Я с усмешкой посмотрел на него, указав пальцем на нагрудный значок скафандра:

— Не забывай, на чьи вопросы тут должны отвечать, — мой голос вибрировал вместе с челноком, — да и такое повторяется каждую высадку, Соул. Пора уже забыть строгие команды, хождение по струнке и боевые кличи.

Соул лишь бросил угрюмый взгляд и отвернулся, медленно оттягивая штурвал на себя. Я последовал его примеру, нажав несколько кнопок на приборной панели и скомандовал словно в пустоту:

— Ввожу координаты посадки, — каждое слово давалось с трудом. Мы начали входить в верхние слои атмосферы. Соул толкнул меня в плечо:

— Который раз спускаемся, а всё не перестаю удивляться такому совпадению, — он указал на голографический экран, на котором виднелись заданные мной координаты:

14°41′18.31"S

75°07′23.01"W

— Соул, такие координаты могут быть на любой планете, — стараясь удержаться от тряски, я тщательно выговаривал каждое слово, — гигантские рисунки змей и ящериц посреди пустыни только у нас дома.

— Какой же ты зануда, главный инженер, — послышалось лёгкое раздражение.

Я промолчал и уставился в окно челнока перед собой — лазурная планета приближалась и становилась всё больше. Редкие зелёные участки отдалялись друг от друга, напоминая небольшие острова в бескрайнем океане. С такого расстояния твёрдый азурит планеты напоминал океанические волны, бушующие во время тех штормов, которые переворачивали корабли и хоронили их под толщей воды, оставляя без капли надежды экипаж, отважно командующий судном.

Опомнившись, я скомандовал роботу, находившемуся между мной и Соулом:

— Юпитер, а что там с грузовым шаттлом? Его не видно?

Слегка пропиликав, робот вывел голографическое изображение перед собой:

— Я пытался отследить его сигнал, мсье, но безуспешно.

Неудачные попытки всмотреться в трясущееся изображение не увенчались успехом, и я вновь уставился в окно челнока:

— Что ты там видишь?

После нескольких шумных гудков и паузы, последовал неудивительный ответ:

— По ранним подсчётам он должен был приземлиться рядом с нашими координатами, но в последний момент их изменили, — последовала короткая пауза, — при чём сразу на три разные точки.

— Что за хрень? — суровым тоном выругался Соул. В заполненном тряской челноке попытки ругаться звучали смешно, его голос напоминал трясущего щеками ребёнка

— Даже в самых горячих точках боевых действий я не видел кораблей, которые разваливаются на три части перед самой посадкой, — продолжал ворчать Соул.

— Это слишком рискованно для самого процесса посадки и небезопасно для обшивки шаттла, — словно продолжая мысль Соула, тихо проговорил я вибрирующим голосом.

— В этом и есть вся загвоздка, мсье, — пропиликал Юпитер, — в момент разделения я полностью потерял сигнал.

— Но хоть какие-то зацепки есть? — с толикой надежды проговорил я.

— Сигнал был отправлен с Земли при помощи зашифрованного квантового передатчика, — Юпитер подлетел ближе ко мне, — такие имеются только у Ваших боссов, мсье Мартин.

Тряска прекратилась, вместе с ней наступила гробовая тишина в челноке.

— Я и сам не понимаю, Соул, — опередив вопросы своего старпома, быстро бросил я, — будем решать проблемы по мере поступления, а теперь давай наслаждаться видом, пока есть свободная минутка.

— Какой ты шустрый, Мартин, — отрезал Соул и нажал несколько кнопок на верхней панели команд, — Аманда, мы прошли атмосферу, готовимся к посадке. Управление полностью автоматизировано.

— Рада слышать хорошие новости, мистер Соул! — раздался электронный женский голос внутри наших шлемов, а затем и во всей каюте, — Экипаж челнока TRS2PDC поздравляю Вас с очередным успешным прибытием на планету! Ваш рабочий день начинается с этой минуты и до распоряжение главного инженера!

— А по вашим меркам она стерва, а, консерва? — наклонившись к Юпитеру, усмехнулся Соул. Послышался треск, и лёгкая голубая вспышка озарила нашу кабину — я почесал плечо, вспоминая утренние разряды пробуждения.

