Смотрел на необыкновенную красавицу и юный Вариний. Он еще в Большом Цирке, войдя, задохнувшийся и измученный не столько боем, сколько его ожиданием, сразу обратил внимание на нее, стоящую в короткой леопардовой шкуре и с пушистыми золотыми волосами по плечам. А сейчас она, в простой темной тунике, с высоко на затылке заплетенной толстой косой, вытянувшая длинные стройные ноги в проход между скамьями и прикусывающая мясо душистыми травами, обнажая небольшие, похожие на клычки коренные зубы — она будоражила его юношеское воображение.

Гайя, заканчивая пробежку вместе со своим наставником, выбежала на учебную арену позже всех — потому что галл настоял на еще двух кругах по внутренней стороне лудуса. На бегу ему легче было поговорить с ней — о предстоящих боях и о том, что в этот раз ей повезло с ветераном, а в следующий ланиста может запродать ее кому угодно.

— Почему ты мне это говоришь? — поинтересовалась Гайя. — Ланиста платит тебе жалование. А ты его секреты выдаешь.

Галл утер на бегу лицо рукой — все же возраст сказывался:

— Гайя, как ты не понимаешь…

— Не понимаю.

— Вот я свободу получил на арене. Своей кровью купил. А дальше?

— А разве тебе плохо?

— Неплохо. Сыт. Но смысл? Вот тебя я выучу. А для чего? Ты принесешь ланисте новые деньги. А затем рано или поздно тебя убью. И все снова.

— Меня так просто не убьют. Ты опять торопишь события.

— Не зарекайся. Хотя твой настрой мне по нраву.

— Потому и гоняешь больше всех?

— Угадала.

— А чего бы ты хотел?

— Что-то более осмысленное.

— А что умеешь?

— Воевать.

— А во вспомогательную когорту?

— Туда нужна рекомендация патрона.

— А ланиста?

— Не дает.

— Так держится за тебя?

— Наверное.

— А в суд?

— Римский суд? Галлу-рудиарию? Против ланисты Лудус Магнус?

— Поняла, — Гайя лихорадочно на бегу соображала, насколько можно и нужно ли доверять наставнику.

— Я тоже все понял. И сказал тебе уже.

— Помню.

— Я б поверил, если б тебя открыто обвинили в убийстве командира когорты за домогательства.

— А во что не поверил?

— В бред про племянницу. С ножом.

— А нож чем не понравился?

— Нож как раз на месте. А что за маскарад?

Гайя прикусила язык. Она не была готова рассказать все. Но что-то надо было попытаться.

— Женское платье для женщины разве маскарад?

— Ты сама знаешь, о чем я.

— Нет.

— Женщина, да. Еще какая. Но ты явно не на женской половине сидела.

— А где? На крыше?

— Ты солдат. Именно. Не борьбой с греком-гимнастом занималась, есть и такие девицы. И не наскоро научилась махать ножом, чтоб кого-то убить. Ты воевала.

Она кивнула. Деваться было некуда.

Она подбирала слова, но, когда выскочила на песок учебной арены, все мысли вылетели из головы.

Окруженные на почтительном расстоянии другими гладиаторами вперемешку с наставниками и надсмотрщиками, посередине учебными деревянными мечами яростно сражались два гладиатора. Она безошибочно узнала в одном Марса по его манере фехтования, а в другом — Рагнара по его росту и татуировке.

Видимо, они уже дрались какое-то время, потому что оба тяжело дышали и были залиты потом — с Рагнара, более тяжелого по сравнению с гибким и шустрым Марсом, вообще капали на песок крупные капли. Она с облегчением подумала, что пот все же не кровь, но с ужасом заметила темные отметины кровоподтеков у обоих на груди и плечах. Гайя остановилась — вмешиваться даже в такую жестокую тренировку она не могла, так можно, набрав за один день три замечания, стать живой мишенью для обучения новичков, впервые взявших в руки боевое оружие. Или получить тридцать девять плеток, что тоже не входило в ее планы.

Но она прислушалась к их хриплым резким репликам, негромким, но наполненным такой яростью, что она содрогнулась:

— Не смей на нее смотреть так. Ты ее пожирал глазами вчера.

