— А еще я обрываю уши врагов. Все еще нравлюсь?

— Да, — он пропустил мимо ее подначку, ответив по существу. — Да, нравишься. И мы поженимся завтра.

— Что????

Он не успел ответить, потому что они вышли к посту преторианцев, перекрывающему вход в само здание Табулярия, куда можно было попасть из Сената и из Палатинского дворца. Обменявшись паролями, они прошли в помещение, где хотя бы смогли опуститься на каменные скамьи и кое-как умыться из небольшого фонтана.

— С этими что делать? — поинтересовался начальник караула, охранявшего Табулярий, у Гайи и осекся, узнав императора, спокойно умывавшегося и оттиравшего брызги слизи с голеней, как и все остальные.

Начальник караула опустился на одно колено в традиционном приветствии, с прижатой к груди рукой. Октавиан улыбнулся воину:

— Да ладно уж. Сейчас не до церемоний. У вас тут как, не жарко?

— Нет, — уверенно ответил начальник караула. — В центр, к Сенату и на Форум, урбанарии никого не пропустили. Ребята насмерть стояли.

Октавиан прикрыл глаза, чтобы офицер не видел муку, с которой ему, императору, приходилось принимать гибель своих лучших и преданных подданных.

— Много?

— Пятеро. Раненых больше.

— А у вас?

— Нас они прикрыли полностью. Во внутренних караулах потерь нет.

— И это уже хорошо. Продолжай свою службу, ты же что-то хотел спросить у старшего центуриона.

Начальник караула кивнул и снова обратился к Гайе:

— Куда поганцев? В Маммертинскую?

— К нам в лагерь.

Гайя почтительно обернулась к императору:

— Великий Август, какие будут приказания? Мы готовы сопровождать тебя дальше, если угодно подняться в Табулярий, в его тайные покои, разумеется.

— Благодарю за службу, старший центурион, — искренне произнес Октавиан, еще раз подумав, что эта умная и отважная девушка в очередной раз принесла Риму пользы больше, чем десятки напыщенных сенаторов.

Гайя и ее отряд, пополнившийся теперь Рисом, который, к облегчению Гайи, не стал брать командование на себя, сопроводил императора в самое сердце Табулярия и передал полномочия по его охране тем воинам, которые охраняли это важнейшее для империи государственное учреждение.

— А мы в лагерь. Отдых не обещаю, вполне может последовать задание. Так что не расслабляйтесь. Разве что надеюсь, хоть помоемся, — она брезгливо повела плечами. — Рис, ты с нами?

— По всей видимости, да. Забыл сказать, меня же перевели на какое-то время в вашу когорту из дальней разведки.

Гайя услышала, как Марс за ее спиной тихонько и недобро свистнул.

А Марс, идя сзади нее, злился про себя на Риса, так решительно завладевшего вниманием принадлежащей только ему любимой, хотя и не мог не оценить той помощи, которую подал им Рис в этой схватке. Трудно сказать, удалось ли бы им выбраться оттуда без потерь, если бы не его появление. «Вот только как и зачем он там оказался? И откуда вынырнул?» — размышлял про себя Марс. — «И можно ли ему доверять? Не ловушка ли все это? Или именно его послали нарочно, понимая, что Гайя его узнает и не перережет горло, приняв за еще одного лазутчика?» Мысли роились в его голове, а глаза неотрывно смотрели на дорогую фигурку, маячившую впереди, и если бы она сейчас дала бы себя обнять, он, не задумываясь, прижал бы ее к груди как самое драгоценное свое сокровище, не делясь ею ни с каким Рисом.

Таранис без особого труда справился с дальнобойным луком Авла — оружие привычно легло в руку, заставив кельта усмехнуться — в прошлый раз он натягивал лук, чтобы стрелять в римлян, штурмующих святилище в роще. А теперь ему тоже предстояло стрелять в римлян — но уже с их согласия. Он не особо вдавался в подробности кто тут против кого. За время общения с Гайей и Марсом уяснил, что есть Рим со своей мощной военной машиной, частью которой и являлась когорта спекулаториев, и есть враги Рима, в том числе не только недовольные римским порабощением народы Ойкумены, но и вполне римские внешне граждане. И вот как раз это Таранису принять оказалось легче: он хотел воевать с римлянами, но друзья Гайи и Марса стали и его друзьями. Так что Таранис хладнокровно прицелился и снес с крыши сначала баллистария, а затем и весь запаниковавший расчет баллисты.

