— Похоже подходим, — протянул Вадим, — что скажешь, Икс?

— Ну, мы можем слетать на разведку, — в тон тяжу ответил искин, — судя по карте, составленной в тоннеле, через несколько сотен метров будет широкий тоннель.

— Понял, готовлюсь, — кинул Вадим, защелкивая забрало шлема, — потом надышимся свежим воздухом! Икс! Эхо-локацию сразу же врубай, как в подземелье зайдем. Печенкой чую, пригодится нам эта карта!

— Мэтр Илл, — Вадим повернулся к старичку, — мы с Ли-Сорком не успели еще два лагеря осмотреть. Что скажете? Сегодня будем в подземелья проникать или еще день подождем, чтоб я успел проверить выживших?

— Я в курсе ситуации, — кивнул мэтр, — у каждого из нас есть инструкция, что делать, если вдруг человек отбился от отряда. В горах всякое бывает… Сейчас же нам нужно поспешить. В лучшем случае у нас есть два дня. Но лучше поспеть за один. Ли-Сорк уже приготовил эликсиры. И да, Вадим, я очень на вас надеюсь. Нам действительно нужно оказаться на месте в течение двадцати четырех часов.

— На каком месте? — невзначай уточнил парень, — почему такая спешка?

— В нашей стране это место имеет название огненное озеро или Озеро огня. А зачем нам туда я расскажу вам чуть позже, после того, как мы выполним миссию, порученную мне принцем Владом. Что касается спешки… Тут все просто. Нежить нас слишком сильно задержала, да еще и это истощение… Две недели, которые мы брали в качестве запаса, истекают уже завтра, мой друг.

— Ладно, мэтр, понял вас, — Вадим достал из-за спины свой резак, — а зачем вам мальчики?

— Эгхм, — старичок поперхнулся, сморщился, словно лимон, но все же выдавил из себя, — как вам сказать, они нужны для открытия огненных врат, на случай, если Ли-Сорк не справится…

— Понятно, — весело прищурился Вадим, — разберемся, отец!

Тяж, аккуратно обогнув седого священника, зашагал вперед, спустя несколько мгновений слева к нему пристроился злой рыцарь.

— Не бывать тому, чтобы какой-то форточник вперед меня в бой лез! — грозно пророкотал фон Грог, оправдывая свое имя, — ставлю фляжку вина, что срублю больше голов, чем ты!

Вадим посмотрел сверху вниз на самоуверенного рыцаря.

— Заметано!

— Что? — не понял рыцарь.

— Договорились! — пояснил Вадим, не снижая шага, — только я не пью.

— Как, совсем? — рыцарь от удивления замер, но тут же опомнился и бросился догонять Вадима, — совсем-совсем?

— Совсем, — подтвердил Вадим

— А пиво? — недоверчиво уточнил воин.

— И пиво тоже, — вздохнул Вадим.

— Ты из этих что ли, — сплюнул на землю фон Грог, — поддерживаешь теорию этих умников из Цитадели о магическом даре что ли? Мол, шансы родить одаренного уменьшаются…

— Не слышал, — пожал плечами Вадим, — мне без разницы, кто что говорит. Мне нравится пить. Алкоголь влияет на координацию. А без координации воин — не воин. Так — мясо…

— Так уж и мясо, — с обидой прищурился рыцарь, — слышь, громадина, после того, как зачистим вход предлагаю поединок без доспехов!

— Хорошо, — равнодушно кивнул Вадим, огибая скалу и выходя на широкую утоптанную площадку, — если переживешь этот бой.

Взору тяжа и рыцаря открылась внушающая трепет картина. Огромные черные створки ворот были, казалось, вплавлены в стену. Левая створка была расщеплена на две части и практически до середины засыпана огромными камнями. Правая же была оплавлена и слегка приоткрыта. Перед створками располагался настоящий форт. Сложенные из каменных блоков башни, двухметровая стена с вырытым рвом, мост отсутствовал в принципе, а единственный проход был перекрыт огромной ржавой решеткой, вплавленной в камень стены. В том, что форт был построен для защиты створок, не было ни капли сомнений.

— Древние вас дери! — расстроенно выдохнул рыцарь. — их слишком много!

Вадим присмотрелся. Что находилось за стеной, рассмотреть не было ни единой возможности, а вот количество скелетов перед фортом поражало. Тысячи скелетов. Сотни упырей, десятки костяных гончих, несколько личей. И многие немертвые уже почувствовали запах живых, неорганизованной толпой двигаясь в сторону отряда.

