— Тренируешься? Захотелось убивать, а не лечить? Тоже верно, — бросил, подходя к ним, Требоний. — И получается?

Она неопределенно кивнула, не понимая, к чему клонит помощник ланисты. Таранис насторожился.

— И прекрасно, — не слушая ее, продолжил громко, чтобы слышали все, Требоний. — Мне смотреть некогда, поверю на слово. Завтра всему Риму покажешь.

— Нет! — бросился к нему Таранис. — Я готов на арену, на виллу, в преисподнюю! Ее не трогай.

Требоний насмешливо поднял бровь:

— На виллу? Пойдешь, конечно. Ты ж у нас знаменитый теперь ублажитель.

И скомандовал невесть как взявшимся у него за спиной дюжим надсмотрщикам:

— Взять его.

Тараниса, несмотря на бешеное сопротивление, скрутили по рукам и ногам, и, стараясь не повредить лицо, уволокли в сторону гостевых покоев.

Ренита бессильно пустилась на песок и залилась слезами, но увидев приближающегося к ней Вульфрика, вскочила и опрометью бросилась в валентрудий. Но и там она не нашла желанного покоя — на ее попечении с самого утра оказался наемник с рассеченной головой, найденный вернувшимися с пробежки надсмотрищиками в камере Рагнара вместе с двумя трупами.

И хоть северянин невозмутимо взял на себя всю вину, где-то в душе Ренита так и не могла понять, что же там произошло. Молчала и Гайя. Ее все же привел, почти притащил Таранис — и сам попросил сменить пвязку и посмотреть, насколько опасно состояние девушки. И Ренита по тому, как был разворочен движениями сильных мышц ее тончайший легкий разрез, предназначенный всего лишь для того, чтобы спустить скопившуюся под кожей кровь от удара, догадалась, что Гайя только что с кем-то сражалась, причем долго и тяжело. Она схватила руку девушки — и убедилась, что ссадины, покрывавшие ее костяшки, подтверждают догадку.

Понимая, что все, происходящее в лудусе в последнее время, отнюдь не случайно, Ренита смолчала и не стала выспрашивать Гайю — тем более, что в валентрудии были теперь посторонние уши, хотя она и не жалела сонного снадобья, вливая его целыми чашами в рот мужчины. Даже если он очнется после ран, нанесенных безжалостной рукой, то все равно останется не умнее кочана капусты.

Ренита стояла посреди арены, стесняясь своих обнаженных ног и открытых плеч. Она сама удивилась, что перед смертью ее волнуют такие нелепые вещи. А вот мысль о том, кто же поможет сегодня раненым гладиаторам, ее не волновала — Таранис отправлен на виллу к Луцилле, Рагнар в карцере, Марс на свободе, Гайя лежит пластом в камере. А до остальных Рените дела особо не было — она прекрасно понимала, что ланиста не станет рисковать бойцами, в которых вложены деньги, и наймет какого-нибудь врача-практиканта с острова Эскулапа.

Она спокойно ждала противника — как вести себя на арене, Ренита представляла отчетливо, насмотревшись туда через решетку.

И, заметив легкую фигурку с развевающимися рыжеватыми локонами, она ужаснулась — неужели придется поднять руку на Гайю? И как она здесь оказалась — получившая свободу и оставшаяся в лудусе только для того, чтобы подлечить рану.

Повязки не было видно — оружейник неплохо подобрал ей маннику, и поврежденная часть груди была полностью закрыта чеканной накладкой, тянущейся по руке и частично по спине.

— Гайя, — помертвевшими губами вымолвила Ренита, перебирая пальцами тяжелую сеть и опираясь на древко трезубца.

Гайя улыбнулась ей так, как будто они встретились наедине во дворе лудуса погожим деньком — широко и радостно, а трибуны решили, что это Невеста смерти приветствует их, решив почтить римлян своим выходом уже в качестве свободного гладиатора.

На самом деле Гайе стоило определенных усилий уговорить ланисту выпустить ее тоже. То есть выпустить девушку, даже отчетливо видя ее кровавую повязку на ребрах, он был согласен. Но вот одновременно с Ренитой? Ланиста подспудно понимал, что Гайя очень опасна, и не только ее удивительной независимостью в сочетании со странной целомудренностью, которая проявлялась в поведении девушки, несмотря на то, что ночевала она сначала с Марсом, а затем и с Рагнаром. Надсмотрщики доносили ему, что любовью-то не занимается со своими дружками рыжая.

