— А утром я приглашу врача.

Он до сих пор сохранил в душе это чувство благодарности к своей Гортензии — она возилась с ним полгода, и это не мешало им позаботиться и о наследнике. Но наследника так и не было…

Он еще пару раз, возвращаясь из походов, надеялся все же увидеть ее с ребенком на руках. Но увидел с испуганно прижавшейся девочкой, до ряби в глазах похожей на его брата и довольно большой, чтобы быть его собственной дочерью. Так в их жизнь вошла Юлия.

А теперь Юлия готовилась исполнить то, что не сумели сделать они с Гортензией. Вот только мысль о новоиспеченном зяте заставляла Фонтея кряхтеть и стонать, оставаясь наедине со своими мыслями. Эти русые косы почти до пояса, эта разрисованная до плеча рука…

Но Рагнар быстро перестал раздражать его своей такой неуставной внешностью — живой ум и природный такт помогли мужчине найти общий язык с родней своей жены. А вскоре нашлось применение и необычной внешности Рагнара — причем совсем перед тем, как северянин, чтобы не служить бельмом в глазу ни у родственников, ни у товарищей по когорте, уже было решился отрезать свои золотые волосы и ходить с обычной армейской короткой стрижкой, лишь бы Юлии было хорошо. Хотя как раз Юлии его волосы и нравились. Если у них выдавался свободный вечер, она усаживала его на кровать после ванны и сама причесывала, заплетала ему косы.

Такая вот необычная внешность Рагнара натолкнула однажды вечером префекта, уныло наблюдающего из своего кресла над обнимающимися в дальнем углу атриума за колонной зятем и Юлией. Он, может, и рявкнул бы на них — но его любимая девочка выглядела такой счастливой, такой вдохновленной и успокоенной, что он не решился.

Префект надсадно размышлял, как ему выполнить срочное задание Октавиана — спасти от нескончаемой череды покушений одного из тех немногих сенаторов, которые сохраняли верность не деньгам и даже не ему, императору, а самому Риму. Самое простое, что мог сделать префект — это приставить хоть половину центурии, чтобы караулили круглые сутки под каждым кустом, на крыше и даже в ванне. Но это означало признать на государственном уровне, что император не в состоянии управлять порядком в своем же сенате. А еще — привлечь лишнее внимание к фигуре и так уже порядком запуганного, но еще не сдающегося сенатора, упорно накладывающего вето на все попытки протащить поблажки сторонникам культа пресловутой Исиды. А вот нанять варвара-охранника — для этого и не нужна настоящая угроза. Это просто модно. Сам префект не брезговал появляться вне службы под охраной не своих молодцов. А четырех темногокжих рабов-африканцев.

И полуобнаженный, в длинных кожаных штанах тонкой выделки, с золотистой косой почти до пояса, многочисленными ножами в ножнах на поясе, бедрах и даже голенях — Рагнар был еще и украшением, забавным зверем, которого сенатор к всеобщему удовольствию брал с собой и на пиры, и в баню. Естественно, что караул преторианской гвардии в алых плащах и суровыми лицами, с мечами и щитами, с развевающимися на начищенных шлемах конскими хвостами в тепидарии бани смотрелся бы даже не смешно, а просто глупо. К тому же абсолютно все, кто его видел, даже предположить не могли, что этот варвар, покрытый татуировками и шрамами, способен не только понимать латынь, но и писать и читать…

Юлии было в любом случае не до смеха — она только теперь до конца поняла, какой мучительной жизнью прожила ее всегда добродушная и готовая дать совет и одолжить пол-амфоры масла всем обратившимся к ней соседкам. Теперь они по-прежнему коротали вечера и ночи вместе — иногда даже не ложась спать, а так и обнявшись вместе под одним теплым плащом, мучительно прислушиваясь к каждому звуку на улице, к каждому стуку копыт по мостовой. А дождавшись — с затаенным испугом выбегали на крыльцо, тревожно вглядываясь в лица своих мужей: все ли в порядке?

— Юлия, иди спать. Тебе вредно сидеть по ночам.

— Тетя, я еще немного подожду. Почитаю. Он же обещал.

— Обещал, — проворчала Гортензия, поправляя непослушные ветки миртового кустика в вазоне. — Обещал, значит придет. Только может, поверь мне, завтра придет. А ты невыспавшаяся и в плохом настроении. А ему надо смотреть на твои надутые губки? Он и так устал. Так что давай, дитя мое, умывайся и спать.