Он спустился к Авлу, ждавшему его, а точнее, свой лук. Несмотря на простреленное и наспех перевязанное плечо, лучник преторианцев держался уверенно, хотя и несказанно злился:

— Да лучше в задницу! Да куда угодно, кроме глаз и рук!

— Поправишься, — успокоил его Таранис, бережно передавая лук.

— Конечно, — согласился Авл. — Если только козел Кезон не изуродует, как Зевс черепаху, вытаскивая стрелы.

— Это что за зверь?

— Черепаха?

— Кезон. Что-то я про него уже слышал недавно нелестное.

— Не удивлен, раз ты в отряде Гайи. Он же ее травит, этот горе-врач.

— Как?! Отраву подсовывает?! — не совсем понял Таранис гневную латынь лучника.

— До этого не дошло, Гайя же принципиально предпочитает терпеть боль, а не глотать снадобья. Но была б возможность, наверное, траванул бы. Он ее ненавидит.

— За что?!

— Женщина. Красивая. Умная. И офицер к тому же, — на этом у лучника желание откровенничать пропало, и он снова погрузился в полудрему, вызванную тяжелой раной.

Таранис даже сквозь окровавленную повязку видел, что наконечники стрел не вынуты, и подумал, что Рениту бы сюда…

Между тем дворец заволакивало дымом. Сначала его защитники решили, что это ночным ветром натягивает в окна, но затем оказалось, что кто-то сумел поджечь подвальные помещения, где хранились запасная утварь и те ненужные подношения, во множестве стекавшиеся к императору, но не находившие применения даже в качестве бесполезного украшения. Среди них были даже обычные ивовые корзинки с овечьей шерстью, подаренные наивными селянами и принятые с благодарностью и ответными подарками. Октавиан требовал от скриб и виликов, чтобы они передавали это добро для бедных граждан для раздачи вместе с хлебом, но что-то не всегда у них там складывалось.

Командир охраны собрал своих воинов:

— Штурм дворца сейчас, когда император в безопасности, нам уже не страшен. Но дать сжечь дворец тоже не резон, сгорим вместе с ним. Будем тушить.

— А вигилы? — спросил кто-то.

— Похоже, им есть чем заняться в городе. Увидят пламя, и сюда примчатся. Но во когда? Да и не факт, что обстрел прекратился. Нам еще надо наших ребят с лестницы вытащить.

Он отправил нескольких воинов принести тех преторианцев, которые были ранены или убиты на лестнице при обстреле, а с остальными принялся заливать разгорающееся пламя. Для сильных и здоровых мужчин не составило труда, сбросив лишние доспехи и шлемы, таскать воду из бассейнов и фонтанов вниз, заливая горящие склады. Они подняли на лицо свои черные маски, напитав их водой, и только щурили слезящиеся от едкого дыма глаза.

Командир дворцовой охраны, человек неглупый и опытный воин к тому же, оставил все же людей наблюдать за состоянием дел в остальных помещениях дворца — и не зря. Пока основные силы были заняты тушением пожара, еще несколько смельчаков покрепче под угрозой тоже получить стрелу втащили под защиту стен тех своих товарищей, которые получили ранения при обстреле лестницы. Ребят наскоро перевязали, выяснили, кто из них еще способен держать в руках оружие, чтобы в случае жесткой обороны и боя в помещениях дврца защитить себя и товарищей. Оставили с ними на всякий случай одного здорового солдата для охраны — и это все, что защитники дворца могли для них сейчас сделать, разве что водой еще напоили.

— Тревога! Проникновение противника через западную лестницу! — раздался окрик дозорных. — Зашли через подвал!

Преторианцы, тушившие пожар, спешно выливали оставшуюся воду, добивая кое-где пробегающие по тлеющему мусору язычки пламени. Подвальное помещение, лишенное естественной вениляции, было заполнено едким дымом пополам с паром, образовавшимся от щедро вылитой на угли и раскалившийся камень пола воды. Ребята наперебой кашляли, сплевывая тягучую черную слюну, и проклинали на чем свет стоит всех злочинцев Рима во главе с Исидой и ее не в меру бодрыми жрецами.