— Задавят количеством, — хмуро ответил парень, — тогда тем более надо спешить!

— Тогда тем более нужно идти медленней и в два раза аккуратней, — дракон хвостом щелкнул по шлему скафа. — Нельзя ошибки совершать сейчас! Ладно меня не заметят, пока я этого не захочу, но твой запах пробивается даже сквозь доспех.

— Серьезно? — удивился парень.

— Абсолютно, — заверил его дракон, — я же чувствую. А среди высшей нечисти есть много разных созданий…

— Слушай! — парню пришла в голову гениальная идея, — а может ты слетаешь на разведку, а? Сам говоришь, для тебя опасности нет никакой…

— Надо подумать, — дракон юркнул парню за шею и устроился на рюкзаке, — дай мне пару минут.

— Может сработать, — спустя ровно две минуты подал голос Врит, — может быть, смогу разбудить еще одного из наших. Но шансы невелики, да… не велики. Но если можно будет пробудить… хм, в общем, можно рискнуть.

— Драконесу свою хочешь вернуть? — заулыбался парень. — За столько лет любовь не утихла?

— Не утихла, — согласился Врит, — знаешь какая у нас есть загадка?

— Какая? — заинтересовался Мелкий.

— Что жарче: лава вулкана или любовь дракона?

— Любовь дракона?

— Нет, жарче — драконье пламя! — в доказательство Врит выпустил ослепительно белый язык огня, после чего встроенные датчики температуры окружающей среды тревожно запищали, сигнализируя парню о возможной опасности.

— А почему не любовь? — все же не удержался от вопроса Мелкий.

— Потому, что о любви у нас непринято говорить, — дракон немного задумался, — зачем говорить об очевидном?

— Вот ты вроде умный, Врит, старый… — парень поймал прищуренный взгляд дракончика и тут же поправился, — точнее, умудренный жизнью дракон в самом расцвете сил! Но таких простых вещей не понимаешь…

— Каких таких вещей? — скептически отозвался дракон.

— А вот таких! Будь твоя девушка хоть сто раз драконесой и самой суровой драконой, ей будет приятно услышать, что ты её любишь!

— А, человеческие нежности, — отмахнулся хвостом Врит, — понапридумывают себе всякого!

— Ну, дело твое, — улыбнулся парень и по памяти процитировал:

— Пойми, мы — свободные существа, сами решаем, что нам делать со своей жизнью. Твое право, твоя жизнь, твоя судьба.

Помолчав парень добавил:

— Твое право, говорить своей драконесе о любви или нет!

— Подъел, молодец, — ухмыльнулся дракон, — вот только вряд ли получится пробудить мою драконесу. Для этого как минимум нужна девушка, а много их было на вашем «Оплоте»?

— Ээ, одна, если не считать пассажиров, не подлежащих разморозке до окончания полета, — не задумываясь, ответил Мелкий.

— Вот видишь, насколько ничтожны шансы, — грустно улыбнулся дракон, — что у тебя по еде?

— Полторы пластинки сухпайка, — бодро отрапортовал парень и, не удержавшись, добавил, — шансы ничтожны, но ты все же идешь?

— Давай сюда половинку пластинки, — проворчал дракон, — а насчет «все же идешь», у нас говорят так: «делай, что должно и будь, что будет!»

— Хм, что-то знакомое, — задумался Мелкий, на автомате снимая рюкзак и доставая оттуда сухпаек, завернутый в зеленую ткань, — где-то я это слышал…

— Потом вспомнишь, — прервал его Врит, — значит слушай внимательно: это эльфийский сухпай. Одной пластинки хватает на месяц. Если присмотришься, там еле заметная пунктирная линия идет. Пять на шесть. Всего 30 кусочков. Кладешь в рот и заливаешь водой, процедуру с водой повторяешь раз пять-десять. В идеале в котелке это делать, но у тебя он вряд ли есть…

Мелкий согласно кивнул, хоть и выражая недоумение всем своим видом.

— Магия, — пояснил дракон, и добавил, немного подумав, — эльфийская! Друидская, в общем.

— Ааа, — парень ничего не понял, на всякий случай глубокомысленно кивнул.

— Идешь прямо. Два дня. Темп не меняешь. Дальше могут быть ловушки или патрули нежити. Если что-то происходит форс-мажорное — зовешь меня. Я, по идее, должен тебя услышать. Вопросы?

