшь в такой темноте.

— Факел возьму!

— И станешь ходячей мишенью для мертвяков.

— И что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, что произойдёт чудо?!

— Мы поищем её завтра, когда рассветёт.

— Мы?

— Понятное дело, что одну я тебя никуда не отпущу. Ты сама видела, какие твари тут водятся. В одиночку тебе не выжить ни в городе, ни за его пределами.

«Как и твоей подруге», — не стал он говорить вслух.

— Демран с Сергеем могут нас не отпустить… — пробормотала Кармина.

— И давно мы должны спрашивать их разрешения?

— Тоже верно… Тогда что, до завтра?

— Да. Иди выспись, встретимся утром в столовой.

Вздохнув, девушка убрала оружие и спустилась вниз. Оставалось надеяться, что она и правда ляжет спать, а не бросится, вопреки уговору, искать подругу среди ночи.

А вот Караш вполне мог себе это позволить. Он не хотел спать и мог пережить бесконечное число стычек хоть с грозовыми монстрами, хоть бы даже с финальными боссами этой игры. А ещё, чего уж таить, он был в восторге от местной боевой системы. Пока миллионы игроков мечтательно читали научно-фантастические книжки о виртуальной реальности с полным погружением, он сам попал в такую реальность, причём совершенно бесплатно.

Хотелось с кем-нибудь сразиться. Услышать злобный рык и свист клинков, почувствовать, как лезвие топора врубается в кости ожившего мертвеца или шкуру оборотня, ощутить ток адреналина в небьющемся сердце.

Когда за Карминой закрылся люк, Караш выждал ещё минуту, после чего поднялся на ноги и шагнул вперёд. Секунда полёта, и он врезался в мостовую, по-супергеройски ударив камни кулаком и коленом. Ни высота, ни темнота не представляли для него угрозы. Эту ночь, как и все последующие, он проведёт без сна.

Когда Караш вернулся утром в гостиницу, солнце уже неторопливо всходило над городом. В обеденном зале сидело семь человек, со скучающим видом дожидаясь, пока проснутся остальные.

Когда со скрипом давно не смазанных петель отворилась входная дверь, они смерили вошедшего любопытными взглядами, но вопросов задавать не стали. Мало ли, зачем этому странному парню понадобилось вставать ни свет ни заря и выходить в город.

Примерно так Караш представлял себе их мысли в данный момент. Не взбредёт же им в голову, что он, не зная сна и отдыха, всю ночь бродил по Алкенару и зачищал городские улицы от бесконечно возрождающейся нежити.

Выбрав стол у самого края, он уселся так, чтобы видеть лестницу на второй этаж, и стал ждать Кармину.

Народ постепенно просыпался и стекался вниз, заполняя столы в помещении. Вчерашняя растерянность никуда не делась, утро не стало мудренее вечера, и никто из игроков по-прежнему не представлял, что им делать дальше, поэтому все молча дожидались, когда им раздадут указания. И когда их накормят.

Вскоре в зал спустились Сергей с Демраном. Кажется, среди полусотни заброшенных в этот мир игроков именно эти двое взяли на себя роль лидеров. Усевшись вдвоём за стол, они принялись о чём-то переговариваться.

Наконец на лестнице показалась Кармина. Протерев глаза, девушка обвела взглядом зал. Караш поднял руку в кожаной перчатке, обозначая своё присутствие.

— Я готова. Идём? — спросила она, бодро подбежав к столу.

— Пошли.

Но не успели они отойти от стола, как сзади раздался оклик Демрана:

— Куда это вы собрались?

— Прогуляемся по городу, изучим окрестности.

Толстяк смерил Кармину прищуренным взглядом, сразу догадавшись, в чём состоит истинная цель их похода в город.

— И кто вас отпустил?

— Никто, — ответил Караш и уверенным шагом направился к дверям. Препираться с кем бы то ни было совершенно не хотелось.

— Эй, стоять! — Демран с грохотом отодвинул стул и выскочил из-за стола. — Здесь мы решаем, кто и куда пойдёт. Сел на место!

— И давно тебя назначили лидером? — спросил Караш, подивившись такой наглости. В реальной жизни он бы, пожалуй, даже испугался подобного напора, но здесь и сейчас его бессмертному телу ничто не угрожало. Если дойдёт до мордобоя, проиграть он не сможет даже при всём желании.