— Икс? — слегка мандражируя, Вадим обратился к своему другу.

— Каждый сам по себе, нет строя и управления, как и в предыдущем бою! В отличие от первых наших стычек, где прослеживалась стратегия и тактика. Знаешь, такое ощущение, что нежить потеряла своего повелителя!

— Выбиваем личей?

— Да, потом упырей и гончих, их, думаю вообще можно с обрыва скидывать!

— Да уж, вместо того, чтобы стоять ждать, сами на нас прут, — хмыкнул повеселевший Вадим и обратился к рыцарю, — давай за скалу, держи оборону. Там тропинка пять шагов в ширину. Тебе самое то, будет мечом махать!

— Не достойно рыцарю в тылу отсиживаться! — не отрывая взгляда от приближающейся толпы, пробормотал фон Грог.

— Так защитить отряд! Мага и клириков!

— Мэтр Илл — прелат, — на автомате поправил Вадима рыцарь, все еще колеблясь между гордостью и здравым смыслом.

— Так, тем более! — резонно заметил тяж.

— Защищать своей грудью братьев по вере — достойное дело! — немного подумав, заявил рыцарь.

— Ну тогда, за дело! — кивнул Вадим и врубил голосовую связь — внимание, нападение нежити, удерживаем проход, посматривайте на стены, здесь много упырей. Парни, патруль тылов. Ли-Сорк и брат, ээ…

— Андре, — подсказал Икс.

— Андре! Прикрывайте фон Грога! А я займусь личами.

Отряд зашевелился, все скинули сумки с припасами и приготовились к бою. Гай и Юлий схватили по два арбалета, сумки с болтами и, пыхтя от напряжения, поспешили к фон Грогу. Марк занял позицию слева от своего учителя. Аврелий, которого окутала голубая волна благословения, наоборот, оставил мэтра Илла в одиночестве и направился к вооруженным арбалетами друзьям. Троица расположилась, практически, у самого обрыва. Перед Гаем и Юлием, нашептывающими что-то на наконечники болтов, лежало по два арбалета, а между парнями было свободное пространство, примерно в полметра. Аврелий встал позади ребят, один за другим вынимая из сумок колчаны с болтами. Цезарь занял пост в арьергарде, внимательно осматривая тропинку и практически отвесную скалу.

Мэтр Илл одно за другим вешал благословения на воинов, магов и мальчишек. Вот свечение окутало Гая, и парень с легкостью вскинул арбалет к плечу, с легкостью удерживая его на весу. Один только брат Андре метался туда-сюда, судорожно вцепившись в свой амулет.

— Андре! Щит на фон Грога! — раздался властный голоса прелата.

Полетели первые болты, разрывающие головы упырей. Гай с Юлией выцеливали самых опасных, на их взгляд, противников.

— Андре! Когда гончие добегут до Грога, слепи их! И ослабляй благословениями!

Клирик бешено закивал, трясущимися руками создавая плетение щита для рыцаря.

Марк с Ли-Сорком создавали веретено. Точнее создавал его Ли-Сорк, на ходу что-то увлеченно поясняя пареньку, а последний, внимательно прислушиваясь к учителю, то доливал энергии, то убирал излишек, крепя плетение мага.

— И-эх! — синхронно выдохнули огневики и Ли-Сорк тут же набросил на Грога защиту от огня, чтобы прокатившееся мимо него веретено не обожгло рыцаря.

— Смотри! — Вадим показал Иксу на настоящую просеку, устроенную огненным веретеном, — в десяти шагах лич! Подтолкнем?

— От винта! — вместо ответа заорал искин, бросая до этого паривший в воздухе доспех, вперед и вправо.

Швырнув с правой руки огненный шар в злобно хохочущего лича, плывущего к людям от самого рва, Вадим левой «толкнул» еще одного немертвого мага под приближающееся веретено. Толчок вышел знатным. С десяток скелетов и одну гончую с личем сбило с ног и метлой швырнуло прямо в огненный вихрь. Выждав несколько секунд, тяж подлетел к впавшему в боевое безумие немёртвому магу в обгорелой хламиде, швыряющему один зеленый сгусток пламени в форме черепа за другим и, резко приземлившись, подмял его под себя. Взмах пылающим резаком и на одного лича в заслоне форта стало меньше. Подскок вверх, найти взглядом еще одного лича, выбирающегося из рва, рвануть к нему.