— Ммм, — промямлил парень, — а тебя долго ждать?

— Не больше недели, но если успеешь добраться до входа в город, помни, в сам город не заходи, нам нужно наверх!

— Понял. Скрытность — наше все! А если учуют?

— Ищи пещеру и блокируй вход. Или хоронись наверху. Скоро начнутся встречаться здания и всевозможные строения. Частенько есть переходы между ярусами, что-то типа вентиляции, сквозь некоторые сможешь протиснуться. В общем, убегай. Я тебя, если что, найду.

— Ладно, не в первый раз, разберусь, — немного хорохорясь, ответил парень, — и это, Врит…

— М? — отозвался дракончик, переползая с рюкзака к парню на плечо.

— Я по тебе буду скучать. — смотря в сторону, признался Мелкий.

— Не успеешь, — усмехнулся дракон и, не прощаясь, черной молнией сорвался с плеча парня.

— Мужик, держись, помощь уже летит, — прошептал Мелкий, желая удачи включившему СОС Оплотовцу.

Секунда после включения маяка. Вадим

— Икс!

— Вижу, Вадим, — тут же отреагировал искин.

— Далеко?

— Да, еще и под землей.

— Ли-Сорк говорил что-то про подземный город…

— Может быть и оттуда сигнал идет. Или из шахт или из тоннелей.

— Что думаешь?

— Вадим, ты ведь уже все решил, как только увидел этот СОС-сигнал, — снисходительно ответил Икс.

— Ну да, — радостно оскалился парень, — там же наши Икс, наши!

— Наши, — согласился искин, — но бросаться сломя голову вперед тоже не дело.

— Не дело, — кивнул Вадим, — значит, действуем по плану?

— Да, сначала те трое, которых лич караулит, потом ищем выживших, и только потом всей толпой идем вниз. Что насчет мага?

— Ему говорить не будем. — утвердительно произнес Вадим.

— Поддерживаю, — тут же отреагировал Икс, — кстати, Вадим!

— А?

— Тут Олег, — Икс не удержавшись хихикнул, — ну наш огненный элементарь, говорит, что если с воздушным договориться и пригласить его к нам, то мы станем в разы мобильней…

— А что с синхронизацией? — забеспокоился парень.

— Я откалибрую, — успокоил его Икс, — ну, что скажешь?

— Я не против, — пожал плечами парень, — только нам мелочь всякая не нужна, у нас солидное предприятие.

— Это да, — Икс поддержал Вадима и продолжил солидным голосом, — портфолио, стаж работы, рекомендации и выслуга лет!

Приятели расхохотались, испугав идущего рядом огненного мага.

— Ладно, Вадим, лич за следующим поворотом, работаем его и договорим насчет маячка.

— Согласен, — тяж вскинул импульсную винтовку, — сейчас проверим, как местная нечисть относится к нашему железу. От винта?

— От винта! — согласился Икс.

— От винта!!

Секунду спустя их рев подхватил и элементарь, поддавшийся командной эйфории. Вадим брал лича на себя, в то время, как Ли-Сорк должен был разобраться с его свитой.

Тяж мощным прыжком вылетел на поляну, тут же беря лича на прицел. Последний отреагировал на удивление быстро. Несколько черепов просвистели мимо Вадима, словно облетая его.

— Вадим, подставься под один! — коротко бросил Икс, — надо проверить наш щит!

Тяж молча сместился левей, принимая очередной зеленоватый полупрозрачный череп на энергощит.

— Заряд просел на полпроцента! — сообщил Икс, — мощно долбит!

Вадим кивнул и дал по личу небольшую очередь. Того развернуло вокруг оси и бросило на стену храма. От лича повалили клубы белого дыма, а по поляне разлился истошный визг. Даже Ли-Сорк, прикрывающий Вадима, по заранее обговоренной схеме припал на колено, зажимая уши руками. Тяж, которому чьи-то крики были по барабану, одним реактивным прыжком преодолел расстояние до отползающего от стены храма лича.

Привычным движением зафиксировав Ка-700 на правом бедре, парень ухватил нежить за костлявые ноги и потянул на себя. Тот, извернувшись, полоснул тяжа когтистой лапой по доспеху.

— Ого, Вадим, аккуратно! Смотри, поцарапал! Титановый нагрудник поцарапал! — Икс во всю анализировал данные боя. Ну как боя. Избиения.