В тот же миг девушка отбросила от себя кусок маски, испуганно уставившись на него. Её одежда и волосы были мокрыми от пота, а сердце в груди бешено стучало.

— Гера?

— Д-да, — после недолгой паузы ответила та. — Я скоро спущусь.

Послышались удаляющиеся грузные шаги Унара, а Гера продолжала с ужасом смотреть на осколок маски, который ещё немного и стал бы её частью. В этом она не сомневалась.

— Не противься, — послышался голос.

— Ты не Юур…

— НЕ ПРОТИВЬСЯ!

— Ты не Юур…. Ты не Юур… Ты не Юур… Ты не Юур…

Глава 12. Далека дорога

— А ты…. подрос, — едва смог побороть я удивление, смотря на появившегося передо мной лисенка. Да какой это лисенок, полноценный лис, с большой буквы «Л». Если раньше я мог без особых проблем брать его на руки, то теперь он на вид весил килограмм двадцать пять — тридцать, не меньше.

Я не эксперт по лисам и вообще зверям, но кажется такой размер и вес не вполне нормальны для лисиц. Спросить бы об этом у другой лисицы с отменной задницей и цепкими ручонками, но та сейчас где-то в столице, а я вместе с отрядом торчу на богом забытом севере. До нужного нам графства ещё почти неделя пути, учитывая, что ползем мы как черепахи, и поблизости как назло нет ни одной гостиницы.

А ведь могла бы и порталом нас отправить… Нет, своим ходом добирайтесь.

Повидаться с Катриной очень хотелось. После того, как отряд отбыл из Кадрала, мы с ней если и видимся, то всего по нескольку часов, когда останавливаемся в каком-нибудь трактире. И если в первые дни пути такие трактиры попадались через каждые десять-двадцать километров, то на севере можно днями топать и не просто не набрести на трактир, а вообще не встретить ни единой живой души.

Одного из наших вообще чуть медведь не подрал! Ночью отошел помочиться, а проходящему мимо мишке захотелось обнимашек. Хорошо, что его крики услышали, да и раны оказались не такими страшными, уже через пару дней он вернулся в строй.

Но теперь пол отряда на него косо смотрит, уж больно часто стал ночью по кустам шариться. Влюбился что ли? Надеется, что потапыч его вновь отыщет?

Сам север мне откровенно не понравился. И дело даже не в климате, который тут был относительно сносный. Снега не было, лишь редкая изморозь поутру. Мне не нравилась тундра. Эта бесконечная серо-зеленая равнина, где деревья встречаются лишь чуть чаще, чем люди.

Так и едем. Там горизонт, и там горизонт. Тут камень, а вон там одинокое деревце стоит. Ничего интересного. Если за день мимо нас проедет караван или несколько путников, считай, повезло.

Вообще не понимаю, как тут можно жить! Глухомань страшная. Признаков присутствия людей вообще нет. Хорошо хоть Ториг немного ориентировался по картам и корректировал наш курс по солнцу и звездам.

Дорога была долгая и скучная, ничего с этим не поделать. Так что я старался использовать время с максимальной пользой. И раз уж в отряд влилась Амелия, то я активно пользовался её услугами как учителя Старого Языка. Занимались мы каждый день по несколько часов, но боюсь, чтобы постичь данную науку мне потребуются годы.

Но это не единственное, чем я занимался в дороге. Помимо изучения Старого Языка я решил совершить эдакий «Power-Up» со всеми вытекающими. В первую очередь занялся полноценным разделением внутренних хранилищ энергии. Процесс я начал ещё на Арене, одновременно занимаясь усилением собственного тела при помощи маны, но полноценное разделение внутренней емкости — процесс не быстрый.

Зато само насыщение мышц маной теперь было почти безболезненным и достаточно быстрым. В Доспехе Боли это усиление позволяет достигать просто неимоверных высот в физической силе, но пара минут тяжелого боя без возможности быстро регенерировать, и я рискую просто сдохнуть из-за множественных внутренних повреждений, вызванных чудовищными перегрузками.

