— Милое место, — усмехнулся префект. — Так что давайте тут с Марсом не задерживайтесь. И да, если кого стоящего действительно тут найдете, а не расходный агентурный материал, то не сомневайся, можешь себе в отряд забирать.

— А гражданство? Они же если и могут, то только через вольноотпущенничество, и то во вспомогательные когорты.

— Сейчас не время все это обсуждать, но у любых законов, даже римских. Есть лазейки. Рудиарий тоже вольноотпущенник. Это раз. А два, это то, что все же у нас и назначение специальное, так что разберемся. Порешаем в особом порядке. Лишь бы ты не промахнулась в выборе.

— Не промахнусь.

— Не сомневаюсь. И вот что еще наши ребята нарыли. Мы же там тоже не сидим сложа руки и поедая кровяную колбасу из соседней термополии, — он наклонился к ней еще ближе, делая вид, что страстно обнимает и целует девушку, наслаждаясь каждым дигитусом ее совершенного тела.

Гайя слушала, впитывая каждое слово, каждый нюанс. Если бы ее тело не было бы обработано по римским обычаям, а было бы таким, как у германских пленниц, покрыто волосами не только на голове, то шевелились бы они от ужаса везде.

— Усвоила? — префект легонько ударил ее по носу кончиком пальца и поцеловал в этот вздернутый носик.

Она кивнула, сосредоточенно прикусив пухлую нижнюю губу и сразу став серьезной и суровой, как и положено центуриону спецотряда по охране Императора Великого Рима.

— И постарайся не дать погубить этого юношу, Вариния. Вот уж ни за что попал парень. Его отца я лично не знал, но слышал о нем. Жесткий и принципиальный был мужик, настоящий римский офицер. Есть надежда, что по всему, сын в него. Понимаю, центурион, вам с Марсом сейчас до себя и до задания, а тут еще и это. Но что поделать, служба у нас такая, — он обнял ее напоследок, крепко прижав к груди. — А теперь беги к ребятам. Насколько я понял, вам же сегодня дадут попраздновать ваши победы? Вот и пользуйся случаем. Слушай. Наблюдай.

Она вздохнула и выскользнула за дверь.

Таранис неслышными шагами подошел к окну валентрудия, выходящему во внутренний двор. Сюда почти не доносились звуки веселья — взрывы мужского хохота и визгливый смех девушек-рабынь.

— Ренита? Ты спишь? — он тихо постучал в окно и, не дождавшись ответа, заглянул туда.

Врач что-то писала в большом кодикиллусе, стило летало над слоем воска, оставляя резкие и четкие пометки. Временами она сверялась с большим свитком, лежащим перед ней поперек стола.

На его стук она подняла голову:

— Гайя?

— Гайя? — в свою очередь удивился Таранис. — Ты ее ждешь?!

Ренита замялась, но он сам ответил за нее:

— Она вроде жива и здорова. Я видел, как она бежала через портик главного здания. В простыне, правда, но бежала быстро и ровно.

И, словно, в подтверждение его слов, в дверь валентрудия постучали.

— Да, — отозвалась Ренита.

— Это я, — быстро, не заходя, засунула в дверь голову Гайя. — Все хорошо. Можешь спать спокойно.

— И…

— Без этих «и…», — весело шепнула девушка. — Он пожилой и измученный старыми ранами человек. Так что просто потешил свое самолюбие. И хватит об этом. А тебе отдельно буду благодарна, если никому об этом не будешь болтать. Поймаю, уши надеру.

Последняя фраза была сказана таким веселым тоном, что невольно улыбнулась и Ренита. Гайя уже убежала, а Таранис любовался этой тенью улыбки, вдруг осветившей хмурое и полусонное лицо врача их лудуса.

Он решился и шагнул вперед, протягивая ей полураскрывшийся бутон троянды на толстом, лишенном шипов стебле.

Она не решалась протянуть руки к цветку, предчувствуя какой-то подвох, и он подбодрил ее:

— Это тебе. Он похож на тебя. Тоже прячется в зеленых мохнатых листьях, а сам розовый и нежный.

— Он колючий.

— Я оборвал шипы.

— Он быстро завянет.

— Он еще не распустился. И что вообще для тебя быстро? Следующие бои через два дня, и я могу не вернуться. Позволь мне любить тебя сейчас, не откладывая на потом.

Она отшатнулась, глядя на него расширенными в полутьме освещенного только настольной лампой валентрудия.

