Сьюзан редко брала меня с собой на выставки, изначально зная, что я не любитель гламурного шика. Но в тот раз я не могла не пойти, маме требовалась поддержка, а меня в кои-то веки понесло на приключения… И я. нарядившись, как принцесса на бал, отправилась на выставку-вечеринку, где Сьюзан представляла новые работы.

Как и всегда, все начиналось с узких кругов… да и кто отказался бы провести вечер в приятном обществе, обсуждая картины, да еще и под фуршет? Да еще, если за организацию вечера бралась сама Сьюзан Пирс? Правильный ответ — никто. Вот и Марк Бретг в тот вечер решил тоже не отказываться от приглашения и пришел на выставку вместе со своей подружкой.

Стоя у одной из картин Сьюзан, я любовалась морским пейзажем. Кроваво-красный закат на фоне темно-синего моря будоражил воображение. Мне нравилось море, будь оно нарисовано на холсте или просто запечатлено на фотографии, но на этой картине… оно было неописуемо красиво. У мамы была одна маленькая, но уже всем полюбившаяся фишка — откровенно целующиеся пары на фоне различных пейзажей. И эта работа не стала исключением. Молодая пара словно сгорала от страсти, целуясь на фоне заходящего солнца… Не потому ли мама изобразила закат именно в таких ярких красках?

— Впечатляет, не правда ли, — услышала я над ухом игривый и приятный мужской голос и, не успев что-либо ответить, почувствовала на талии руки незнакомца.

«Почти как на маминой картине…» — пронеслось в голове, когда по телу будто пробежал электрический разряд от прикосновения. Повернув голову, я увидела бездонные зеленные океаны, заговорщицкая улыбка незнакомца моментально испарилась с лица, глаза потемнели, и он, отодвинув волосы с моего плеча, оставил на нём легкий поцелуй. Настолько меня захватили в плен эти прекрасные глаза, что я не сразу поняла, что произошло. А когда поняла, то прекрасный мираж рассеялся, а микс из приятных ощущений испарился. Если бы не крепкие руки незнакомца, держащие меня за талию, я бы уже упала на пол. Настолько это было захватывающе… Сердце, помимо воли, учащённо забилось. Не успев опомниться от того, что только что произошло, я услышала позади ещё один изумленный голос:

— Марк? — вскрикнула девушка.

Незнакомец резко вздрогнул и немедленно от меня отстранился, выпуская из своих объятий. Не зря я, по-видимому сегодня готовилась к приключениям…

Повернувшись к мужчине лицом, я внимательно рассматривала незнакомца: маска частично скрывала его лицо, но у меня было хорошее воображение. Как я была благодарна Сьюзан за ее сумасбродную идею вырядиться в карнавальные костюмы! Удивительный незнакомец по имени Марк перевел взгляд на недовольную девушку, потом снова на меня и опять на девушку, что его окликнула.

Последовав примеру незнакомца Марка, я окинула девушку быстрым взглядом и не смогла сдержать улыбки.

— Не много ли принцесс на тебя одного? — ядовито заметила девушка, отметив мой наряд, а точнее, платье, что было точь-в-точь похоже на её. Маски скрывали наши лица, но в целом, мы очень даже походили друг на друга. К своему ужасу, я почувствовала сожаление, что она так быстро появилась, заставив незнакомца Марка остановиться на таком интересном месте… Мне хотелось незамедлительного продолжения, особенно когда я увидела своего «принца» воочию! Хотелось почувствовать его поцелуй на губах… До этого момента мне ни с кем не хотелось поцеловаться.

— Оливия? — недоуменно произнес незнакомец.

— Кейтлин? — улыбнулась я, копируя интонацию голоса своего «принца» и окидывая быстрым взглядом эту «горе-парочку». — Приятно познакомиться, — я попыталась разрядить обстановку, но судя по недовольному лицу мужчины, шутка не удалась.

Но, тем не менее, я расплылась в улыбке, ощущая веселье из-за сложившейся ситуации.

— Извините меня, мисс. Я принял Вас за нее, — перевел он свой взгляд на Оливию.

— Ничего страшного, — хохотнула я, не в силах больше сдерживать смех. Ситуация была не просто забавная, а нелепая. Но если учитывать, что нелепость — мое второе имя, то это все объясняло. Из всей этой комичной ситуации нужно было срочно найти выход, а единственный правильный — это ретироваться от его озлобленной пассии. Пусть они разбираются без меня, кто кого и за кого принял.