— А если…

— А если, то я тебя подниму. Не буду же я кормить сама этого варвара. Еще скажи, что я его купать должна. А рабыня у нас старая. Ей уже это не под силу. Надо тебе в помощь молодую купить. Будет ребенок, и нянька понадобится.

— Не понадобится. Рагнар сказал. Что у них матери сами кормят и воспитывают детей. И при этом работают по дому и по огороду сами.

— Деточка, где ж я тебе огород-то возьму?! Ну вот разве что в вазонах порыхлить можешь, если так тянет… — рассеянно ответила Гортензия, занятая своими мыслями.

Женщина размышляла, что приболела совсем не вовремя, и совершенно не собиралась показывать ни Юлии, ни супругу, что последний месяц еле встает по утрам, с трудом справляясь с накатывающей серой тяжелой волной тошнотой и головокружением. Сначала она думала, что съела какой-то залежавшийся кусок по давней привычке подъедать самой то, что уже не дашь ребенку, а выбрасывать жаль. Но дни шли, а легче ей не становилось. И удивляло, что ничего другого у нее не болело — разве что стали отекать ноги, и утром, вставая на пол, она ощущала, что ее ступни как будто припухли. «Не иначе рассказы Юлии о своем самочувствии так меня затронули», — подумала она. — «Надо же. Как я уже подготовилась стать бабушкой. Даже женские недомогания исчезли. Это боги мне показывают, что все, стала окончательно старухой. Бабка Гортензия…»

Хлопнула дверь. Что-то радостно-удивленное крикнула беззубым ртом старуха-рабыня. Пролетела ураганом Юлия. Гортензия присела на кушетку: «А что я побегу? Варвара приветствовать в собственном доме? Парень он неплохой, Юлию любит. А что мне еще надо? Меня не трогают. И ладно».

— Рагнар, — Юлия повисла у него на шее, не забыв по уже выработавшейся привычке предварительно окинуть немаленькое тело своего мужа цепким взглядом, ища глазами следы крови и прикрытые одеждой повязки. — Что сегодня пожелает мой супруг? Ванну? Ужин?

— Всего лишь поцелуй моей маленькой красавицы. И больше мне ничего не надо.

— Так уж и ничего? — лукаво прищурилась она, уютно устраиваясь на его мощных руках.

— Совсем ничего, — ответил он, целуя ее губы. — Ну разве что кусок мяса побольше, и пару лепешек с хорошим куском сыра… А так, да, ничего, кроме твоего поцелуя.

Юлия хохотала у него на руках, наполняя своим счастливым смехом каждый уголок дома, даже заставив старую сову недовольно ухнуть где-то под стропилами.

— Ты надолго? — шепнула она любимому, сразу посерьезнев.

— До утра. Это же целая вечность, — таким же жарким шепотом ответил он, целуя ее глаза и распущенные по плечам волосы.

Но вечность эта пролетела как один вздох — и на рассвете он проснулся первым, выскользнул из-под одеяла так тихо, как только мог, чтобы не разбудить Юлию, безмятежно раскинувшуюся на подушках с детской счастливой улыбкой на разрумянившемся лице. Но Юлия почувствовала его отсутствие и тут же завозилась. Провела рукой по опустевшей половине кровати, сонно сморгнула:

— Ты надолго?

— Нет, конечно. Разве я могу надолго тебя оставить? Посторожу немного сенатора, и сразу же к тебе.

Она засмеялась, понимая, что он просто шутит, а вернется тогда, когда сможет — через день, через два, декаду… А ей остается сидеть и молиться Виртуте, богине воинской доблести, чтобы привела его снова живым и невредимым назад.

— Ренита, да присядь. Не суетись, — Таранис обнял Рениту за плечи, наслаждаясь прикосновениями к ее волосам, распущенным по плечам, что она, вообще-то, делала крайне редко, всегда готовая вскочить и бежать оказывать помощь.

Но вот сейчас на выезде никого не было, разве что стояли обычные патрули на Палатине, но если бы там что и произошло, то, пока вестовой бы долетел до лагеря, а ребята кинулись бы на выручку своим и вернулись бы — она бы успела бы не только причесаться, но уже и приготовить горячую воду. Ренита горестно вздохнула при этой мысли — при возгласе «Тревога!» у нее каждый раз обрывалось все внутри. И, когда ребята возвращались назад, она точно также, как выбегала несколько лет к Воротам жизни — неслась им навстречу, чтобы как можно скорее остановить кровь, разобраться, кому ее помощь нужна в первую очередь.