— Вернись в свой нормальный облик! Немедленно!..
— Какие же вы все-таки странные люди… — задумчиво мурлыкнула Тесса. — Кстати, а что там дальше в программе ухаживаний? То, что ты назвала, я все испробовала… Цветы, серенады, комплименты… Кстати, в театр пойдем в воскресенье.
Лерочка без сил опустилась на стул и сложила локти на столе, уронив на них голову.
— Ничего там дальше. Все. Игра закончена.
— Как это закончена? — возмутилась кошка. — Добыча не поймана!
— Тесса, отстань от меня, а? У меня подруга пропала, мне и без тебя тошно.
— Какая подруга? Ты еще с кем-то охотилась? А как же я?
Она потерлась бархатной щекой о руку Лерочки и заурчала так успокаивающе, что хотелось закрыть глаза, погладить ее по шерстке и обнять теплую кошачью… Тьфу!..
— Прекрати!
— Ну у тебя же болит… Хочешь, я помогу?..
— Нет!
— Вот и Дима отказывается… — вздохнула Тесса и смачно захрумтела печеньем. — А ведь мучается с глазом. И бегает от меня. Пфф!.. Все равно никуда не денется.
Лерочка сбежала от приставучей кошки, так и не перекусив. Но есть уже расхотелось. Хотелось лечь, уснуть и проснуться на следующий день, чтобы все произошедшее оказалось дурным сном… Но она должна спасти Машу! Что же делать, что? Девушка расхаживала по комнате, спотыкаясь о крутящегося под ногами Трешку и пытаясь придумать план действий. Ясно было одно. Надо во что бы это ни стало попасть на остров. Но ректор сказал, что регулярных сообщений с островом нет. Кстати, а как тогда Маша попала на остров, если отбор давно закончился? Надо расспросить Жору! Он ведь видел ее последним! С этой мыслью Лерочка бросилась в коридор, слетела по лестнице на этаж ниже и затарабанила в дверь парня. Но ей никто не открыл. Где его носит? Она понуро поплелась обратно и уже на своем этаже столкнулась с Димой.
Он был грязный, как черт, и очень усталый. Посмотрел на нее с прищуром, покачал головой, но ничего не сказал. Молча прошел к своей двери.
— Дима, подожди… — вырвалось у нее. — Прости меня, пожалуйста…
Он ничего не ответил, но и уходить не торопился. Просто стоял и смотрел на нее.
— Я не знаю, что делать. Подала заявление в полицию, но они мне не поверили. Никто искать Машу на том чертовом острове не будет.
Дима молчал, и девушка поняла, что он все еще злится на нее из-за пощечины.
— И ректор мне тоже не поверил! Еще и пригрозил, что Машу могут исключить за прогулы, представляешь?
Никакого ответа не последовало. Молчаливое неодобрение действовало на Лерочку гораздо сильнее любых словесных упреков и брани, потому что она тут же начинала воображать себе страшное… Вот ей-богу, лучше бы наорал и дурой обозвал, чем так молчать, как будто она пустое место.
— Ну что ты молчишь? Ну виноватая я, да… ну дура, да. Ну и что теперь, голову себе пеплом посыпать? А еще ректор сказал, что на остров ничего не ходит… в смысле, не плавает… или не летает? Понимаешь? Как Маша могла туда добраться? Вот я и подумала, что Жора может знать, он же видел ее последним, и тот кристалл связи…
Тут наконец парень не выдержал.
— И ты пошла к Жоре?
— Я… ну да… — она осеклась, видя, как он потемнел, и исправилась, — но его все равно не было!
Дима быстро шагнул к ней и взял за локоть, оставляя жирный след на рукаве от машинного масла.
— Значит, так, — потащил он ее за собой. — Сиди дома и не высовывайся!
Он распахнул дверь ее же комнаты, просто ткнув ладонью в запорный механизм.
— Как?.. — изумленно охнула Лерочка. — Как ты ее открыл?!?
— Неважно. Сядь!
Предатель Трешка радостно бросился парню под ноги, но тот не обратил на него внимания. Девушка послушно опустилась на диван, глядя, как Дима раздраженно расхаживает взад-вперед по гостиной, хмуря брови и печатая шаг. Неужели он ревнует? От этой мысли Леру бросило в жар. Но это же глупо!
— Я не думаю, что твоя Маша уехала на этот остров…
— Ну а куда еще она могла уехать?