— Она же с Марсом этим спит? — как-то при нем уточнил Требоний у дежурного надсмотрщика. — И как?

— Спит, — развел руками тот.

— Так как?

— Спина к спине. Именно что спит. И он тоже, — пробурчал надсмотрщик.

Когда девушка накануне вечером прибежала к нему проситься на арену, ланиста поломался лишь для виду — они с Требонием и до Рениты-то в основном добрались именно потому, что испугались потерять деньги, приносившие им ставки на женщину-гладиатора. Он вспомнил, что несколько дней назад Публий, служивший надежной связью с сенатором Планком, намекнул ему, что эта Гайя вовсе не та, за кого она себя выдает или под видом кого бросили ее в Лудус Магнус.

— А решение суда? — переспросил тогда ланиста.

— Ха! Она из такого отряда, что они тебе представят подпись самого Юпитера. Причем подлинную, — хохотнул Публий, при этом глаза его злобюно посмотрели на изуродованную, лишенную двух пальцев левую кисть руки.

— И кто же она? — ланиста почувствовал, что, несмотря на июльский день, по его спине пробежал леденящий холодок.

— Возможно, я что-то и путаю… — как будто сам с собой вслух размышлал Публий. — Я ее не так часто видел, а уж пристально такое пугало разглядывать и не хотелось. Ни мужик, ни баба. Конь скаковой.

— Да кто?

— Да была в этом новом отряде преторианцев девица, вроде как даже офицер. Рубака отчаянная, и вообще ничего не боялась. Ни болото с пиявками ее не останавливало, ни огонь. А эта рыжая… Рыжая вроде как моложе намного и красивее, волосы вон какие, а у той я и не видел, всегда под шлем затянуты. А эта рыжие свои локоны вот как распускает.

Ланиста пожал плечами — выпили они уже порядком, и он не был уверен, что Публий вообще говорит здравые вещи. Где это виданно, чтобы римская женщина, вместо того чтобы украсить себя драгоценнностями, изящными складками паллия, венком из свежей троянды — полезет в болотную жижу по пояс или будет бегать по огню. Но присмотреться к рыжей гладиаторше все же решил. А накануне оружейник заглянул к нему уже глубоким вечером:

— Ходил в город. Бестолку. Публия как крабы сожрали.

— Ты его давно видел?

— Сутки назад. Он собирался с нашим египетским другом как раз встречаться.

— Да, дела, — почесал сразу вспотевший затылок ланиста, утверждаясь в своем решении вывести все же Гайю на арену, тем более, что она так просится.

Он рассудил, что девушка, несмотря на весь ее гонор и решимость, все же ранена, обессилена — и долго не продержится. Чем и решит многие его сомнения.

Ренита оторопела — к ней по-хозяйски приближался по белоснежному песку арены, сопровождаемый восторженными криками зрителей, сам Вульфрик.

Замерла и Гайя — она не прочь была сама сразиться с Вульфриком, и то не особо надеясь на победу в своем нынешнем состоянии и утешаясь лишь тем, что Вульфрику победа дастся с большим трудом. Но Ренита и Вульфрик? Для Рениты это не означало даже быстрой смерти — Гайя понимала, что гад будет глумиться над девушкой, медленно уродуя ее легкими ударами, заставляя терять человеческий облик и выть от боли, ползая по песку с подрезанными сухожилиями и выколотыми глазами. И она твердо решила выжить в своем поединке, чтобы как можно скорее отбить Рениту. Или хотя бы добить ее самой, легко и безболезненно.

Огромный, мускулистый негр медлеными, с особой грацией крупного сильного животного, подошел и встал напротив нее, ожидая сигнала эдитора.

— Да здравствует цезарь, император! Умирающие салютуют тебе! — крикнули они слаженно, за исключением Рениты, растерявшейся от всего происходящего.

Эдитор дал сигнал к началу боя.

Противник Гайи, вооруженный, как и она, двумя мечами, тоже одинаково уверенно владел как правой, так и левой рукой.