— Вадим.

Пацаны снова незаметно переглянулись. Сидели они грамотно — широкой цепью. Если бы у Вадима не было Икса, проецирующего широкоформатную картинку на нейросеть, то у парня бы не получилось держать в поле зрения всех пятерых. Мальчишки уже были вооружены короткими мечами, ножами и кинжалами, висевшими в ножнах — на бедре, за спиной, на предплечье. Двое из них держали на коленях тяжелые для их возраста арбалеты, еще двое игрались с метательными ножами. Лишь один Марк, сидящий в центре, не имел в руках ничего стреляющего или метательного.

«Хорошо сидят», — еще раз подумал Вадим, — «Грамотно».

Вадим смотрел на пацанов, пацаны смотрели на Вадима, нет-нет, да и поглядывая с восхищением на штатную штурмовую винтовку.

— Ну что, ребят? — парню надоело играть в гляделки, — начистоту поговорим или в игры играть будем?

— Вадим, вы в каком звании? — звонкий голос Марка смущал похоже не только тяжа, но и своего обладателя.

— Старший лейтенант ВКС Империи, командир взвода тяжелых, — парень похлопал по своему доспеху, — десантников или пилотов МТД.

— МТД? — обозначил интерес Марк.

— Мобильный тяжелый доспех.

— Хорошо, раз вы военный, то вы должны понимать, что для нас на условно вражеской территории не существует такого понятия как «начистоту». Но мы готовы поделиться всей доступной информацией, которой мы обладаем.

— Марк, — не выдержал Вадим, — слишком грамотные вы для пацанов! И речь, и манера держаться, и замашки ваши, особенно вон у крайнего левого.

Гай, улыбнувшись, виновато пожал плечами, — мол не мы такие, жизнь такая, — глаза же его при этом оставались совершенно безучастные к происходящему.

— Ты мне для начала это объясни, — Вадим слегка нахмурился, — а дальше уже говорить будем.

— Справедливо, — согласился мальчик, — ну что ж, тогда слушайте.

Оказалось, что мальчишки, по их словам, были воспитанниками одного интересного областного приюта. Приюта, который готовил будущих военных. Обучение начиналось с 5–6 лет. Курсанты Приюта, именно так назывался их, ставший родным, дом, с детства приучались вставать рано, выполнять физический минимум, маршировать строем, бегать, бороться, заниматься математикой и многое, многое другое.

В Приюте не было детства. Кто не справлялся с дисциплинами, которые с каждым годом становились все сложней и сложней — вылетал из Приюта, отправляясь в менее престижные учебные заведения.

Как мальчики оказались в этом мире? Их раз в год вывозили на всероссийский чемпионат тактических игр. Возраст участников колебался от 10 до 15 лет. Каждый раз полигон был на новом месте. И вот, несколько недель назад их отряд чуть ли не в полном составе затянуло в разноцветные воронки.

Поначалу мальчики были растеряны, не понимали куда попали, не знали языка, большинство оказались в этом мире в одиночестве. Всего в отряде Марка было пятнадцать парней. Двенадцать из них оказались вместе с Марком в местной тюрьме. Власти не могли взять в толк, что делать с дюжиной, Сеть знает откуда взявшихся, беспризорников. Марка, как старшего, научили языку, приложив к его лбу какой-то светящийся шарик. Очнувшийся парень с удивлением понял, что знает местный язык, хоть и пришлось за это заплатить двухдневной головной болью. А затем они пошли в поход. На этом моменте все пятеро синхронно вздохнули. Началось «принеси-подай», «иди туда», «делай это» и так далее. Потом колонна разделилась на пять отрядов, в каждом из котором оказалось по два мальчика. А потом начался ужас.

Скелеты, костяные гончие, ходящие куски мяса, личи, баньши, упыри и еще добрый десяток разных видов нежити. Жизнь не готовила мальчишек к такому. Более того, даже местные командиры не ожидали от гор такого количества нежити. К слову, большинство пацанов выбросило чуть ли не берегу моря — в какой-то полупустыни-полустепи. На этом моменте пацаны, перебивая друг друга, принялись рассказывать о своих приключениях. Если можно так назвать изнурительный переход, многочисленные стычки с нежитью и чрезвычайно пренебрежительное отношение взрослых к мальчишкам.

