— Ох!.. — в глазах помутилось от боли, когда Василика, крякнув, вправила Лерочке вывихнутую лодыжку.

— Пречистый, обними, пощекочи, отпусти… — шептала крысомуса. — Боль забери, подними, унеси… По миру развей, в зефиринки оборотись и в Исток возвратись…

И боль действительно ушла, осталось лишь легкое покалывание, как будто кто-то и в самом деле щекотал под кожей.

— Ох, спасибо, — выдохнула Лерочка. — Невероятно… Как вы это делаете?

— Я же книжница, — пожала плечами довольная похвалой крысомуса. — Не как некоторые стеклянные зазнайки, но тоже кое-что могу. Слово врачует, особенно Слово красивое, сочное, живое, ласковое, доброе!

— А у меня бабушка тоже так могла, — опечалилась девушка. — Ее ведьмой звали и шептуньей.

— Шептунья? — оживилась крысомуса и приложила маленькую лапку ко лбу девушки. — Так может и у тебя талант имеется?

— Не знаю. Я вообще ничего не знаю. И ничего не умею. Ни рожи, ни кожи, ни мозгов, ни таланта. Никакущая я. Мышь серая, — горячая жалость к себе затопила Лерочку слезами.

— А ну не смей! — Василика дала ей подзатыльник. — Не смей на себя наговаривать! Это ж последнее дело, себе неудачу пророчить! Ведь и в самом деле накликать можешь!

— А куда уже хуже кликать?

Машка виновато топталась возле стойки выдачи книг, дожидаясь Лерочку. Подруги до сих пор не разговаривали, соблюдая молчаливый нейтралитет. Однако сегодня, накануне регаты, Машка решила помириться. Поэтому принесла с собой тортик. Ей удалось устроиться в студенческую забегаловку посудомойкой, однако спустя пару дней ей разрешили помогать на кухне, и там она уже развернулась от души.

— Твой любимый, медово-ореховый, — протянула она коробочку подруге и эффектным жестом сняла крышку. — Давай мириться. И пошли в столовку перекусим, там такой очешуительный морозный кофе варят, ты никогда такого не пробовала. Я на часик с работы отпросилась.

Ведь знала же, зараза, знала слабое место! Стоило Лерочке учуять упоительный аромат бисквитного теста, пропитанного нежным сливочным кремом, и девушка уже была не властна над собой.

— Но откуда?.. — только и смогла она вымолвить. — Там же должна быть сгущенка. Ее изобрели в этом мире?

— Ерунда! — махнула рукой Машка. — Я сама ее сварганила. Получилось еще круче!

Хотя холодок в отношениях еще оставался, но обалденный и знакомый с детства вкус любимого тортика вкупе с действительно вкусным кофе сделали свое дело. Лерочка растаяла, чувствуя себя почти счастливой. Почти дома. Даже непривычная обстановка студенческой столовой, которая была похожа на дворец Ледяной Королевы, стала казаться уютной. Надо просто не приглядываться к тому, что копошится в снежных сугробах, и не вслушиваться в завывание ветра на кухне. А руки можно погреть о кофейную чашку. Машка сидела в теплой меховой жилетке и кожаном фартуке, которые носили все работники кухни.

— Кстати, ты знаешь, что Туоми приходится какой-то там дальней родней экономке Финнюр? — сплетничала Машка.

— Кто такая Туоми? — сонно спросила Лерочка, которую после второго кусочка торта стало клонить в сытую дрему.

— Ну чем ты слушаешь! Туоми всем заправляет на кухне. Она не из благородных, но тоже из Дома Неласковых Ветров, как и Финнюр. Как она готовит, ты бы только знала! Ты вот когда-нибудь видела ледяной огонь?

— Нет. Я только пыль глотаю в библиотеке, — вздохнула Лерочка. — И с лестниц падаю.

— Погоди, еще увидишь, — пообещала Машка. — Представляешь, у снеговиков… только не смейся, так они называются, настоящий матриархат. Там всем заправляют женщины. А вот своей магии у них нет, прикинь? Магия есть только у мужчин, которые, чтоб ты понимала, такие хорошенькие и нежные, как цветочки. Ледяные цветочки. Мне Туоми показывала, кого она выбрала. Вот поднакопит на выкуп жениха и заберет его себе. А тот даже слова против сказать не сможет, прикинь? А еще они постоянно беременные ходят.

— Кто? Цветочки?