— Не перебивай меня! Ты — упертая ду… в смысле, чересчур деятельная и настойчивая, все равно ведь не успокоишься, хоть кол на голове теши. Поэтому я помог Марандо с починкой яхты и убедил его отправиться на «Улитке» на остров, чтобы все проверить…
— Правда? — ахнула Лерочка. — Спасибо, спасибо, спасибо!..
От избытка чувств она вскочила с дивана и бросилась Диме на шею, чмокнув его в испачканную машинной смазкой щеку. Он явно не ожидал такой реакции, потому что замер и растерялся, неловко приобняв девушку за талию.
— Спасибо! Когда вы отправляетесь? Мне надо собрать вещи и…
— Какие еще вещи? — пробормотал он, крепче прижимая ее к себе.
— Ну как какие? — отстранилась Лерочка, улыбаясь его непонятливости и заглядывая ему в лицо. — Мне же надо успеть собраться…
— Ты никуда не поедешь, — мгновенно посуровел он.
— Почему это? Маша — моя подруга, и я обязана…
— Сядь!
Он чуть ли не толкнул ее обратно на диван и навис над ней.
— Никаких поездок! Это слишком опасно. Сиди дома и не высовывайся.
— Но я…
— Нет! — оборвал он и погрозил ей пальцем. — Ты и так уже доболталась. Марандо теперь взлетать боится! А женщина на борту — это вообще к беде!
— Что за глупые суеверия? — возмутилась Лерочка. — И вообще! Это шовинизм!
— Да хоть коммунизмом назови. Ты никуда не летишь.
Сказал — как отрезал. И направился к двери, всем видом демонстрируя, что разговор окончен. Лерочка вдруг с пугающей ясностью осознала, что Дима решения своего не изменит, хоть она тут обрыдайся и обскандалься.
— Это нечестно! — выкрикнула она ему в спину.
— И чтоб в мое отсутствие никакого Жоры рядом с тобой и близко не было, — добавил он, уже стоя на пороге.
— А чего это ты тут раскомандовался?!?
— Хотя… — призадумался Дима, скептически разглядывая Лерочку. — Позову-ка я его с нами на остров. Вторым пилотом. Чтоб уж наверняка возле тебя не ошивался.
— То есть Жору ты берешь, а меня — нет?!?
Ее возглас остался без ответа, дверь за Димой захлопнулась. Лерочка вскочила на ноги и заметалась по комнате. Ей надо попасть на остров любой ценой! Уверенность в этом еще больше окрепла, подстегиваемая неясным ощущением не просто беды, а цейтнота… Время, отпущенное Маше, стремительно утекало сквозь пальцы. Этот белый саван так и стоял перед глазами… опутывая жертву… вытягивая из нее последние силы… истощая… словно куколку в коконе… Но как попасть на борт «Улитки»? А если?..
Где может быть повеса и гуляка в вечер пятницы? Разумеется, в лучшем кабаке столицы, что и предположила Лерочка. И она не ошиблась. Магистр Нистальф сидел за столом в «Сытой пупырке» и безбожно квасил. Девушка плюхнулась на стул напротив него и сразу же перешла к делу.
— Магистр, мне нужна ваша помощь!
— Я… го-го-готов… Куда идить? — заплетающимся языком пробормотал рыжий плут, нежно обнимая бочонок эля.
— Мне надо попасть на борт «Улитки». Вы же знакомы с Марандо? Убедите его взять меня, только так, чтобы Дима не узнал!
— Ноченнышные прогу-гулонькаськи на яхутхуне…
Речь магистра была настолько неразборчива, что Лерочка просто догадывалась о смысле.
— Нет, не ночные прогулки! Моя подруга Маша пропала! Уехала на остров Бертуклоса и пропала! Ребята отправляются ее спасать! Но мне надо быть с ними!
— Не-не-не-не-не… — замотал он головой. — Незязя. Избранной незязя. Ничаво низязя.
Очевидно, мысль об Избранной была единственной четкой в его пьяном сознании, что накладывало свой отпечаток на воспринимаемые мыслеобразы его речи. Лерочка с досады выругалась и потрусила задремавшего магистра.
— Магистр! А вы знаете, что магистр Астельха мечтает о цветах?
— Чававо? — встрепенулся Нистальф. — Декодапчему?
— Мы с ней поболтали недавно по душам, и она мне по секрету призналась, — продолжала вдохновенно врать Лерочка… нет, уже опять не Лерочка, а Валери Коварная. — Она хочет, чтоб ей подарили горжиредию!
— Больгигант!.. непмести!.. чоделазачменя?