— Марк Бретт, — представился незнакомец. — Еще раз приношу свои извинения, Кейтлин…

— …Пирс, — мужчина мило улыбнулся и пожал мою руку. От его прикосновения я снова почувствовала головокружительный экстаз. Слишком мягкая кожа, такая нежная…

— Кейтлин Пирс? — скептическим взглядом Оливия окинула меня с ног до головы. — Вы, случайно, не дочь Сьюзан? — резким тоном спросила она.

— Да, — улыбнулась я своей самой дружелюбной улыбкой. И тут на горизонте появилась мама. Она стопроцентно обладала каким-то шестым чувством, стоило кому-то только упомянуть ее имя, как она уже была тут как тут.

— Кейт, девочка моя, — окликнула меня мама. — О, смотрю, ты не теряешь даром время, — она окинула взглядом мою компанию. Я чуть не прыснула от смеха. Да, мам, как раз закончила обучающий практикум по твоей картине с этим зеленоглазым красавчиком. Сьюзан, заметив моё приподнятое настроение, ослепительно улыбнулась в ответ и перевела взгляд на Оливию и Марка.

— О, не верю своим глазам. Марк! — изумлённо воскликнула Сьюзан. Марк же, как истинный джентльмен, поцеловал руку моей матери, не забыв упомянуть, как он восхищен её работами. Мама расплылась в смущённой улыбке. «Конечно, перед таким красавчиком нельзя было устоять», — подумав так про себя, я снова расплылась в улыбке. Все-таки мамино чутьё редко её подводило. Ведь именно сегодня она настоятельно просила меня сопровождать её и папу на этой вычурной вечеринке. Не заметив, как Оливия о чём-то заговорила с матерью, и они. извинившись, отошли от нас, я взяла фужер шампанского у мимо проходящего официанта. Марк всё так же стоял рядом и откровенно рассматривал меня. Чуть не поперхнувшись напитком, заметив его взгляд, я поторопилась поскорее осушить бокал, чтобы не забрызгать слюнями его дорогой костюм.

— Хорошая работа, — заговорил мужчина.

— Да, — согласилась я. — Сьюзан умеет зажечь публику своими картинами.

Я отвела взгляд от картины и посмотрела на Марка. Он по-прежнему не сводил с меня глаз. И в этом взгляде было нечто нечитаемое. Стоило больших усилий отвести глаза в сторону и постараться унять бешеный ритм своего сердца. А может быть, виной учащенному сердцебиению и раскрасневшемуся лицу стал второй подряд бокал шампанского?

— Кейтлин, ты слышишь меня? — вернул меня голос Марка из воспоминаний.

Господи, да о чем я только думаю. — ругала я саму себя. Почему все самообладание в мгновение исчезало, стоило только Марку Бретту оказаться рядом со мной?

— Я слушаю тебя, Марк, — взяв себя в руки и придав лицу самое серьезное выражение, отозвалась я.

— Я думаю нам… мне, — запнулся он, — нужно поговорить, — продолжил он.

Поговорить? Но о чём? Мысленно скрестив пальцы на руках, я мечтала, чтобы разговор затронул нейтральные темы. Его близость волновала меня. Не мог бы он отсесть хотя бы на дюйм, чтобы я могла мыслить отдельно от своих гормонов? По-видимому. услышав мой мысленный призыв. он встал и отошел к окну.

— Кейт, мне очень жаль, что все так случилось, и я хочу попросить тебя дать показания, — в его взгляде читалась неуверенность, он нервно потёр свои руки и продолжил: — Я думаю, что так будет правильно. Ты должна подумать о себе и с своей безопасности.

Он же шутит, да? Я уставилась на него, не веря своим ушам. Он просит меня дать показания против самого же себя? Ну уж нет, пока что ещё я была в своем уме.

Любой суд и оплаченный им адвокат докажет мою вину, а также то, что я переходила дорогу в неустановленном месте. Да и вообще, что за цирк он тут устроил?

— Кейт, даже без твоего согласия, — запнулся он, — я всё равно засажу его за решетку. Но это будет намного проблематичнее.

И тут до меня дошло, о чем он говорил! Генри! Он откуда-то узнал об этом кошмаре. Но как?! О, нет… Голова закружилась от одной только мысли об этом мерзавце. Ведь, так или иначе, Марк прав, я должна была позаботиться о собственной безопасности. И он предлагал мне засадить Генри за решетку. Только я была не уверена, что воспользуюсь данным предложением. Моё подсознание сигналило красными предупреждающими огнями. Согласись я, это всё равно не решило бы полностью всех проблем. Я смотрела на Марка глазами, полными ужаса.