На очередном шаге нога вдруг зацепилась за ветку, и Караш, не удержав равновесия, бухнулся на землю.

— Осторожнее, — озвучил Экиро дежурный совет, будто это и так не было очевидно.

Поднявшись, Караш заставил себя прогнать неуместные мысли. Это другой мир и другой лес, а сам он больше не истекающий кровью человек, а странное порождение ошибки в программном коде. Он присоединился к этой компании, чтобы помочь игрокам с охотой и в случае чего уберечь их от опасности. На этом и следует сосредоточиться, а не вспоминать о том, чего уже не получится вернуть… да и не нужно возвращать. Приняв решение, поздно о нём сожалеть.

Главной помехой был полноватый парень под ником Демран. Он упорно шагал во главе отряда, а на попытки союзников вырваться вперёд отвечал фразами в духе: «Куда рвёшься, не наперегонки идём!» Вскоре Караш бросил эту затею и позволил толстяку двигаться впереди. Как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы случайно не прибили.

Как показала встреча в гостинице, здесь обитают не только неуклюжие зомби, но и куда более опасные твари. Не окажись Караша поблизости в нужный момент, и бой с тем же оборотнем не ограничился бы всего одной смертью, так что следовало быть настороже. Он ещё раз посмотрел на щит в левой руке.

Самодельный деревянный щит.

Тип: щит, одноручное.

Качество: плохое.

Защита: 16.

Прочность: 5/15.

Шестнадцать пунктов защиты — это много или мало? Если судить по названию и внешнему виду, то, скорее всего, мало, но высоких параметров от щита никто и не требовал. Караш подобрал эту деревяшку только затем, чтобы не вызывать лишних вопросов, когда будет рваться в гущу боя и принимать на себя весь возможный урон. Главное, чтобы эта хлипкая конструкция не развалилась в первом же бою.

Стоило подумать о битве, как справа хрустнула ветка и донеслось угрожающее рычание. Из-за деревьев показался исхудавший волк, за ним вышли ещё двое. Злобно оскалив пасти, они приближались к игрокам.

В этот раз Демран не стал возмущаться, позволив Карашу выйти вперёд. Первый волк прыгнул и врезался мордой в выставленный щит. Второй вцепился в левую руку, но тут же отлетел с визгом, получив дубиной по голове. Справа мелькнуло копьё, навязывая бой третьему волку.

Караш тоже не стал медлить и взмахнул топором, но шустрый волк ушёл от атаки и отскочил назад.

— Сзади ещё двое! — крикнула Келли, до этого не спешившая ввязываться в бой.

— Я возьму двоих! — отозвался Караш. Рубанув пару раз своего волка, чтобы набить «агро», он развернулся и напал на одного из тех, что в данный момент теснили Келли.

Ловко орудуя кинжалами и вскрикивая от боли при укусах, девушка довольно быстро разделалась со своим зверем и помогла Карашу. Волки, как и полагается, были рядовыми врагами, и бой с ними не принёс никаких неожиданностей. Остальные тоже быстро закончили, и вскоре на тропинке лежало пять бездыханных волчьих тел.

— Все целы? — спросил Экиро, вытирая с лица чью-то кровь.

— Покусали, но жить буду, — ответила Келли, склонившись над поверженным зверем. — Волчий клык, одна штука, — зачитала она текст с видимой только ей информационной панели. — Возможные действия — снятие шкур. Надо попробовать.

Девушка отогнула волку лапу и вспорола брюхо кухонным ножом. Спустя пару минут неприятного зрелища она гордо выпрямилась, держа на вытянутых руках свежеснятую шкуру.

— Волчья шкура, одна штука. Основной ингредиент для создания кожаной брони.

— А мяса нет? — поинтересовался Экиро и, не дожидаясь ответа, залез в окно добычи к другому волку. — Не-а, только шкуры и зубы.

— Снимайте все, пригодятся, — сказал Демран.

— Вот ты и снимай, — буркнула Келли. — Нашёл, тоже, мне рабочую силу.

Недовольно скривив лицо и склонившись над другим волком, толстяк неуклюже потыкал в него своим клинком и сообщил:

— Мечом не снимается, а ножей, кроме тебя, я тут ни у кого не вижу.

— Так я же поделюсь, — охотно отозвалась Келли и протянула оба ножа рукоятями вперёд.

