— Что ж, придётся, видимо, создавать новый мир, — обречённо выдохнул Белиэрхан.

— Ага, — рассмеялся Таиль. — Тебе уж точно только и создавать осталось, — издевательски указал кинжалом на валяющиеся отрубленные руки.

— Нынешняя молодёжь совершенно не имеет воспитания, — укоризненно покачал головой. — Но твою шутку я запомнил, и ты станешь одним из первых в моём списке, кто исчезнет без права на перерождение.

Старый чёрный маг лишь едва улыбнулся, а в чёрных глазах на одно мгновение словно показался яркий свет. Вспышка, и он исчез с поля зрения неопытных недоучек. Самая страшная ошибка — недооценивать врага.

— Да провались всё в чёрную дыру! — выкрикнул кто-то из магов.

— Всем срочно призывать Правителя! — отдал приказ Рунгарн.

*

Ещё несколько телепортированных скачков, и Белиэрхан оказался на Санкте.

Сейчас эта планета пустовала из-за собранных Дарнаром малумнов. Без рисовки рун он переместился совершенно не в свой дворец. Только это была не помеха. Единственное, чем был искренне огорчён, что теперь надо начинать всё сначала.

Малумны не стали бы самыми опасными существами и уж точно не эволюционировали мозгами без его помощи. Тогда они были самой обычной шайкой преступной группировки, плешивыми космическими пиратами с кучей силой и мощи, но без мозгов и планов. Они просто убивали, наслаждаясь собственными нелепыми кровавыми победами. И это продолжалось до тех пор, пока к ним не попал в плен молодой принц Белиэрхан, искавший утешение в путешествиях.

Он хоть и приходился старшим сыном некогда великого рода Аасэн, но его лишили всего, чем мог бы владеть, и чего желало его юношеское сердце. Власть досталась бы младшему, ведь потенциал магии из всех троих был самый высокий только у Крхана, а после кончины того, перешла бы к его детям. Довольствоваться малым — быть лишь жалким советником короля — Белиэрхан не желал.

Но тогда он так ещё не печалился из-за утраты власти, повстречав Ариадну. Благодаря ей даже стал забывать свои мысли о правлении. Но как будто сама Вселенная решила посмеяться над ним, отняв только-только зародившуюся любовь.

Власть младшему брату. Любовь среднему брату. А что же тогда досталось бы ему? Ни-че-го. Всё бросив, исчез с планеты, никому ничего не сообщив.

Он скитался, становясь отшельником. Повидал много миров, народностей, вырос как маг, стал мудрее и опытней. Только чернота души и боль сердца не исчезли, а лишь словно застыли в ожидании своего часа.

В одном из таких скитаний и повстречал Дарнара, который вонзил свой хвост в грудь, высасывая жизненные силы, а ядовитая тьма проникла в организм и заставила всколыхнуть собственную, спящую, черноту.

Белиэрхану повезло, ведь сам Дарнар оказался не безмозглым зверем, а с проблесками разума. Он-то и увидел в человеке ту маленькую червоточину, способную повергнуть все миры в хаос. Отшельник, воспользовавшись заминкой, превозмогая неистовую боль, совершил сделку с ним — взамен на сохранение жизни, которую несмотря ни на что он всё же любил. Обучит малумна всему тому, что знает сам и сделает из него Повелителя всех миров. Глупый молодой зверёк согласился, облизываясь от предвкушения.

Вернувшись домой, на Санкту, он уже не был тем прежним Белиэрханом, но старался вспомнить, каково это быть опозоренным неудачником. Конечно, никто из семьи и не смотрел так на него, но человеческие языки куда длинней мыслей. Слухи и смешки распространились далеко за дворцовые стены, достигая даже самые глухие деревни.

Так, используя чужие руки, силу и мощь, он возвышался над каждым завоёванным миром. Малумн чувствовал себя превыше остальных, даже и не догадываясь, кто на самом деле манипулирует им самим.

Но глупая малумнийская гордость привела к гибели Дарнара, который был так полезен Белиэрхану. Сколько бы сам лично не пытался найти сбежавшего отпрыска, чтобы убить наследников, которые могли оказаться умнее, рождённые от человеческих женщин, всё было тщетно.

