Варвар ощутимо теснил ее, а Рагнару было не до нее — управиться бы со своими. Ему наконец-то достались противники, равные оба, а не вдвоем по совокупности, ему по силе и ловкости. На его стороне было только одно преимущество — ежедневные неустанные тренировки, а эти воины владели искусством боя уверенно, но в расчете именно на реальный бой в набеге, где главное — пробить себе путь к добыче, а не одержать чистую победу над одним врагом.

Рагнар слышал, как слегка сбилось дыхание Гайи во время очередного кувырка, когда она, выворачиваясь от удара, успела еще и толкнуть ногами в живот своего противника, а затем вскочить на ноги. Его облило холодом изнутри — все это слишком напомнило тот бой, когда за его спиной упала Гудрун, не издав ни единого стона, как и положено сестре конунга.

Он обернулся — и вовремя — потому что варвар тоже не растерялся и рывком поднялся, занося меч над полуоткрытым боком девушки. Рагнару ничего не оставалось, как развернуться к ней всем корпусом, закрывая девушке бок и живот своей рукой, а ее противника разрубая почти до половины. Она улыбнулась ему одними глазами — губы плотно сжаты, скулы побелели от напряжения — и приняла один из ударов топора, предназначенных ему, на свой меч. Обломки железа выпали из ее левой руки, и она наклонилась, чтобы подхватить валяющийся на песке меч варвара, зарубленного только что Рагнаром.

Трибуны вдохнули единой глоткой — второй уцелевший, хотя и подраненный варвар в это время воспользовался неразберихой и рубанул топором по незащищенной руке Рагнара, сражавшегося без маники, только в высоких наручах. Черные полосы и изгибы татуировки пересеклись красной широкой чертой, от которой во все стороны хлынули такие же красные ручейки, перемешиваясь в узорами татуировки.

Гайя услышала, как северянин шумно вздохнул — и только перебросил топор в левую руку:

— Ну, все, гады, теперь держитесь!

Он старался расправиться с врагом, пока не потерял много крови и не начала кружиться голова. Гайя, не имея возможности вглядеться в детали, переживала за него — хоть и поссорились они с Марсом, но все же Рагнар оставался ей симпатичен просто как боевой товарищ.

Она первая уложила своего врага, обезоружив его и слегка задев по бедру, и теперь ждала решения толпы, в замиранием сердца наблюдая, как завершает бой Рагнар, пятная арену своей кровью.

Вот его топор взмахнул в последний раз, вонзившись противнику чуть наискось в основание шеи. Гайе же пришлось выполнить решение толпы…

Бой был закончен, и они победно оглянулись друг на друга. Они живы, а царапина для Рагнара не значила ничего.

В Воротах жизни их встретила, по обыкновению, растолкав всех, Ренита — зажала куском ткани рану на руке Рагнара, которому едва доставала до середины груди, и бережно повела его на перевязку. Гайя устремилась за ней — она чувствовала себя обязанной этому человеку. Но Ренита вполне справлялась сама:

— Пей, это облегчит боль. Сейчас я рану промою и сразу зашью. Она не глубокая, заживет быстро, если дашь руке покой.

— Надолго?

— Пока я не скажу.

— И долго ты способна молчать, женщина? — усмехнулся Рагнар.

— Декаду, — отрезала Ренита. — Не вообще. А именно с тобой и о тренировках. Не ты такой первый тут.

Гайя подошла к водоразборнику и с наслаждением умылась:

— Ренита, я могу тебе чем помочь?

— Нет.

— Может, подержать края раны, пока ты будешь стягивать?

— Нет, — врач отвечала спокойно, но отрывисто, готовя кривую тонкую иглу с вымоченной в крепком укусе ниткой. — Хотя да. Влей ему обезболивающее снадобье.

— Рагнар, — Гайя взяла чашу, указанную кивком головы Рениты. — Выпей. Легче будет.

— Не буду. Это для слабосильных стариков, случайно упавших ногой в кроличью нору. Мужчина терпит любую боль молча.

— Посмотрю на тебя сейчас, — буркнула Ренита и вонзила иглу в покрытую узорами кожу.

На лице Рагнара не отразилось ничего — кроме восхищения, с которым он наблюдал за Гайей, замершей неподалеку.

Марс и Таранис, вооруженные сетями и трезубцами, стояли напротив двух мирмиллонов, белокурых галльских красавцев из школы Капуи, вышедших со шлемами в руках и надевшими их только перед самым сигналом эдитора.