Взять их ожидаемо согласились Экиро и Караш, а толстяк с удовольствием сообщил, что остаётся ровно по две шкуры на человека, и незачем портить равные объёмы работы.

Вот только, когда все пять волков были освежёваны, встал вопрос, в чём нести полученный лут. Система честно высчитывала все возможные хранилища в экипировке игроков, тщательно подбирая возможный вес и объём груза для каждого кармашка. С трофейными клыками проблем не возникло, а вот рассовать по карманам шкуры не представлялось возможным.

— Смотри-ка, вот и тебе работа нашлась! — довольно объявила Келли, собрав у спутников все пять шкур и торжественно вручив их толстяку. — На, неси!

Демран недовольно фыркнул, но упираться не стал. Видимо, догадывался, что если слишком часто будет испытывать терпение спутников, то сам будет пущен на шкуры.

***

— Эй, там что-то есть.

Келли указывала рукой налево, где и правда что-то виднелось среди деревьев. Группа свернула в ту сторону и вскоре вышла на просторную поляну, посреди которой расположилась небольшая деревянная хижина. За пристроенной к ней примитивной оградой просматривалось несколько грядок.

— А вот и первая дельная находка, — с довольным видом проговорил Экиро. — Интересно, здесь кто-нибудь живёт?

— Вряд ли, — покачала головой Келли и показала пальцем на грядки. — Смотри: всё в сорняках, причём уже давно. Этот дом заброшен, как и город.

— А вот и жратва. — Демран резво зашагал к грушевым деревьям, не отягощая себя вопросами о возможных хозяевах этого добра. Сняв с ветки один плод, он с удовольствием прожевал его и выкинул огрызок на землю. Остальные, не сговариваясь, тоже приговорили по одной груше.

— Пошли внутрь. Глянем, есть ли ещё чё полезного, — позвал Демран и направился к хижине. Оказавшись у входа, он чуть дёрнул ручку на себя, убеждаясь, что дверь не заперта, а затем полностью распахнул.

— Рррааа!

От неожиданности толстяк вскрикнул и отшатнулся, когда изнутри на него выскочил зомби с кинжалом в руке. Караш не растерялся и резко шагнул вперёд, привлекая внимание мертвеца, благо тот не стал выбирать и набросился на ближайшую цель в зоне досягаемости.

Приняв атаку на щит, Караш взмахнул топором, первым же ударом раскроив мертвецу грудную клетку. Затем он толкнул моба внутрь, чтобы не сражаться в проходе, и юркнул следом в дверной проём, пригнувшись от низкого косяка.

Пока остальные забегали внутрь, Караш уже разделался с мертвяком и завертелся по сторонам, проверяя, нет ли в доме ещё врагов.

— Откуда этот хрен тут взялся?! — недовольно проворчал Демран и закашлялся, разгоняя поднятую сражением пыль.

— Что значит откуда? Он здесь жил, — ответил Экиро, кивая на внутреннее убранство хижины. — Скорее всего, какой-нибудь егерь или охотник. Как превратился в зомби, так и остался здесь — ждать гостей.

По состоянию дома нетрудно было понять, что в эти стены давно не заглядывали живые люди. Все поверхности покрывал толстый слой пыли, на столе валялись засохшие остатки пищи, а углы были отданы во власть паутины.

— Охотник, говорите? — произнесла Келли, заметив деревянный лук, прислонённый к стене в дальнем углу. Взяв оружие в руки, она слегка отогнула тетиву, проверяя силу натяжения.

— А вот и первый стрелок в команде, — с улыбкой сказал Экиро. — Давайте-ка всё здесь обыщем. Может, ещё пара луков найдётся.

Поиски не заняли много времени. Убранство хижины насчитывало всего два стола — один обеденный и один для разделки туш, — пару стульев, несколько тумб вдоль стены и узкую деревянную койку.

Луков больше не было, зато в пристройке, заваленной всяким хламом, Келли откопала два колчана со стрелами и ещё одно копьё, а Экиро прихватил кинжал, которым сражался мёртвый хозяин дома.

Возле разделочного стола Караш обнаружил люк в подполье и спустился вниз. Посетовав, что без света ничего не видно, он всё же нащупал на полках пару небольших мешков и вытащил их наружу. Внутри обнаружились семена неизвестных растений.