— Она как валькирия на пиру у Одина.

— Зато ты как похотливый пес.

У нее потемнело в глазах — они же убьют друг друга, и схватку устроили сами по себе. А остальные просто не решаются вмешаться, потому что боятся попасть под удары.

— Отставить! Тишина! — рявкнула она, как будто не в лудусе была сейчас, а застала сцепившихся из-за какой-то ерунды молодых солдат.

Марс по привычке выполнил команду — отскочил подальше и поднял меч в знак того, что прекращает поединок. Остановился и Рагнар, ошарашенный произошедшим.

На Гайю медленно оборачивались все, кто стал свидетелями этой сцены. Она проклинала себя — и надо же было наставнику затеять этот разговор, и она, пытаясь отсеять для него информацию, окунулась в свои воспоминания и в свой истинный статус — вот и рявкнула, как положено центуриону…

Но никто особо не стал обсуждать произошедшее — ну прекратили драку, и ладно. Люди разошлись по своим местам — предстоял тяжелый день, через два дня были намечены следующие игры. Рим стремился радоваться жизни и праздновать…

Гайя стояла рядом с Рагнаром, ожидая своего противника. В этот раз было известно, что все гладиаторы Лудус Магнус будут сражаться не друг с другом, а с приехавшими из Капуи воспитанниками тамошней школы.

Ей наставник оставил ее излюбленное оружие — два меча, а Рагнару его, большой двуручный топор.

Решетка противоположных ворот дрогнула — и на арену высыпала целая гроздь варваров с мечами и топорами. Гайя и Рагнар насчитали пятерых — взрослых, здоровых, бородатых мужчин. Они переглянулись:

— Не многовато? — подмигнул ей Рагнар.

— Они же без щитов, — отозвалась Гайя и тряхнула высоко собранным конским хвостом.

Она поправила маннику, закрывающую правую руку, и приготовилась встречать удар — на нее неслись сразу двое, вооруженных мечами.

Она легко расправилась с одним из них — мужчина явно не был воином по натуре, возможно, и в плен попал именно из-за неумелости и неуклюжести своей.

А второй заставил ее сосредоточиться — сильный, умелый боец, привыкший побеждать, к тому же обозленный тем, что ему противостоит женщина.

Наставник, сжав кулаки, наблюдал, как вертелась и уходила от ударов его любимица. Ему нравилось, что Гайя не разменивается на оборону, а предпочитает атаковать решительно и мощно, обрушивая на противника все еще нерастраченные силы. Даже если её удары пока не находили цели — они порядком выматывали завернутого в шкуру варвара.

Вот его меч скользнул по ее манике — но не причинил вреда, и трибуны выдохнули с облегчением. Еще удар — снизу, по ногам, чтобы подсечь ей колени, но она резко подобрала ноги и перепрыгнула отточенное лезвие, приземлившись чуть сзади противника, сделавшего в это время шаг вперед по инерции. Размах — и правая рука варвара повисла, едва удерживаясь на сухожилии.

Гайя отклонилась от фонтана крови, успевшей все же попасть на край ее лимонно-желтой туники, и от падающего тела. Варвар утробно выл, пытаясь грызть песок — наверное, у себя на родине он грыз бы густую траву корни лесных деревьев, стараясь унять дикую боль, но за песок защепиться не удавалось, он забивался ему в глотку, заставляя выкатываться глаза, и Гайя сжалилась — пронзила грудь несчастного точным ударом, не дожидаясь решения толпы. Но народ принял ее решение — все же бой еще не закончился, и противник не просил пощады, поднимая руку и отбрасывая меч.

Рагнар отбивался от троих сразу — один с мечом и двое с топорами, такими же, как у него. Ему приходилось трудно, и она окликнула мечника:

— Эй, ты, там и без тебя тесно!

Мужчина, взревев, ответил на ее вызов, едва не заставив девушку пожалеть о своей удали. Редко когда в бою на мечах ей доставался противник сильнее — она могла бы уступить только с длинным копьем. Но с такими копьями на поединок и не выходили.

Ее враг успел обзавестись вторым мечом — как она ни старалась отшвырнуть подальше меч первого зарубленного ею варвара, а этот поганец изловчился и унаследовал таки имущество собрата.