— В следующий раз вырву эти клешни с корнем, — замахнувшись на уплывающего в каюту робота проворчал Соул.

— Смотри чтобы этот следующий раз наступил, дружище, — проговорил я, всматриваясь в верхнее окно челнока и пытаясь разглядеть станцию, уже ставшую маленькой блестящей точкой на тёмном небосводе, — в последнее время не радуют меня наши боссы.

— Может просто свалим отсюда? — вопросительно и недоумевающе спросил Соул.

— Нет уж, — прохрипел я, — работать мы должны, а чего они там затеяли уже не наша забота. Как обычно и бывает — руки делают, а голова занята отдельными планами.

— А в данном случае мы и есть руки, — осматривая взглядом панели управления, бросил он.

— Я рад, что мы понимаем друг друга с полу слова, — я похлопал его по плечу, — кстати возьми свои слова про зануду обратно.

— Это ещё к чему?

— Юпитер, — я махнул рукой и полностью откинулся на сиденье, — покажи нашему вояке как должна выглядеть эффектная посадка, — я нажал несколько кнопок на приборной панели, — Аманда, просьба отключить автоматическую посадку.

— Просьба выполнена, мистер Мартин, — прозвучал голос бортового помощника, — челнок полностью под вашим контролем.

— Мсье Юпитер, окажите услугу? — я склонил голову, указав обеими руками на штурвал и командную панель леветирующему рядом со мной роботу.

— Почту за честь, мсье Мартин, — пара механических рук Юпитера схватила штурвал, вторая пара нажала несколько кнопок на панели управления.

— Что за хрень, Мартин? — прокричал Соул, пытаясь толкнуть робота в сторону, — он же не умеет управлять, — Аманда! Отключить ручное управление, передаю челнок полностью тебе.

— Требуется подтверждение главного инженера, отдавшего команду, — раздался металлический женский голос.

Я мог угадать выражение лица Соула даже сквозь шлем — поднятые кверху ноздри, напряжённые скулы, выступающие на шее вены и выходившие из орбит глаза. Типичный приступ злости, когда лезут без спроса туда, где человек чувствует себя профессионалом.

— Мартин, твою мать?! — вновь выкрикнул Соул, — мы же сейчас разобьёмся нахрен!

Я лишь молчал, выдерживая паузу, чтобы не взорваться от смеха.

— Спокойнее, мистер Соул, всё полностью под контролем моих механических «клешней» — послышался электронный голос Юпитера, в котором отчётливо читался сарказм.

— Мартин! — Соул выхватил из-за пазухи пистолет «Артемида», — я разнесу нахрен эту консерву.

В этот момент я понял, что явно перегнул палку. Я тихим голос сказал:

— Автоматизировать управление челноком, Аманда.

Соул упал на сиденье, показательно выстрелив себе в голову и проворчал:

— Вроде главный инженер, а ведёшь себя как ребёнок.

— Ну так ты же сказал я зануда, Соул, — из меня вырвался безудержный смех, — ты же не думаешь, что профессия обязывает меня быть чёрствым ублюдком со стальным лицом?

Мой смех подхватил Соул. В который раз было забавно наблюдать за ним. Человек, только что намеревающийся сделать выстрел в самое дорогое, что у меня есть, заливается хохотом, словно младенец. Бывший космопех, лейтенант первых космических сил Земли, один из лучших пилотов боевых «факельщиков» — в который раз отрешённо смеётся вместе со мной, даже не думая о своей работе и профессии.

— Ну так все же мы люди, Мартин, — схватившись за живот и перебивая слова смешками, сказал Соул.

— Суровые непробиваемые мужики, подстраивающие своё поведение под род занятий бывают только в стереотипных произведениях искусства, — подхватил Юпитер, словно пытаясь анализировать происходящее перед его округлыми сетчатыми глазами.

— Что правда, то правда, — глубоко выдохнул я, успокаивая себя, — ну, хорошо, можно хотя бы с музыкой?

— Осталось всего пара километров, давай, — выдохнул Соул, — что-то из древнего, как всегда?

— Конечно, — я подозвал робота к себе, — Юпитер, давай на свой выбор. Ты знаешь мои предпочтения.