— Ну ты дура? Как мужик может забеременеть? Нет, конечно, все эти ледяные дамы. Снеговички, — хихикнула Машка в кулак. — Они, когда беременеют, могут из мужа магию тянуть. И становятся ужасно сильными. А у некоторых даже несколько мужей может быть.

— У кого это несколько мужей? — спросили над ухом. — Девушки, к вам можно подсесть?

Это был Игорек. Позади него в нерешительности топтался Дима.

— Без повязки — нельзя, — отрезала Лерочка.

— Ну сколько раз можно говорить, что я пошутил, — вздохнул белобрысый увалень и без спросу уселся за ледяную глыбу, которая изображала стол. — Тортиком угостите?

— Такая тоска с этой метеорологией, — посетовал Игорек, — что я уже сомневаюсь.

— А мне Макария сказал, что из меня может получить неплохой артефактор, даже предложил подработку, — сказал Дима, уплетая второй кусочек торта. — Но я хочу на часовщика. Это ж подумать только, в зефире можно играться с пространством и временем как угодно. Куда там теории относительности!..

Машка презрительно фыркнула.

— Вы думаете, у вас выбор будет? Я узнала, как будут проводиться экзамены.

— Серьезно? — оживился Дима. — И как?

— Мы будем спать в Зале Великого Сна и видеть тестовые сны, — гордо объявила девушка. — А за нами будет подсматривать леди Сирин, чтобы определить, к какой области у нас есть склонности. Так что можете не загадывать.

— Хм… И ее одну хватит на нас всех? Или мы по одному будем спать?

— Наверное, хватит, — пожала плечами Машка. — Туоми говорит, что леди Сирин — очень сильная сновидица.

— Вообще-то да, она же Верховная Сновидица Ла-Арка, — заметила Лерочка и потянулась к спасительно горячей чашке. — Она это говорила еще при первой…

Ледяная глыба стола вдруг взбрыкнула, и в лицо девушке плеснуло горячим кофе.

— Ох!..

Невесть откуда взявшийся Марандо искренне веселился, глядя на облитую кофе девушку.

— Ты глянь, Рен, — толкнул он приятеля в бок, — какой только мусор под ногами валяется!..

И с этими словами поток теплого воздуха сбил Лерочку с ног.

— Ах ты козлина!.. — мгновенно завелась Машка и схватила в руки вилку. — Мало я тебе щелбанов отвесила?!? Не дошло, да?

Она пошла на него в атаку с вилкой наперевес, но коварный ветер вдруг сорвал с нее фартук и жилетку, а следом и все, что было под ними. Посреди ледяного зала столовой оказалась полностью обнаженная Машка. Посетители одобрительно засвистели и заулюлюкали.

— А фигурка, ничего так, — хохотнул мерзавец и пошевелил пальцами, направляя ветерок на косу девушки, которая мгновенно расплелась.

Однако он напрасно ждал, что Машка смутится. Она воинственно встряхнула распущенной гривой и метнула вилку в Марандо. А следом того сбил с ног мощный удар в челюсть от Димы. Игорек тоже не сплоховал и стукнул второго подносом по голове. Но Машке этого показалось мало. Она схватила со стола остатки торта, подскочила к Марандо и от всей души впечатала его мордой в сладкое месиво. Завязалась ужасная потасовка, в которой выл ветер, Марандо орал, что вызывает Диму на дуэль, Дима молча пыхтел и работал кулаками, Машка отборно материлась, оседлав Марандо, и отвешивала ему тумаков, Игорек с воинственным гиканьем лупил всех подносом наотмашь. И только Лерочка сидела на полу и вытирала слезы, шепча про себя злые слова:

— Чтоб ты скис, чтоб тебя подняло и бросило, чтоб тебя гром побил, чтоб тебе почернело, чтоб ты лопнул!..

И тут, перекрывая вопли и завывания ветра, раздался вкрадчивый голосок:

— Что за шум и драка, а секса нет?

Появление Тессы странным образом подействовало на всех. Дима застыл, во все глаза глядя на кошечку, а Марандо наконец удалось сбросить с себя Машку. Даже Лерочке вдруг нестерпимо захотелось погладить это прекрасное создание и заглянуть в аметистовые глазища. Тесса насмешливо оглядела участников побоища и остановила свой взор на Диме, который слишком откровенно на нее пялился, застыв с сжатыми кулаками.

— Какой интересный экземпляр, — промурлыкала она, подходя к парню и отодвигая в сторону Марандо.