Именно поэтому второй задачей, которую я стал выполнять в дороге, стало укрепление тела. Повышение не столько силы, сколько выносливости, и планировалось это делать в два этапа. Первый — физические упражнения. Но не просто пробежать тысячу кругов и сделать пять тысяч взмахов мечом. Перед отбытием хапнул я один весьма странный артефакт, словно созданный для любителей «садо-мазо». Представлял он собой костюм, собранный из нескольких десятков полосок кожи. Выглядит сие чудо скверно, хорошо, что под одежду нормально прячется. Но прелесть его не в странном внешнем виде, а в том, что чем больше маны ты в него вливаешь, тем тяжелее он становится, создавая тем самым пассивную нагрузку.

Я занимался своими делами, а артефакт добавлял нагрузку, заставляя тело становиться крепче и выносливее. Причем, благодаря сетчатой структуре я мог регулировать нагрузку на разные части тела. Основную, разумеется, перенес на руки и ноги. В итоге, сейчас я ощущал, что на каждой моей руке и ноге весит мешок килограмм в сто. И ещё пятьдесят на спине.

В первый день я думал, что сдохну от такого. Хорошо запасся в дорогу свиной кровью и делаю по глотку-два в день. Благодаря Эгосу жажды крови не ощущаю, а вот тело держится в тонусе, правильно воспринимая нагрузку.

Не забросил я и тренировки с оружием. Я неплохо сражался на мечах, но решил, что нет предела совершенству. Эвраил благодушно согласился помочь мне с тренировками, выступая в качестве спарринг-партнера. И говоря прямо, без разного рода усилений я проигрывал этому длинноухому во всем.

Не сосчитать, сколько раз я валялся на земле, получая очередной удар, сплевывал кровь, вставал и вновь падал от очередного удара.

— Ты открываешься, — из раза в раз повторял он.

Как же хреново сознавать, что я без труда могу одолеть его, но только если начну сражаться серьезно. А без магических усилений и Доспеха Боли этот длинноухий был на две головы сильнее меня.

Что же касается самого Эвраила и того, как к нему относился отряд, то ответ очевиден. Не смотря на готовность сотрудничать, слишком велика была пропасть между эльфом и рыцарями ордена. Похожая ситуация была и с Эль и Амелией. Эвраил был сам по себе, Амелия и Эль так же. Все они предпочитали быть где-то в сторонке от основной массы людей, лишь изредка пересекаясь.

И как я впоследствии выяснил, мои волнения относительно отношений Эль и Эвраила ни капли не оправдались. Я думал, что придется разнимать их по семь раз на дню, но как оказалось, они просто избегали друг друга. Кажется, вообще не приближались друг к другу ближе, чем на двадцать метров.

И меня это вполне утраивало.

Жизнь шла своим чередом.

— Это ещё что за зверище, — охнул Ториг, оказавшийся неподалеку от меня. — Только не говори мне, что это твой огненный зверенок?

— А разве не видно? — усмехнулся я, смотря на выросшего Фокса. Его нынешние размеры меня и впрямь удивили. Не думал, что он настолько сильно вымахает. Сейчас рост лиса в холке доходил мне до пояса. — Ну, Фокс, соскучился по хозяину?

Тот вместо того, чтобы радостно тяфкнуть, лис резко развернулся ко мне задом и что-то недовольно пробурчал.

— Эй! Ты чего? — немного неожиданная реакция. — Ты что, дуешься? Стой! Куда пошел!?

Фокс себе на уме просто неторопливо побрел куда-то в сторону. Подошел к солдатам, которые явно не ожидали появления огненной сущности. Хорошо хоть увидели мою отмашку и не стали хвататься за оружие, но на него все равно смотрели с явным недоверием.

К Фоксу подошла Гера и почесала его за ухом. Тот не противился, а наоборот, ткнулся головой ей в грудь. Потерся, а затем стал скакать вокруг лагеря, то ли исследуя местность, то ли патрулируя. А вот на меня откровенно косился, словно затаил обиду.

— Вот же тварь неблагодарная, — вздохнул я, смотря на собственного питомца. У него была причина на меня обижаться — он несколько месяцев провел в кольце, и я даже не пытался его призвать.

— Не надо так о нем, — высказалась подошедшая Гера. — Он хороший. Просто сердится, что ты не уделяешь ему время. Угости его чем-нибудь вкусным, морду почеши, и он очень быстро тебя простит.