Марс был обозлен до крайности — он видел краем глаза, пока выходил на арену, как в Воротах жизни Гайя поддерживала раненого Рагнара, как будто там не было Рениты.

Злился и Таранис — он тоже видел, как Ренита суетилась вокруг Рагнара.

— Что они все вокруг него хоровод завели? — сквозь зубы шепнул ему кельт. — Царапина на предплечье. Он явно не умирает.

— Кто женщин поймет, — отозвался Марс, поймав себя на том, что вервые подумал о Гайе как о женщине.

Дальше думать о судьбах отвергнутых возлюбленных им было некогда — мирмиллоны перешли в атаку, стремясь спровоцировать их на удары трезубцев до того, как они выкинут сети. Но Марс и Таранисом, разделив противников, постарались загнать из на жарком солнце — в тяжелом, закрытом шлеме мирмиллона, украшенном увесистым изображением кованой рыбки, бегать было существенно тяжелее, чем полуобнаженным ретиариям.

Марс кувырками ушел о рубящих ударов, метнул сеть — его противник упал на песок, запутывась в переплетениях ячейки шлемом, наручами и поножами. Но вот мирмиллон сообразил, что проще разрубить сеть, и вот уже они стояли друг напротив друга — взмокшие от пота, покрытые прилипшим к телам песком. Мирмиллон сорвал и отбросил шлем — публике предстал совсем молодой парень, с коротко остриженными, слегка вьющимися светлыми волосами и выразительными голубыми глазами. Столкнувшись взглядом с темными, налитыми кровью и мечущими молнии глазами Марса, он оторопел и мгновенно растерял боевой пыл, почувствовав гораздо более сильного противника, чем он сам.

Марс легко обезоружил галла после нескольких его неуверенных выпадов — просто вырвал меч своим трезубцем и отбросил подальше, а затем сбил парня ударом древка под коленки и встал ногой ему на грудь, обводя глазами публику. Мирмиллон поднял руку, прося пощаду. И она была ему дарована. Марс вздохнул с облегчением, протягивая руку парню — и правда, убивать красивого юношу ему совершенно не хотелось. Но парень, как оказалось, думал совершенно по-иному: он с улыбкой принял протянутую ладонь, легко поднялся на ноги — и попытался ударить Марса в висок своим тяжелым кованым наручем. Марс увернулся под вой толпы, часть которой выражала негодование неумением проигрывать, а часть — восхищалась находчивостью молодого галла. Выхватил нож, закрепленный на поясе как раз для того, чтобы добивать поверженного противника — и поймал галла в правый бок.

Марс равнодушно и устало смотрел, как второй раз опускается у его ног это совершенное тело, которое было так жаль убивать сегодня.

Таранис тоже завершил свой бой — но он лишился трезубца, перебитого мечом, и вынужден был использовать сеть как хлыст, нещадно ударяя противника по обнаженным плечам, спине и бедрам каменными грузилами. Мирмиллон, покрытый уже полностью темными пятнами кровоподтеков и кровоточащими ссадинами, пытался отбиться от мелькающей со всех сторон сети, разрубив ее мечом — но меч запутался в пролетающей упругой сетке и отлетел на песок. Таранис сбил его с ног ударом кулака в шлем, и мужчины покатились в рукопашной схватке, залепливаясь полностью мелким белым песком. Наконец, по песку расплылось алое пятно — это Таранис перерезал мирмиллону горло и теперь медленно поднимался на ноги, отряхивая лиц от песка.

Направяясь к Воротам жизни, Марс размышлял о том, что уже может набраться наглости и попросить себе Гайю — он уже сделал достаточно, чтобы убедить всех в том, что влюблен в нее как мальчишка. Самого себя ему и убеждать не надо было.

Гайя не встретила его — зато дорогу заступила насупленная, как обычно, врач в своей серо-бурой тряпке. Она скользнула, не скрывая раздражения, по нему беглым взглядом и удостоверившись, что крови нет, она перевела глаза на Тараниса.

Марсу ее внимание и не нужно было — он искал глазами Гайю. А не найдя, безошибочно понял, что она с Рагнаром — и снова грудь сжала обида. Искать ее не стал — еще не очень ориентировался в переплетениях коридоров под ареной, а спрашивать легионеров-урбанариев не хотелось.