Вопрос застал Демрана врасплох, но лишь на пару секунд. Затем толстяк повернулся к залу и громко спросил:

— Кто-нибудь против того, чтобы я или Серёга здесь командовали?

— Я против, — без промедлений ответил Караш, обрывая не успевший начаться спектакль. — Идём, — сказал он Кармине и зашагал к выходу. Больше никто не пытался их остановить.

***

Экиро восхищённо проводил пару взглядом, предаваясь смешанным чувствам. С одной стороны, ему понравилось, как Караш уделал зарвавшегося толстяка. С другой, они-то с Карминой ушли, а вотловить все палки придётся тем, кто остался в столовой.

Демран ещё какое-то время злобно буравил глазами захлопнувшуюся дверь, после чего вновь повернулся к залу.

— Может, ещё кто-нибудь хочет погулять? — вопросил он, выискивая за столами воинов и задерживая на них взгляд. — Все свободны, я никого не держу! Шатайтесь, сколько влезет. А кротам я скажу, чтобы сами сюда тащились, раз никто не идёт на охоту. Переходим на трёхразовое питание: понедельник, четверг, суббота. Как вам такая идея?

— Чего ты разорался? — осадила его Келли. — Всего один годный боец ушёл, а ты нас всех уже к голодной смерти приговорил. Сходим в лес без него, не переломимся.

— А ещё кто-то должен оборонять гостиницу и исследовать город, хотя бы ближайшие его кварталы, — вставил Сергей, не поднимаясь из-за стола. — И делать это в условиях, когда любой желающий может вот так просто взять и уйти по своим делам, ни перед кем не отчитавшись.

— Ребята! — Экиро поднял руку, привлекая внимание. — Я, кажется, упустил момент, когда мы стали должны перед кем-то отчитываться. Как правильно заметил Караш, мы здесь пока что не выбирали правителей.

— Может, хочешь предложить свою кандидатуру? — Демран смерил его презрительным взглядом. — Сам стать лидером?

— Ой, да отвяжитесь вы уже от этого лидерства! Мы что, не можем принимать решения все вместе? Например, создать совет из тех же воинов, чтобы каждый мог высказать своё мнение.

— И кому сдалось твоё мнение? Много ты смыслишь в выживании на незнакомой территории?

— Не особо. Зато лучше любого из вас разбираюсь в играх. А мы, напоминаю, находимся если не в виртуальной реальности, или чём-то очень на неё похожем.

— Тогда поделись своим мнением, знаток. — Сергей сложил руки на столе в замок и внимательно посмотрел на Экиро. — Как нам организовать добычу, исследование и оборону, имея полдюжины вооружённых бойцов на полсотни человек? Мы внимательно тебя слушаем.

Чтобы не кричать через пол-зала, Экиро встал и подошёл к их столу.

— По-моему, решение очевидно. Если нам не хватает воинов, значит, следует увеличить их количество. Найти оружие и экипировать всех, кого сможем. Всё равно народ сидит без дела.

— Какой умный. А если кто-нибудь из них погибнет, нарвавшись на монстров? Кто возьмёт на себя ответственность? Может, ты?

Экиро закатил глаза.

— А здесь они, значит, в полной безопасности? Где гарантия, что через минуту сюда не влетит очередной оборотень и не перережет половину зала? Удачи вам остановить его без Караша.

— Я согласен с Экиро, — присоединился Кен, встав рядом. — Ни о какой безопасности тут всё равно не идёт и речи, а запирая народ в гостинице, мы лишь теряем время. Чем больше людей смогут держать оружие, тем быстрее мы отсюда выберемся.

— Но мы не солдаты, — скромно заметила сидевшая неподалёку девушка. — Мы не умеем драться.

— Я тоже не умел, — сказал Экиро и добавил с улыбкой: — В реале, пожалуй, даже ты смогла бы меня поколотить. К счастью, реальный мир далеко отсюда, а в игре работают иные правила. Статы у всех нас плюс-минус одинаковые. Пара недель активной прокачки, и любой желающий сравнится по силе и навыкам со средневековым солдатом. Даже ты.