— Не бойся, — он все еще протягивал ей цветок. — Это не то, что ты подумала. Любить это не значит обладать. Это значит думать о тебе перед боем, даже в бою.

Она сделала шаг навстречу к нему, чувствуя, как что-то внутри пронзает ее болью — и именно в отношении этого красивого и жесткого мужчины, не раз встречавшего боль, не раз отнимавшего чьи-то жизни. А сейчас, ей, такой ненужной и невзрачной, принес этот прекрасный цветок.

— «Я сказал тебе под розой», — она продекламировала римскую поговорку и тут же пояснила ее кельту, не знакомому с традициями ее народа. — Это означает глубокую тайну. Сказанное под розовым кустом означает, что это секрет, который должны хранить собеседники.

— Пусть так, — согласился он. — Храни этот цветок. Может, вспомнишь когда обо мне.

И он наклонился и поцеловал ее приоткрывшиеся что-то сказать губы — так нежно и невесомо, как будто провел розовым лепестком по ее лицу. Ренита закрыла глаза от непривычного ощущения — а когда открыла, то никого в валентрудии не застала, только бутон троянды лежал на кодикиллусе, своим запахом перебивая даже запахи чеснока, укропа и мяты, царившие в валентрудии.

Гайя, наскоро одевшись и собрав волосы в косу, выбежала на шум голосов. Кабана уже порядком объели. Но ей обрадовались и засуетились:

— Иди сюда, ты же сядешь рядом со мной?

— Нет, со мной!

Она, чтобы никого не обижать и не провоцировать ненужные споры, отыскала наставника, рядом с которым примостился вконец смущенный и ошарашенный такими переменами в жизни юноша. Гайя пробралась к ним, попутно отпихнув несколько ладоней, пытавшихся подержаться за ее бедра, и обвела глазом собравшихся.

Рагнар, несмотря на свою победу, был мрачен и бледен, на его скулах играли желваки, под татуировкой на плече перекатывались напряженные до крайности мускулы. Он встретился с ней глазами — в них плескались такая боль и такая ярость, что она отвела глаза.

Марс тоже сидел мрачнее тучи, с отсутствующим видом терзая зубами кусок мяса.

— Ну что ты как не родная? — спросил наставник, подвигая ей миску с бобами и зеленью. — Бери давай капустный лист, сейчас я тебе мяса отрежу как следует.

Он с сожалением взглянул на сильно зарумяненного, обтекающего жиром кабана, от которого уже оставались почти останки:

— Мы и не надеялись, что тебя до утра отпустят… Все хорошо прожаренные куски уже расхватали.

— А непрожаренные? — с интересом вытянула шею Гайя.

— Печенка есть, но она совсем живая, вот смотри, кровью даже исходит. Здоровый зверюга оказался. Даже жар в середину не прошел, — покрутил бородой галл, еще раз критично осматривая полуобглоданную тушу. — Или нет, вот хороший кусочек, самая ляжка. И жирная такая.

— Ой, нет, — позволила себе кокетливо покапризничать Гайя на правах тоже победительницы сегодняшних игр. — Можно мне печенки кусочек?

— Да хоть всю, — наставник вынул свой нож из-за пояса, прекрасно зная, что гладиаторам личного оружия не полагается, а заставлять девушку есть руками, слизывая стекающий жир с локтей, ему не хотелось. Хотя остальные ели именно так и не смущались.

Марс поднял на нее глаза, одним движением век спросил: «Как все прошло?» и, получив утвердительный ответ, вновь уткнулся глазами куда-то вниз.

Гайя не могла понять, что произошло с Марсом — он же знал прекрасно, что она встречается именно с префектом, она успела ему об этом шепнуть, как только услышала от наставника. И поводов для беспокойства у него нет. Тут уже заволновалась она — а вдруг он пропустил тупой удар, не оставляющий наружной раны, но способный разорвать внутренние органы, и сейчас мучается от боли и накатывающей слабости? Да и Рагнар внушал ей опасения своим мрачным видом. Но, вроде, на страдающих от физической боли мужчины похожи не были.

Она отбросила мрачные мысли и просто наслаждалась вкусной едой, отрезая понемногу от теплой, едва прогретой жаром огня печенки, красновато-мягкой внутри, небольшие кусочки и отправляя их с кончика ножа в рот. Марс, привыкший к ее вкусам, не удивился. Но вот многие, увидев, как она поедает полусырое мясо, едва не мурлыкая от восторга, не могли отвести от девушки удивленных и восхищенных глаз — настолько она смотрелась естественно, как гибкая степная кошка.