Из сумбурного рассказа пацанов, Вадим понял, что они с Иксом были не так уж и далеки от истины. Бойцы относились к мальчишкам, как к рабам и даже не учили их своему языку, что косвенно намекало на то, что пацаны — лишь расходный материал. Все изменилось после очередной атаки нежити. Мальчикам пришлось сражаться наравне со взрослыми и, надо сказать, пацаны в некоторых моментах действовали в разы эффективней рыцарей, клириков, лучников и прочих средневековых воинов. Средневековых по меркам малолетних попаданцев, разумеется. Так, например, Марк и Аврелий мгновенно выпотрошили запасы горючего масла, припасённых для подземных тоннелей, и наполнили им бутылки из-под выпивки, которые они старательно собирали на протяжение целой недели, едва узнав, что их будет ожидать во время похода. В нежить полетели коктейли Молотова.

Буквально за один бой отношение выживших воинов к мальчишкам-иномирянам поменялось кардинальным образом. Потом пришел черед копий. Опытные воины смеялись, наблюдая за тем, как двое пацанят, чуть ли не падая от усталости, после дневного перехода и нескольких боев с нежитью, упрямо тащат все найденные ими копья к костру. Далее туда же отправился моток эльфийской веревки и короткие, толстые ветки.

Смешки начали стихать, когда из рук двух отчаянно ругающихся на незнакомом языке мальчишек вышла первая рогатина. Корявая, но крепкая. Пацаны просто-напросто примотали кусок ветки от дерева перпендикулярно древку, сантиметрах в двадцати ниже острия копья.

Остальные копья доделывали мужики, отправив мальчишек отсыпаться. На следующий день количество смертей и ранений уменьшилось. Легкораненые воины надевали скелетов на копья (мальчикам не хватало сил) и, поворачивая рогатины, цепляли ходячих скелетонов за ребра. Рывок, и нежить летит на землю, а сверху ей в череп прилетает точный удар молота.

Но ребята не успокоились. Облюбовав эльфийскую веревку, они смело делали растяжки прямо перед скелетами, не рискуя, впрочем, близко приближаться к гончим и прочей серьезной нежити, благо ее было не так уж и много. Скелеты спотыкались и теряли головы в буквальном смысле слова.

Таким образом Марк и Аврелий довольно быстро попали из разряда «расходный материал» в «перспективные малые». Мэтр Илл, предводитель их группы даже расщедрился на «прикосновение». Так называлась инициация через светляка. Или, другими словами, подключение к обрывкам Сети. Система оценивала физическое и ментальное состояние человека, отображала его в виде схематичной таблички с параметрами и характеристиками. К слову Марк увидел появившуюся табличку «Выбрать класс» еще тогда, когда парня «учили» языку, но не успел воспользоваться моментом. Теперь же оба — и Марк, и Аврелий владели интересными умениями. Марку система предлагала выбор в основном магов: «Воздушный стрелок», «Шторм», «Повелитель огня», «Фортификатор» и так далее. Поначалу свой выбор мальчик хранил в тайне, швыряя в нежить нейтральные огненные шары, доступные любому магу, будь то классическая стихийная школа или всевозможные вариации. Но после происшествия с исцелением истинным пламенем, парень нехотя признал, что выбрал «Повелителя огня».

— Сложности с прокачкой других стихий, бонусы к огню, — больше из парня не удалось вытащить ни слова.

Аврелий же стал паладином. И, глядя на его спокойные, мудрые глаза и довольно крепкое для подростка телосложение, Вадим верил — этот станет. Про способности парень сказал коротко:

— Против нежити — самое то, вдобавок лечить немного могу.

Именно благодаря «наложению рук» Аврелия, мэтр Илл не погиб от ран, свалившись только из-за крайнего истощения. Старик да двое мальчишек были единственными выжившими из их отряда.

У Гая, Юлия и Цезаря дела складывались не столь радушно. Поначалу отряд шел, не встречая никаких препятствий, а тройка парней так же находилась на положении то ли слуг, то ли рабов. Лич, командующий армией немертвых, и отвечающий за это направление, оказался большим затейником. Отряд банально заманили в ловушку и начали планомерно уничтожать. Положение спас маг земли, сопровождающий воинов. Парни не помнили его имени, зато хорошо запомнили вызванный им обвал. Он же и нашел пещеру. В которой укрылась треть отряда. Сам маг остался прикрывать их отход. Потом уже, в пещере, в редких перерывах между схватками, Гай, назначенный старшим, узнал, что у себя на родине этот маг был обычным агрономом. Довольно редкая специальность и специализация. Ведь благодаря наличию моря, большинство магов Крепости выбирали стихию воды или воздуха.