Маг совершенно не удивился смерти Дарнара. Этот Вальгард превосходил своего предка и в развитости ума, и хитросплетениях, и по внутренней воле, и даже по физической силе, прими он суть тьмы. Конечно, можно было переметнуться на сторону сильнейшего, но человеческий потомок с малумнийской кровью точно бы не оставил его в живых.

Белиэрхан шёл не спеша, размышляя над своей прожитой жизнью, и уже стал планировать начало новой. Конечно, после того, как восстановится…

*

Чувствуя приближение собственной кончины, звериная сущность неистово забилась, всё больше поглощая человеческую суть.

Секунда, и всё остановилось. Малумны почувствовали магию и разом обратили свои взоры наверх, на железный мостик.

Жрица Земли стояла, замерев, и не могла поверить собственным глазам, как его убивают. Того, в кого она влюбилась с первого взгляда, который всегда старался защитить её, даже от внешнего мира, который был всем для неё самой. Он лежал, не шевелясь, казалось, что и не дышал. Хищные оскалы врагов отрезвили девушку, и, вскинув руку, щёлкнула. С пальцев сорвалась мощная магия, разлетевшись по округе невидимой волной.

Вдалеке послышались рычания и завывания, значение которых ей были уже прекрасно знакомы. Битва началась. Малумны, которые ещё не успели убить Вальгарда, облизнулись, глядя на них оголодавшими глазами. Но не успели они и крылом пошевелить в их сторону, как ворвавшиеся древесные щупальца, ожившие благодаря мощному толчку магии, пронзили двух из четырёх оставшихся в живых груди врагов, а шипованные отростки от основных гибких корней затянулись у основания шеи, болезненно и мучительно разрезая чешуйчатую кожу, чтобы вовсе избавить её от тяжести головы.

Мощная магическая волна разбудила и ещё одного зверя, готового уже полностью завершить свою трансформацию. Два регома отбивались от корневых щупалец, Вальгард медленно, чуть покачиваясь, встал на ноги и устремил изучающий взгляд на источник невероятной силы, способной утолить многовековой голод.

— Анна, нам пора, — ещё крепче сжал девичью руку Ульв. — Дальше он сам справится.

— Он не тронет меня, — уверенная в своей правоте, заявила жрица.

— Сомневаюсь, — стал медленно отходить с ней назад, уже незаметно вызывая портал. — Боюсь, что он сейчас не совсем в своём уме.

— Ну перестань, Ульв, — прошипела она. — В конце-то концов, не…

В этот самый момент перед ними неожиданно оказался Вальгард с расправленными крыльями, закрывающими весь обзор за его спиной. Абсолютно чёрные глаза смотрели исключительно на Анну, как на самый аппетитный, изысканный и долгожданный ужин. Существо гулко сглотнуло. Одно движение и его когтистая лапа практически вцепилась в горло жертве. Не успела звериная ладонь сжаться, девушка с манящим запахом и сильным источником силы растаяла в пространстве.

— …не убьёт же он меня, — испуганно продолжила Анна, находясь уже в знакомой комнате.

Его полный ярости рык ещё бился в ушах, нагоняя ужас всей ситуации.

— Знаешь, Анна, — Ульв присел на корточки, больше всего перепугавшись, что не успеет телепортировать их, — для многих и по сей день остаётся загадкой, как вы смогли прожить под одной крышей целый год, — бросил на неё вопросительный взгляд.

— Вернулись? — недовольно спросил Хэджоу, наблюдавший всю картину их возвращения и успевший заметить изменения в графе. — Как встреча с любимым? — мурлычущий голос источал яд.

— Отбросьте свой сарказм, — девушка направилась к глиняному кувшину с водой, чтобы привести себя в чувства. — Моя магия дала малумнам зелёный свет, — налила жидкость в широкую маленькую чашку. — Надо быть готовым к потоку раненных, — быстро осушила посуду. — И да, Хэджоу, поставь снова блок.

*

Вальгард, подняв голову вверх, издал яростный утробный рык, от которого на мгновение всё затихло, словно прислушиваясь к звериному кличу. Некоторые из малумнов, находившиеся снаружи на краткий миг застыли, интуитивно подчиняясь сильнейшему самцу, пришедшему в их логово. Но других же такая выходка разозлила ещё больше, и они, уже начав сражаться с освобождёнными магами, которые вместо побега решили отомстить за свой народ, расправив крылья, пустились обратно.